２８
すると、エリシア王女はおかしそうに喉を鳴らした。
「わたくしに、そんな言い訳は無用でしょう？ あなたの気持ちは、わかっていてよ」
「……俺の？」
トーリアスからしてみれば、意味がわからない。
「あら」
エリシア王女は、目を丸くする。
「自覚していなかったのね。余計なことを言ってしまったかしら？」
反省をこぼすが、本心がそうでないぐらいわかる。
（……自覚……）
トーリアスは眉を寄せた。何を匂わせているか、言及するのは無意味極まりない。
（……っ）
言外に告げられた指摘を理解するまで、時間などないも同然だ。
改めて振り返るに、異なる結論が出るはずもない。
そうだ。
そう、だったのだ。
奇妙に気がかりだった佳人への想いを、トーリアスはようやく理解した。
確かに、特別な感情がなければ、こうも注目するはずなどなかったのである。
驚きに見舞われた。
けれど、否定は無意味だ。
ただ、得心する。
そんな心の流れを読み取っているのか、エリシア王女は、息で笑った。
「誤解しないでね。わたくしは、あなたの気持ちを後押しするつもりも、諌めるつもりもなくってよ」
祝福はしない。
止め立てもしない。
黙認……とはまた違うだろう。
それでも、当人が気付いていなかった真実を、彼女は随分早い段階で把握していたのだから、感服を禁じ得ない。
「まあ、あなたがロクサーナちゃんに懸想したのは、わたくしにとって歓迎すべきところね」
「……おいおい……。よりにもよって、懸想ときたか」
「あら？ お気に召さなくて？」
召すはずもないので、トーリアスは下唇を突き出した。
まさかの覚醒で向き直った、自らの「想い」だ。
それをいきなり下卑た表現で称されるのに、抵抗を感じて当然だろう。
しかし、エリシア王女は、取り合わない。
「嬉しく思っているのよ。あなたなら、ロクサーナちゃんを守りきってくれるでしょうから」
瞳に力を込めて発せられる言葉に、トーリアスはまたたいた。
途轍もない大事が告げられる予感を得て、王女の前にひざまずく。
「お願いよ。……この国に、万が一の事態が起こった場合、ロクサーナちゃんをさらってほしいの。渦中から遠ざけて、その身を守り抜いて頂戴」
「……万が一……。渦中とは？」
「あなたの想像通りよ」
エリシア王女は、宙を睨み据えた。
「今、この大陸は動乱の時代に突入しつつある。……なのに、国の舵取りをするべきお兄さまがあの有り様では、嵐を乗り切れない可能性が……少なからず、ある」
剣を握り込む拳が震えている。
「…………」
トーリアスは無言で先を促した。
彼女の杞憂を、笑い飛ばすつもりはなかった。
事実、その通りだからだ。
世を見渡す慧眼を持つ王女は、自らの足元の危うさを理解しているのだろう。
おそらく、ロクサーナ姫も。
いや、多分、イルファールス王もしかり。
であっても、エリシア王女ほどの危機感を抱いているかどうかは、難しいところだ。
たいしたものだと、本心から思う。
自らの足で大陸を旅して歩き、世情を体感してきたトーリアスが時代の変化を把握するのは容易だが、深窓の姫君として城の奥深くで安全を確保されている王女が理解しているのは、驚きである。
いかに情報網が完備されていたところで、集められた全てを分析した上で判断する頭脳がなければ、何の意味もないのだから。
ただ、その懸念もあくまでも可能性の話しだ。
決定事項ではないし、もしそうなるとしても対処を講じるだけの時間的猶予は、きっとまだある。
……おそらく。
