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また、トーリアスの人となりを知る身にとって、彼女が恋愛沙汰の相手になるのが難しいのも瞬時に察する。
不釣り合い云々でなく、本質的な部分で似通った彼らが、肉の欲を伴う情を育むようには思えないのだ。
そもそも、恋愛に疎いハルバートなので、トーリアスの好みを把握している訳ではないが、このあたりは理屈を凌駕した納得としか言いようがない。
自分はイルファールス王に強い情念を抱いている。
その身を、欲してもいる。
激しい庇護欲と遜色ない強さでだ。
むろん、成就のしようもなく、苦しみを伴う想いである。
ハルバートはその懊悩を、生涯の伴侶にすると覚悟していた。
同じ苦しみを魂の伴侶たるイルファールス王もまた抱いてくれているだろう確信が、せめてもの慰めだ。
辛い想いを強いてしまう切なさと、果たしてどちらに天秤が傾くのかは定かでない。
ともあれ、自分は愛しい人と結ばれる至福を諦めた。
しかし、かなうならば、せめて親友には愛情面において幸せになってもらいたいが、果たして彼の目標とやらが、それに関わる部類にあるのだろうか？
「まだ、自分でも整理できていないが、いずれ具体的な望みがまとまったら、お前には必ず報告させてもらう」
言いながら、トーリアスは胸の奥に楚々とした佳人の姿を描く。
不思議な気配を漂わせる、性を偽ったしとやかな麗姫。
でありながら、いざ剣を駆使すれば、普段のひっそりとした佇まいが嘘であるように恐ろしい覇気を放ち、他を圧倒する。
ただ、評価すべき実力の主ではあったが、腕そのものについてなら、より凌駕する達人なら他にいくらもいよう。
しかしあの気迫ばかりは、まさに別格としか言いようがなかった。
思い出すだけで、トーリアスは畏怖じみた陶酔に似た心地に陥る。
そもそも、彼は、ただ従順でおとなしいだけの娘に興味がなかった。
蠱惑的な女とて、性的な欲望こそ感じるが、それだけの話し。
どうやら、全く無自覚だったが、自らを心服させるような雲の上の存在……とでも称する理想への羨望を募らせていたらしい。
身分や高貴さを凌駕する、類い稀なる器を、ずっと欲していたのを、今や、躊躇なく受け入れられる。
確かに、納得ものだ。
エリシア王女の指摘を受けて、ようやく知った恋慕を否定しようと思わない。
そうした意味において、かの王女も同様の存在ではあるが、やはり「違う」のだ。
エリシア王女は、信頼し敬服する友でしかない。
ひるがえってロクサーナ姫には、全く異なる執着を感じていた。
無自覚ながらも、大切に育んでいた想いを、今、彼は限りなく愛しく思う。
ただ、突き詰めるのは、これから先。
今はまだ、進むべき方向も努力すべき形もわかっていない。
であっても、自覚した以上、このままで済ませるつもりは毛頭なかった。
わきまえを以て、身分違いの恋に苦しみ、成就させるための尽力さえ諦めている親友には悪いが、自分にそのような殊勝さはない。
これより先しばらく、自問自答を繰り返すだろうが、その果て、欲する想いが定まった後は、突き進むのみだ。
自分自身を見失わないためにも！
幸いにも、ハルバートの想い人と違って、ロクサーナ姫は高嶺の花であっても一国を背負う境遇になく、策を弄すれば得られない存在でなかった。
むろん、容易にとはいくまいが。
それでも、性を偽る特殊な立場は、僥倖だろう。
高貴な身分でありながら、婚姻の義務も後継者をもうける必然もないのだから、むしろ好都合かもしれない。
「そうなったら、少々博打を打つことになるだろうが、まあ、見逃してくれ」
彼は、人の悪い笑みを浮かべた。
「お前……何を……。あ、いや……」
追求しかけて、ハルバートは問いを飲み込む。
「好きなようにすれば良い。俺にできることがあったら、言ってくれ」
無上の信頼を告げるのに、詮索は無粋だ。
現に、トーリアス自身が、ハルバートに対して、何ら究明をしていないのだから。
親友たちは互いの腹蔵を敢えて問いたださず、就寝の挨拶をしたのだった。
