２７
「……そう……」
エリシア王女は、滲む笑顔を浮かべた。
想いは、彼女とて同じなのだろう。
けれど、手段が違う。
ロクサーナ姫は、裏方に徹して王へ奉仕するのを己の使命としている。
けれどエリシア王女は、陽のあたる場で自らの得手を存分に活用し、王の名代として振る舞う選択をしたのだ。
騎士たちと腹を割った関係を築くのは最重要任務だろう。
最良の手段が剣の道であるのなら、存分に活用するのは当然である。
「……ごめんなさいね。いきなり乱暴して申し訳なかったわ」
「いえ……」
姿勢を正すとエリシア王女は、素直に陳謝した。
実際のところ、口先の詫びで済むような暴挙でない。
しかし、ロクサーナ姫は、慌てて首を振る。
「お気になさらないでください」
これが、本心からの言葉であるのは、疑いようもなかった。
彼女にとっては些末な出来事なのである。
「……ありがとう……」
エリシア王女は、感謝を告げた。
そして、深く息を吐く。
「このところ、身体の衰えが顕著だったから、煮詰まっていたみたい……。つい、いらいらして……本当にごめんなさい」
口先だけの同情は、むしろ誇り高い王女を傷付けるものだと理解しているロクサーナ姫は、ただ曖昧な笑みを浮かべた。
どうしたところで男の身では、女の肉体の脆弱さを慰められない。
「少し……一人にしてもらえるかしら？ この美しいお庭を眺めて、気持ちを落ち着けたいの」
退出を願う言葉である。
ロクサーナ姫は鞘に戻した剣をベンチに置くと、一礼して背を向けた。
このまま彼女の後を追って警護を続けるべきかどうか、トーリアスの逡巡はないも同然だった。
エリシア王女の無言の訴えが、全身に突き刺さる。
どうやら最初からお見通しだったらしい。
むしろ、一幕を見せ付けていたと考える方が自然だ。
もしかしたら、ロクサーナ姫もまた看破していたのだろうか？
だとしたら、騎士としての自尊心が大いに傷付けられるが、まあ、多分大丈夫だろうと、自分に言い聞かせる。
気付いていたのなら、あの姫君のことだ。
寄り道などせず、さっさと自室に引き上げていたに違いないのだから。
「もう良くってよ。出てらして」
案の定、ロクサーナ姫の耳に届かない位置になるや否や、促しの声がかけられた。
苦笑しながら、トーリアスは茂みから身を乗り出す。
「お役目ご苦労さまね。いつもロクサーナちゃんを守ってくれてありがとう」
姿を現した彼を、エリシア王女は労った。
いつも……と強調されて、トーリアスも理解する。
彼女は気配を読み取っていたのでなく、王の元を辞したロクサーナ姫の護衛を彼が慣例通りしていると推察していただけらしい。
「いや……。仕事だからな」
応じる言葉に窮して、トーリアスは当たり障りのない相槌を口にする。
