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「……わかっていてよ。……この先、ますます男女の差は大きくなり、肉体の力は失われて行く一方でしょう。わたくしは、いつまで……こうして、「男勝りのじゃじゃ馬姫」でいられるのかしらね？」
「エリシアさま……」
切なげに空を眺める従妹を見ていられず、ロクサーナ姫は屈み込んで捨てた剣を拾い上げた。
かけるべき言葉など、ない。
何よりも、当人がわかっているのだ。
女の肉体は、男のそれと比べて、遥かに脆弱だ。
だが、それは当然だった。
女の最も大きな戦いは、武器を交えた争いでなく、新たな生命を身の内に宿して産み落とし、育て上げるためにあるのである。
肉体の質は、当然、それにそぐうよう誂えられており、男と同じ役割りを果たせるはずがなかった。
「……わたくしは、剣の道を離れて久しい身。訳知りにあれこれ申し上げるような筋合いもございますまいが、エリシアさまがいかに剣を重んじ、大切になさっておいでか……わかっているつもりでございます」
「ロクサーナちゃん……」
慣れた手つきで鞘に剣を戻す従姉姫に、エリシア王女は寂しい笑みを浮かべる。
「わたくしは剣が好き。刃を交えれば、対峙する相手の魂が伝わってくるのですもの。言葉を凌駕する理解が得られる至福を、この先も失いたくなくってよ」
そのようにして、エリシア王女は騎士たちと絆を取り結んでいるのだ。
「……あなたはどうして、その幸せを、躊躇なく手放してしまったの？」
三度の打ち合いを振り返って、エリシア王女は従姉に尋ねる。
刃を交わすの刹那に、確かに通じるものを、二人は感じ合っていた。
少し離れた位置にいたトーリアスにも、過たずに伝わったそれは……情熱、だろうか？
「……エリシアさまのおおせは、ご尤もでございます。……なれど、わたくしにとって、同等の価値はございませんでした。失ったところで、惜しいとも思いません」
刃を通して得る理解を、ロクサーナ姫は欲していなかったのだろうか？
隠れ見るトーリアスは、自らにも同じ問いを投げかけた。
しかし、答えは出ない。
エリシア王女のように、剣を生きるための道と心得、研鑽の材料にしている訳でないのだ。
彼にとって、剣は、あくまでも商売道具。
思い入れのある相棒であるのは事実でも、これを通して切磋琢磨するならともかく、世間と関わりを保つ手段にしようとは思えない。
「……そう……。なら、あなたにとって、失えないものは、何なのかしら？」
「……っ」
エリシア王女の問いは、ロクサーナ姫にとって思いがけないものだったらしい。
彼女は喉を詰まらせて、返答に窮した。
「……あ、……わ、わたくし、は……」
困り顔で周囲を見渡し、そして目を細める。
「……陰ながら、陛下のお力に、なりとう存じます。……この美しい国を……ここに暮らす民の暮らしを守るお手助けこそ、亡き叔父上さまより賜った、大切な使命と存じます」
先代国王への恩義に報いたい……それは、間違いなく、真実の想いではあるのだろう。
「……ロクサーナちゃん……」
「わたくしにとって、この故郷は、何よりの宝。……生涯を賭して、守りたいのです」
ロクサーナ姫は、そう告げた。
実際、この土地以外を知らず、実の母との縁も切れた身と聞く。他に生きる場所など思い付きもしないのは無理もない。
叔父である先代国王への誓いもあるはずだ。
どこか遠く、誰も知らない遠方でなら、生来の性に戻って暮らせるとわかっていても、彼女がそれを良しとしないのは、トーリアスにも察せられた。
イルファールス王に請われて意見を述べる様子を見ているだけでわかる。
ロクサーナ姫にとって、故郷は唯一無二の大切なものに相違ない。
それこそ、先王の遺命でもある。
闇に葬られて当然だった生まれでありながら、こうして長らえている恩情への感謝があって当然だ。
