２２
その日も、王の寝室にロクサーナ姫は呼び出されていた。
エリシア王女が訓練場に出向いているさなかであるのは、偶然なのかどうか、トーリアスにはわからない。
兄と妹が水入らずで過ごす時間がほぼ皆無となっている現状だが、ロクサーナ姫を間においての語らいなら、以前と変わりなく果たされているからだ。
一概に不仲であるとか、距離を置いているとか、判断の難しい微妙な関係が保たれていた。
侍女を一人伴って現れたロクサーナ姫は、扉の前で、その娘に暇を取らせる。
いつも通りのやりとりだ。
中に入るのは自身のみ。
室内にいるのは、イルファールス王とハルバート。そして女官長にて乳母であるレヴォール伯爵夫人の三名のはずである。
彼女は王にとって最も近しい腹心であり、人払いの際にも同席が当然とされる存在だ。
その習慣のおかげで、密室でハルバートと二人きりになるのが避けられているのだから僥倖だろう。
彼女の人となりを、トーリアスは知らない。
常に王の傍らに侍り、まるで空気であるかのようにひっそりと寄り添う年長の貴婦人に、特段の評価を抱いていなかった。
同席する際の彼女の気がかりは愛し子たるイルファールス王の心身の変異のみにあり、国政等に一切関与しない姿勢を貫いているので、当然の帰着だ。
ある意味、これまたあっぱれな振る舞いだろう。
限りなく権力に近しい場にあって、徹底して王を案じるに終始するなど、容易にかなう姿勢ではない。
もし、レヴォール伯爵夫人が政治的な野望を有していれば、いくらでも目的を果たす機会があるのだから。
事実、有史以来、そうした形で国の命運を左右させた「権力者の乳母」の数は知れない。
しかし、彼女は違う。
先王は、その類いの功名心と無縁の人柄を見込んで、息子を委ねていたのだろうか？
だとしたら、妹王女や従姉姫への教育方針と言い、一体、どれほど先見の明を持つ優れた君主だったのか……。
噂に聞く限りでは、兄王太子と父王の立て続けの急逝を受けて、立太礼も行わずに戴冠した「予定外の即位」を強いられた「不運の代行者」だったと言う。
しかも、直後に最愛の伴侶にまで先立たれて、哀しみの中での統治を強いられていたそうだ。
であっても、彼がいかに強い意志を持ち、誠実に職務に携わったのか、様々な実績が物語っていた。
「それでは、失礼いたします」
従姉姫を王の御前まで案内する任を終えた侍女が、深く腰を落として退出を告げる。
ロクサーナ姫は軽くうなずきながらトーリアスにも目を向ける。
ひざまずく彼に、高貴なる姫は目礼で労いを与えた。
これがエリシア王女だったなら、何かしら会話が生じただろうが、彼らの場合はそうでない。
しなければ不自然な状況での挨拶を除けば、言葉を交わす機会は皆無。
世間話し等、やり取りの必要がないのだから当然だろう。
それでも、時折、同行するエリシア王女との語らいや、王への挨拶が漏れ聞こえる機会はある。
また、ごくごく稀に、室内に控える場合は、王との問答を直に耳にできる。
相変わらず同性のものとは思えない、しっとりとした涼やかな響きが鼓膜を震わせるのは悪いものでなかった。
実際、共に扉の番を務める同僚たちの間でも、ロクサーナ姫の声は、評判が良い。
敬愛するエリシア王女から賜った下げ緒の製作者である点も加味して、かの姫君は騎士たちの間で、一種の偶像として祭り上げられている感があった。
限られた数のみ存在する「訳知りたち」を含め、皆、奇妙なほどに現実感のないたおやかな佳人への憧れを募らせているようだ。
本来であれば、何よりも「高嶺の花」であるはずのエリシア王女への気安い慕わしさの対極であるのかもしれない。
