２４
にゃああぁぁーん……
そこへ、愛らしい声が響く。
常連の子猫が到来したらしい。
「ロミ」
ロクサーナ姫は嬉しそうに笑って腰を上げると手を差し出す。
ロミと呼ばれた子猫は軽やかに跳躍して、両のかいなに収まった。
ロクサーナ姫は周囲を見渡し、わずかに落胆すると、温もりを抱き締めながらベンチに戻る。
「こんにちは」
子猫と顔を合わせて挨拶すれば、人語を解しているのか、すぐさま愛らしい鳴き声が返された。
トーリアスは口元をほころばせる。
実に微笑ましい図だ。
ただ、奇妙に思わなくもない。
彼がこの庭を訪問するようになってからそれなりの時を過ごしているのだが、ロミに成長の様子が見られないのだ。
この時分の猫は、すくすくと大きくなるものだろうに、不思議なものだ。
もしかしたら、ロクサーナ姫は一つの固有名詞で呼んでこそいるが、実は何匹も控えているのだろうか？
ともあれ、陰謀の気配を感じないので、トーリアスは受け流しているのだが。
「ふふ……。くすぐったい」
ロミは、小さな舌で、ロクサーナ姫の頬を舐めた。
「お腹は空いていませんか？ 大丈夫？」
案じる問いに、子猫はまたも愛らしい応えを返す。
どうやら、会話が成り立っているようだ。
だが、突如、ロミは背を反らして、ロクサーナ姫の手の中から躍り出た。
そして、地面に着地すると、すぐさま走り去ってしまう。
「……あ……」
反射的にロクサーナ姫が腰を上げるが、出入り口から、二本の剣を携えたエリシア王女が現れた。
トーリアスにとって、すっかり見慣れた騎士の稽古着姿だ。
どうやら訓練場を後にして、こちらに来たらしい。
ロクサーナ姫は立ち上がって、深く一礼する。
「ごきげんよう、ロクサーナちゃん」
「お珍しいですね。エリシアさまがこちらにいらっしゃるのは」
従姉妹たちは、にこやかに挨拶を交わした。
そして、ロクサーナ姫は、従妹王女に席を勧める。
応じずに、エリシア王女は、剣の内の一方をベンチに置いて、庭に視線を巡らせた。
「ええ。足を運ぶのは久しぶりだけれど、このお庭は、いつも見事だこと」
「はい。……庭師の皆さまの丹精の賜物です」
ロクサーナ姫は誇らしげだ。
幼少時より気に入りだった庭は、彼女にとって大切な領域なのだろう。
その瞬間だった。
「っ！」
突如ひるがえった殺気に、トーリアスはたまらず剣に手を当てる。
一刹那。
「何をなさいます！ エリシアさま！」
金属の反発する高い音が響き、ロクサーナ姫は眼前に迫る刃を、手元の剣を横倒しにして凌いでいた。
先ほど、ベンチに置かれていたそれだ。
「ふっ！」
一旦引いたエリシア王女は、すぐさま二の太刀に移る。
咄嗟にロクサーナ姫は鞘を捨て、またもや振り下ろされた剣を受け止めた。
間髪入れずに三の太刀だ。
流れる勢いで放たれた連続攻撃は、いずれも体重の乗った、実に効力のあるものである。
しかし、ロクサーナ姫は的確な対応でその全てを防御した。
（なっ……！）
精細な貴婦人の全身から、見えない炎が立ち上る。
トーリアスは絶句のまま硬直した。
