２５
トーリアスは絶句のまま硬直した。
全身が粟立つ。
背筋に怖気が走る。
恐れ？
いや、畏敬……だろうか？
わからない。
わからないが、瞬時の動きを完璧に封じられた。
ようよう息を詰めて自分自身を取り戻すが、激しい動悸を抑えられない。
（これ、は……！）
鍔迫り合いに陥るが、左手でドレスの裾を捌くロクサーナ姫には全く隙がない。
それどころか、エリシア王女を凌駕する気迫がみなぎっていた。
が、それも一瞬。
不意に我に返ったらしきロクサーナ姫は、柄を握る力を抜いて、剣を投げ出す。
とたん、エリシア王女も「遊戯」の終わりを受け止めた。
「お、たわむれを……。エリシアさま……」
「相変わらず、腕は鈍っていないようね」
エリシア王女は剣を引くと、肩を上下させた。
トーリアスもまた、似た心地だ。
わかっていたつもりだったが、エリシア王女のみならず、ロクサーナ姫の剣の腕もまた見事極まりない。
たった今、目の当たりにした一連の動きは、まぐれの業では断じてなかった。
一流の師の元で、基本からしっかり仕込まれなければ到底かなわない咄嗟の型の流れに相違ない。
意識するより先にこなせるようになるまで、一体、どれほどの鍛錬を積んだものか。
それのみならず、エリシア王女の鏡身よろしくの動きを果たしていた。
ルゴールの幻影さながらに。
どうやら、この従姉妹たちは、同じ時期に彼へ師事していたようだ。
「まともな鍛錬も続けていないのでしょうに、学んだ全てが損なわれないなんて、羨ましい限りだわ」
言いながら、エリシア王女は自らの剣を鞘に戻す。
「何を……」
狼狽のロクサーナ姫に、彼女はため息を見せ付ける。
「それも……男の女の違いなのかしらね？」
改めての指摘に、トーリアスも再認識する。
ついつい失念してしまいがちだが、この佳人は、見目に反して、乙女でないのだった。
「……エリシアさまっ」
困惑の声が漏れる。
常日頃から、生来の性に背いているロクサーナ姫だ。看過できない言葉だったのだろう。
けれどエリシア王女は取り合わなかった。
「わたくしが、公務にかまけて、三日剣を握らずにいれば、すぐにほころびが生じてしまう。少しでも身体づくりを怠れば、すぐさま力が失われてしまう……。取り戻すのは容易でなくてよ」
「それは……」
ロクサーナ姫は困り顔で項垂れる。
気の毒だが、これは、肉体の差に相違ない。筋肉が落ちやすいのは、女にとって持って生まれた性質だ。
「どれほど努力しても……わたくしが女であるのは、拭いようのない事実だわ……」
切ない諦観が滲み出る言葉だった。
彼女がどれほど己に厳しく、多くを課しているか、周囲の者たちは皆知っている。
特に、騎士たちにとって、心服の要因だ。
守られるべき淑女でありながら、その立場に甘んじず、騎士たちの信を得るため……いや、それが目的ではないものの……、懸命の努力を重ねる姿に、皆、敬意を払うのである。
