３０
「……どうして……お兄さまなの？ わたくしでは、いけないのか……神に問いたい……」
エリシア王女は、天を仰いだ。
「……」
誰よりも強く国を愛し、案じ、安らかなるを望んでいるのは、間違いなく彼女だ。
強い責任感を持ち、より良い未来を目指しているのも彼女だ。
けれど、エリシア王女は、国を動かす正当な権利を有していない。
「それは、お前さんの役目じゃない」
「……女に……生まれたから……？」
空を見据えるまぶたを閉じながら告げれば、眦より涙が零れ落ちる。
「さあな……。とにかく、お前さんが王冠を賜っていないのは事実だ」
トーリアスは、現状をありのままに告げた。
ただ、理不尽だと思う。
この上なく相応しい器でありながら、玉座は彼女にとって、果てしなく遠い。
なまじ、同じ顔の実の兄が担っている任だけに、限りなく近しい位置にあるとあって、一層の口惜しさを禁じ得ないのだろう。
けれど、どうしようもなかった。
大陸の多くの国において、女児の王位継承は明文で禁じられており、レガーリアも例に漏れない。
その理由を、トーリアスは知らない。
ただ、常識扱いの大前提となって久しい規定だった。
「せめて……王位にあるのが、ロクサーナちゃんだったなら、まだ諦めもついたのでしょうにね……」
そこで、エリシア王女は、項垂れた。
「……姫さんが……？」
トーリアスは虚をつかれる。
彼女を正当な王位継承者であると認識しておきながら、今の今までそうした可能性に思い至らなかった。
「まあ……確かに、……そう、かもしれないな……」
ロクサーナ姫の頭脳が明晰であるのは、重々承知している。
立ち振る舞いの妙も見事で、その時々に最も適した対応を即座の判断で選ぶ賢しさときたら、他の追随を許さないだろう。
となれば、君主の座にも不足はなかったかもしれないと同意しかけ、直後、「打ち合いの光景」……否、「防御の瞬間」を思い出す。
とたん、背筋に震えが走った。
強い……強い眼差し。
あれは、単なる闘志でない。
覇気だったのに、ようやく気付く。
なるほど。確かに、王の器であるかもしれない。
トーリアスはその事実を、どうしてか不快に思う。
「ロクサーナちゃんが国王の座にあったなら、……危うい事態に陥るようなことは、きっとなかったはずだもの」
「…………」
決め付ける言葉を、トーリアスは否定しなかった。
それどころか、怖気のあまり、それ以上考えるのを、意志の力で寸断してしまう。
受け入れがたい想像だ。
元より高嶺の花である貴婦人が、更に遠い存在であった場合の想像を、精神が拒んだのだろうか？
「……ふふっ……」
そこで、エリシア王女は、笑みを漏らした。
「駄目ね。……有りもしない「もしも」を、あれこれ考えたって、意味なんてないのに」
自嘲だが、何とも切ない表情だ。
「今は、最悪の事態にならないように、あらゆる手段を講じなければならない時だわ」
「……ああ、確かにな」
その通りだ。
現状において、この国が滅亡する可能性は低いと思う。
