帝国最初の女子爵 ～爵位なき夫人の辺境防衛戦～

第2話 城に残された姉弟

夜が明けても、城門の外の列は途切れなかった。

リーメル城の中庭は、張り渡された縄で区切られていた。

右側には避難民、左側には負傷者。

礼拝堂と大広間は治療所として開放され、厨房では大鍋の粥と湯が煮え立っていた。

書記たちは長机に名簿を広げ、村の名と人の名を書き取り続けている。

使用人、医師、薬師、修道士。

多くの者が、夜通し働き続けていた。

家令の指揮は行き届いていた。

それでも、夜明けとともに押し寄せた人の波は、用意された縄の区画をたやすく溢れさせた。

泥まみれの荷車。

煤に汚れた農民。

泣きやまない子供。

家族の名を叫びながら列の間を歩き回る老人。

担架の上で身じろぎもしない人。

城は無秩序なのではなかった。

秩序を保とうとする手が、ただ足りなかった。

エリシャは、中庭を見下ろす回廊に立っていた。

弟と、城へ逃げてくる人々を守りなさい。

母の言葉が、昨日から胸の中で鳴り続けていた。

大人たちは働いている。

自分だけが、何もしていない。

リーメル家の娘が回廊から眺めているだけでは、母から城を託された意味がない。

エリシャは階段を駆け下りた。

◇

避難民の列は、名簿の長机へ向かってゆっくりと進んでいた。

その列の途中で、一人の女性がうずくまっていた。

列はそこで詰まり、後ろの人々が押し合いになりかけている。

エリシャは駆け寄った。

「危ないですから、列を止めないで進んでください」

女性は動かなかった。

顔を上げもしなかった。

その視線の先では、担架が一つ、治療所の方へ運ばれていくところだった。

担架の上の男の腕が、布の端から力なく垂れていた。

「進んでください。後ろが詰まっています」

エリシャはもう一度言った。

正しいことを言っているはずだった。

列が乱れれば、押された誰かが転ぶ。

それなのに、女性は担架を目で追ったまま、地面に膝をついて動かない。

エリシャは唇を噛み、視線を移した。

列の外れに、幼い子供が一人で立っていた。

四つか五つほどの女の子で、煤だらけの顔に涙の筋だけが白く残っている。

迷子なら、名簿係のところへ連れていけばいい。

それが決まりのはずだった。

「こっちへいらっしゃい。名前を調べてもらいましょう」

エリシャが手を引くと、女の子は火がついたように泣き出した。

「おかあ……おかあさん……！」

小さな体が、エリシャの手を振りほどこうと暴れた。

周囲の避難民たちの視線が集まる。

エリシャは手を離すことも、引くこともできずに立ち尽くした。

そのとき、皺の寄った手が、エリシャの手をそっと上から包んだ。

侍女長だった。

年嵩の侍女たちを束ねる女性で、昨夜から治療所と中庭を行き来していた。

侍女長は女の子の前にゆっくりと膝をつき、目の高さを合わせた。

「怖かったわねえ。お母さんと、どこではぐれたの」

女の子はしゃくり上げながら、川のところ、と小さく答えた。

侍女長はそばの侍女を呼び、女の子に温めた山羊の乳を持ってくるよう頼んだ。

それから立ち上がり、エリシャへ向き直った。

「エリシャ様。まず、目の前の方が何に困っているのかをお聞きください。奥様も、いつもそうなさっていました」

責める口調ではなかった。

それが、かえって痛かった。

エリシャは、うずくまったままの女性を見た。

女性の目は、まだ担架が消えていった扉へ向けられていた。

列を進ませることばかり考えていた。

決まりは間違っていない。

けれど自分は、あの人が誰を見送っていたのかを、見ようともしていなかった。

言い返す言葉は、一つも出てこなかった。

◇

「そこの布を押さえてください！」

叫び声がしたのは、その直後だった。

新しい担架が中庭へ運び込まれ、縄の区画の手前で下ろされた。

乗っていたのは、国境の見張りに出ていた若い守備兵だった。

脇腹に巻かれた布が、どす黒く染まっている。

医師が駆け寄ったが、助手は別の負傷者にかかりきりだった。

医師の目が、近くに立っていたエリシャを捉えた。

「押さえるだけでいい！　早く！」

エリシャの足が、一瞬止まった。

私は戦えます。

昨日、母にそう言った。

剣なら使える、逃げない、と。

エリシャは膝をつき、震える手で布の上へ両手を重ねた。

布越しに、熱が伝わってきた。

人の体温だった。

その熱の下で、どく、どく、と何かが脈打つたび、掌にぬるいものが染みてくる。

守備兵が歯を食いしばってうめいた。

鉄錆に似た匂いが、鼻の奥へ入り込んでくる。

泥と、汗と、薬草と、吐いたものの匂いが混じった中庭の空気が、急に濃くなった気がした。

「布を替える。手を上げて」

医師が古い布を剥がした。

エリシャは、それを見てしまった。

視界が白くなった。

気づいたときには、新しい布を医師の手へ押しつけるように渡し、立ち上がっていた。

「もういい、下がりなさい！」

医師の声を背中で聞きながら、エリシャは走った。

中庭を抜け、人気のない渡り廊下の柱の陰までたどり着いたところで、膝が落ちた。

胃の中のものを、全部吐いた。

吐くものがなくなっても、喉の奥が引きつり続けた。

石の床についた自分の両手が、小刻みに震えていた。

掌には、まだあのぬるさが残っている気がした。

「木剣なら、平気だったのに……」

声は、自分でも驚くほど小さかった。

中庭で毎日打ち合っていた木剣。

打たれれば痛いし、痣もできた。

あれが戦いの稽古だと思っていた。

涙が、吐いた跡の横へ落ちた。

◇

エリックは、使用人の広い背中の陰から、中庭を見ていた。

担架が運ばれるたび、悲鳴や怒鳴り声が上がるたび、体が勝手に縮んだ。

知らない大人たちの声。

血の染みた布を抱えて走る侍女。

どれも怖かった。

部屋へ戻ろう。

エリックはそう思い、実際に城内へ続く扉の方へ、二歩、三歩と後ずさった。

自分の部屋なら静かで、悲鳴も聞こえない。

扉を閉めて、毛布をかぶってしまえばいい。

その足が、止まった。

中庭の隅、井戸の陰に、小さな影が二つ、うずくまっていた。

幼い兄妹だった。

兄の方は六つか七つ、妹はもっと小さい。

二人とも泥と煤にまみれ、兄は妹を胸に抱きかかえるようにして、壁へ背中を押しつけていた。

周りの大人たちは忙しく行き交うばかりで、誰も足を止めない。

兄の目が、怯えて泳いでいた。

それは、さっき水盤に映った自分の目と、同じだった。

エリックは、扉とその兄妹とを、交互に見た。

それから、そちらへ歩き出した。

怖くなくなったからではなかった。

見てしまったから、もう部屋へは戻れなかった。

「……あの」

声が掠れた。

兄妹がびくりと肩を震わせ、兄は妹を抱く腕に力を込めた。

エリックは自分の上着を脱ぎ、二人の肩へそっとかけた。

それから、腰の袋に入れてもらっていた固いパンを差し出した。

兄は受け取らなかった。

妹の方が、兄の腕の中から小さな手を伸ばした。

パンを渡すとき、エリックの手が震えているのが、自分でも分かった。

「若様も、怖くないの……？」

兄が、掠れた声で尋ねた。

若様、という言葉に、エリックは少しだけ驚いた。

服装で分かったのかもしれなかった。

エリックは、首を横に振ろうとして、やめた。

「ううん、僕もすごく怖いよ」

兄の目が、わずかに緩んだ。

「でも、お母さんが見つかるまで、一緒にいるから」

エリックは、二人の前の地面へ、そのまま座り込んだ。

石畳は冷たかった。

「名前は分かる？」

「……テオ。妹は、リネ」

「お母さんの名前は？」

「ハンナ。テオとリネのおかあさんの、ハンナ」

「どこの村から来たの？」

「サルバ村」

エリックは、その名前を口の中で繰り返した。

テオ。

リネ。

ハンナ。

サルバ村。

忘れないように、何度も。

「若君！」

駆け寄ってきたのは、城に残った家臣の一人だった。

中庭中を捜し回っていたらしく、息が上がっていた。

「若君、負傷者の行き交う場所にいては危険です。こちらをお離れください」

エリックの喉が、ひゅっと鳴った。

大人に逆らったことなど、ほとんどなかった。

それでも、テオの手を握ったまま、首を振った。

「この子たちも、一緒なら行く」

家臣は兄妹を見下ろし、それから中庭に面した回廊の下を示した。

そこには、親とはぐれた子供や老人のための待機所が、縄と敷布で設けられていた。

担架の通り道からは、離れている。

「では、あちらの待機所へ参りましょう」

エリックはテオとリネの手を引き、回廊の下の敷布へ二人と並んで座った。

それから、家臣を見上げた。

「この子たちのお母さんを、探してあげて。名前はハンナ。サルバ村の……サルバ村の名簿を、調べてください」

声が裏返った。

命令の形も、たどたどしかった。

それでも家臣は目を見張り、背筋を伸ばして、胸へ手を当てた。

「……承知いたしました、若君」

家臣が名簿の長机へ走っていく。

エリックはテオの手を握り直した。

その手も、握られた手も、まだ震えていた。

◇

エリシャは、井戸の水で顔を洗い、口をすすいだ。

冷たい水が、喉の引きつりを少しだけ和らげた。

それでも、中庭の方角から流れてくる匂いを思うと、胃の底がまた縮んだ。

部屋へ戻りたい。

扉を閉めて、何も見たくない。

濡れた手で井戸の縁を掴んだまま、エリシャは動けずにいた。

弟と、城へ逃げてくる人々を守りなさい。

出陣の朝、母は確かにそう言った。

私が戻らなかった時も、と。

エリシャは、井戸の縁から手を離した。

中庭へ戻ると、最初に目へ入ったのは、弟の姿だった。

エリックは回廊の下の待機所で、幼い兄妹と並んで座っていた。

書記が一人そばに膝をつき、エリックの言葉を帳面へ書き取っている。

「お母さんの髪は、何色？」

「……リネと、おんなじ。赤っぽい」

「赤っぽい髪のハンナさん。サルバ村……書いてもらったから、探してもらえるよ。ここで一緒に待とう」

血を見れば真っ先に逃げ出すはずの、あの弱虫の弟が。

誰よりも怖がりの弟が、あの場所に座って、人の名前を聞いている。

人を守るのは、剣を振るう者だけではありません。

母の声が、弟の小さな背中と重なった。

エリシャは、深く息を吸った。

治療所へ戻る勇気は、まだなかった。

あの布を、もう一度押さえられるとは思えなかった。

けれど、できることは、それだけではないはずだった。

エリシャは、水桶を運んでいる侍女へ歩み寄り、桶の片方を持った。

それを配り終えると、壁際で座り込んでいる老人へ毛布を運んだ。

「歩けますか？」

「……ああ、ありがとうございます。ただ、少し疲れただけで」

「あちらの壁際の方が、風が当たりません。肩を貸します」

声は、まだ硬かった。

それでもエリシャは、相手の顔を見て話した。

列の外で立ち尽くしている男には、こう尋ねた。

「誰を捜しているのですか？」

「息子です。先に逃げたはずなんですが……」

「お名前を教えてください。ここで待っていてください。必ず名簿を調べさせます」

名前を聞き、書記のもとへ走り、また戻った。

次に立ち尽くしている者を見つけると、エリシャはその顔を見て尋ねた。

「あなたは、何に困っているのですか？」

そのとき、洗い場へ向かう侍女が、抱えていた布の山を落としかけた。

エリシャは反射的に手を伸ばした。

受け止めた布の、その一番上に、血の滲んだ布があった。

エリシャの指が、止まった。

鉄錆の匂いと、掌のぬるさと、剥がされた布の下のものが、一度によみがえった。

喉の奥が、引きつりかけた。

「も、申し訳ありません、エリシャ様。こちらで運びますので」

侍女が慌てて手を差し出した。

それでも、エリシャは布を返さなかった。

両手で、抱えるように持ち直した。

「……いいえ。洗い場ですね。私が運びます」

手は震えていた。

平気なふりは、できなかった。

エリシャは布の山を抱えたまま、洗い場へ向かって歩き出した。

◇

日が高くなっても、避難民の列は続いていた。

エリックは、回廊の下でテオとリネのそばに座り続けていた。

名簿の机では、書記たちがサルバ村の頁をめくり、ハンナの名を追っていた。

まだ見つかったという知らせはない。

それでもエリックは、二人の手を握ったまま、そこを動かなかった。

エリシャは、水を運び、毛布を配り、避難民の一人一人へ声をかけていた。

血の滲んだ布を洗い場へ運ぶ間も、指先は冷たいままだった。

エリシャの手は、まだ震えていた。

エリックの手も、幼い兄妹の手を握りながら震えていた。

それでも二人とも、もう自分の部屋へ逃げようとはしなかった。

剣の届かない場所にも、守らなければならない命があった。