３２
「もしかしたら、わたくしにとっての恋は、この国を想う心なのかもしれないわ。全ての情熱を捧げられる……唯一のものよ」
「そう……か……」
納得した訳でないが、トーリアスに意見はない。
ただ、そうした生き方があっても良いと思う。
そもそも、エリシア王女と愛情を捧げ合う伴侶の像を、彼には全く思い描けなかった。
並大抵の者では到底勤まらないだろう。
確かに、一国でもなければ釣り合いも取れないような気がする。
「けれど、どうしたところで、わたくしは王にはなれない。……ならば、王を支えて生きて行くしかないのでしょうね」
それは、実に建設的且つ前向きな考え方に相違ない。
このレガーリア王国を愛し、殉じたいと希っているのなら。
「……ああ、そうそう」
と、そこで彼女は何か思い付いた顔をして、懐に指先を忍ばせた。
取り出したのは、真新しい下げ緒だ。
「忘れていたわ。これを、ハルバートに渡してほしいの」
トーリアスが反射的に受け取れば、それは先日自分が下賜されたものの対の仕様となっている。
親友同士への配慮だろうか。
「できあがったのか」
トーリアスの言葉に、エリシア王女はうなずいた。
「この下げ緒についてばかりは、友情の証なんて言うのも白々しいわね。……今後、わたくしは彼と個人的な接触を持つつもりがないのですもの」
ある程度予想していたが、まさかわざわざ断りを入れられるとは意外だ。
それも、再び。
つまり、前回の「匂わせ」をより強調した訳である。
こうした身の振りは、暗黙の了解になるまでさりげなく実行するのが無難なはずだ。
敢えて波風を立てるのは得策でない。
むろん、トーリアスへの信頼あっての告白だと、わからないはずもなかった。
「また、随分と思い切ったことを言ってくれる」
苦笑しながらトーリアスは下げ緒を掌に握り込む。
彼女の気持ちもわからなくないが、騎士たちから忠誠を捧げられる妹王女が、「兄国王の気に入り」を無視するのは、穏やかでなかった。
「別に、冷遇するつもりはなくてよ。けれど、お兄さまの精神状態を考えても、わたくしと彼が関わるのは、最低限に抑えた方が無難でしょう？」
確かにその通りだ。懸想されるのではないかとの危惧はなくとも、妹とは言え異性の接近を王が喜ぶとは思えない。
自分たちの交流を歓迎されていないのを承知している状態でなら、なお複雑なところだろう。
「ハルバートには、何の咎もないわ。彼は、優れた騎士であり、強い自制心を持つ素晴らしい人柄の青年ですもの。……友人になれないのが、……とても残念よ」
エリシア王女の偽らざる想いであろう。
下げ緒を贈るのは、せめてもの謝意か、あるいは万が一の事態において兄を委ねる苦渋の懇願か。
トーリアスは瞬時に様々を思う。
今後、王がいかなる選択をするかは定かでない。
それでもきっと、義務を果たすべく、妃を迎える決断を避けられないだろう。
となれば、当人は元より、ハルバートも煉獄の苦しみを強いられる。
（……国か……）
本来、そこに暮らす民を守るための制度でありながら、施政者に個の幸せを断念させるなど本末転倒ではないだろうか？
であっても、王家によって治められる国には正統な後継者の存在が必要不可欠だ。
恋よりも、多分、ずっと優先される大事に違いなかった。
トーリアスは無二の親友の姿を思い描く。
彼には、幸せになって欲しい。
そのために、自分が成すべき働きは本当に何もないのか？
たかが一介の傭兵に、国策を左右できるはずもないが、それでも彼は、懸命の思索に身を投げ出したのだった。
