ザッシュ ～死影を抱きしめた半魔の少女～

第9話

第20章

簡単だった。

いつものようにご主人様の稽古をこっそり眺めていたが、このところ見方が変わっていた。ちょうどいい枝を見つけて皮をはいで真っ直ぐに整え、それが今の道具になっていた。家の仕事や雑用に使うためではなく、剣として使えるように学ぶために。お金の使い道はもう決まっていた。ただし、それはいずれのことで、まず戦い方を覚えなければならない。

ご主人様が行う稽古には、跳躍や素早い移動を伴う複雑で体力を要するものもあり、とても真似できなかった。しかし別の日には、武器を使ったり使わなかったりする戦闘技術だけに集中することがあり、そのときはゆっくりとした動きで、精度と技に重点が置かれていた。魔獣と戦う場面を何度も見てきたが、彼の動きはいつも完全に自然で、考えているようには見えなかった。遠くから真似しようとして初めてわかったのは、彼は打ち損じを一度もせず、狙った場所から髪の毛一本もずれないということだった。偶然ではあり得ない。

その朝、ご主人様はずっと同じ動作を繰り返していた。簡単そうに見えた。双剣のうち一本だけ、長剣を両手で垂直に胸の前に構え、静止した状態から一歩踏み出しながら前方斜め上から空気を斬る。それだけだった。

一歩と斬り。簡単だ。もう少し眺めてから、いつもの太い木の陰に隠れ、真似をしてみた。

一回。もう一回。一歩と斬り。一歩と斬り。

またご主人様を見た。あ、二つの動作を一つの動きでやっている。もう少しよく観察してから再び試した。踏み込みと同時に斬る。二つの動作が一つの動き。何度も繰り返して、できていると思ったところで、またこっそり覗いた。

そうだ、同じだ。できている！踏み込みと斬りが同時に、一つの動きで。微笑んで、また練習に集中した。枝を両手で構えて……

「背筋が曲がっている」真後ろからご主人様の声がした。

ザッシュはびくりとして飛び上がり、危うく転ぶところだった。なぜあそこから見えていたのか。どうやって気づかれずに……

「体は起こせ、ただし力を入れすぎるな。両手の握りが甘すぎる。足の角度が不安定だ。呼吸が動きに逆らっている。肩が刃と揃っていない。打つ場所に心が向いていない」

冷たい目でさらにしばらく見続けながら、まるで欠陥のある道具を説明するかのように、淡々と指摘を重ねていった。

「あ……ご主人様、わたし……すみません……」口ごもり始めた。

彼は彼女の言葉を無視して、ただ向き直り、空き地の方へ歩き始めた。

「ついて来い」

第21章

簡単ではなかった。

ご主人様に初めて「よくできた」と言われるまで、長い、途方もなく長い日々が続いた。

膝に手をついて喘ぎながら、今にも吐きそうだと思っていた。背中に括りつけた土袋は、山一つが詰め込まれているかのように重かった。ずっと超えられずにいた杭の上を跳び渡るのをついにやり遂げたところだったが、喜ぶための息が、死なないための息すら残っていなかった。

「休め」ご主人様が土袋を背中から外してくれた。生き返ったような気がした。

「あ……ご主人様」どうにか喘ぎながら言った。

彼は錘を地面に置いて、いつもの冷たい目で彼女を見た。

「強くしてくれると言っていたこと、とても感謝しています……」言葉を続けようとしたが、彼を疑っていると思われないか少し怖かった。ただ疲れ果てていて、こんなに長い間考えてきたことを抑える力が残っていなかった。

「……でも、わたしが言っていたのはこういう強さではなくて。戦い方を覚えたいんです」

怒らせてしまったら謝ろうと、反応を窺いながら言った。

「わかっている」

わかっていた。ではなぜ、こんなことを続けているのか。なぜ戦闘を何一つ教えてくれないのか。

「まだ準備はできていない」彼は心を読んだかのように答えた。「今日はここまでにしよう。洞窟に戻って湯を使え。わたしは後で行く」

疲れ果てて、香り石をこする力も残っていなかった。湯が痛む筋肉に染み込んでいくのが気持ちよかった。肩に触れてみると、少し肉がついたような気がした。ほんのわずかだったが、ご主人様に決意を認めてもらった頃の、骨と皮ばかりの自分の体とは違っていた。

「準備ができていない」というのは、力が十分でないということだろうと思った。しかし、自分のような小さな体が本当に力強くなれるかといえば、それは難しい。目指しているのは体の強さではなく、武器の扱いの巧みさだった。ご主人様には両方が無限にあるのだから、弱いとはどういうことか、本当に理解できるのだろうか。

すべてをご主人様に負っている。自分の命は彼のものだし、彼への信頼は揺らいだことがない。彼が必要だと言うなら、それに口を挟む立場ではない。それでも秋が来て、毎日一緒に訓練しているのに、いまだに武器に触れたことも、彼が一人で行う技を練習したことも一度もなかった。準備ができていない。

いつかできるようになるのだろうか。諦めを勧めるようなことをご主人様が言うはずがないとは思う。しかし彼はあまりにも読めない。ただ、この人が嘘をつく人ではないということは確かで、無駄だと思うならそう言うはずだとも感じていた。それとも言わないだろうか。

少し考えてみて、直接聞けるとわかってはいても、聞きたくないと気づいた。もしかしたら本当に無理かもしれない。ただ、彼の口からそれを聞きたくなかった。必ず本当のことを言う人だとわかっていたが、その答えが自分の望むものでないなら、知りたくなかった。でも今回は、怖くて事実から目を背けているのとは違った。暖かい季節の間ずっと懸命に取り組んできた。新しい生活が始まってから、ずいぶん成長した。前へ進んでいるという実感がこんなにも嬉しいから、たとえいつかできないとわかる可能性があっても、その喜びを手放したくなかった。ご主人様に問いかけないと決めたのは、負けることはあっても、諦めることだけは認めたくなかったからだ。

物思いから引き戻したのは、近づいてくるご主人様の気配だった。あわてて香り石を取り、勢いよく白い肌をこすり始めた。

戦闘訓練が始まる前にどれほど長く待ったか、実はあのころはまだ残りの長さを知らなかった。秋が過ぎ、冬が過ぎ、春のほぼ終わりまで、ザッシュは毎日同じことを繰り返した。午前中に家の仕事を済ませ、それからご主人様の稽古に加わり、一人で洞窟に戻って彼の帰りを待ち、門の向こうへ渡って魔族を引き寄せながら彼が戦うのを見て、傷が癒えるまで夜を共に過ごす。

ご主人様が引いていく道筋は変わらなかった。体を追い込む訓練は苛烈だったが、戦闘も技も一切なかった。土袋や石を運び、縄を登り、杭の上を跳んで走る。それだけだった。

最初のうちはこの段階を早く抜けて本当の訓練に入りたいと焦っていたが、季節が変わるにつれてその苛立ちを超えていった。自分が求める方向へは一向に進まない。それでも悪いことだけではなかった。今では自分の体が確かに強くなっているのがわかった。最初の頃に空き地に設けられた障害は今や簡単すぎるほどで、自分から土袋に土を足したり、難なくクリアできるようになった杭をもっと遠くへ動かしたりするようになっていた。そういうことを振り返るとき、今の自分は奴隷市で買われたあの半魔の、か細くて怯えていた自分とは、まるで違うと感じた。

ある朝、ご主人様が石を砕いて粉にし、爆発する瓶の蓋を密封するための樹脂に混ぜ込んでいる横で、朝食を食べていた。

「ご主人様」と言った。彼は作業を続けたまま目も向けなかった。「言いたいことがあります」

その最後の言葉に彼は少し手を止め、冷たい目でこちらを見た。

「感謝を伝えたかったのです」

彼は微動だにしなかった。いつもそれが居心地悪かったが、ずっと考えていたことで、最後まで言おうと決めていた。

「たくさん……本当にたくさん、感謝しています。一生かけても返せないくらいです。今やってくださっていることに、お礼を伝えたかったんです。戦えるようになるのがいつになるかはわかりません……正直に言うと、いつかなれるかもわかりません」一瞬迷ったが、もう止まらないと決めていた。「でも、これが自分のためになっていることはわかります。前より強くなりました。気持ちも変わりました。それを伝えたかったんです。ありがとうございます、ご主人様」

死影はもう少しの間、彼女を見透かすように見つめ、それから混ぜ合わせる作業に戻った。

「わたしはお前のために何もしていない。食事を終わらせろ」

ザッシュは驚いて瞬きをした。ご主人様のことはもうよくわかっている。何も彼を動かすことはできないとわかっていた。それでもあの冷たさに、こんなに苦労して言えたことが良かったのかとすら思わされた。しかし彼はもう一言添えた。それがあまりに意外で、ザッシュは反応することさえできなかった。

「今日から戦闘の訓練を始める」

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最後までお読みいただき、ありがとうございます。

ザッシュは過去にたくさん苦しみ、自分には望みを持つ資格などないと信じていました。でも今、何かが変わりました。初めて、自分をもっと高めたいと本気で思っています。そのために努力する覚悟もできました。私にとって、これは彼女の物語が本当の意味で始まる瞬間です。皆さんの心にも届いていれば嬉しいです。