ザッシュ ～死影を抱きしめた半魔の少女～

第6話

第15章

その後、毎日似たような流れが続くようになった。昼間はいつも、森の空き地でこっそりご主人様の稽古を眺める機会を見つけた。固定された的や動く的を相手にする日もあれば、様々な体の鍛錬をする日も、双剣を使った動きの日もあった。いつも見事な光景だった。あの人の力は人間を超えていて、これほど止めようのない力を持つ人がなぜ毎日稽古をする必要があるのか、ザッシュには不思議でならなかった。

彼女自身は、料理や、森での果物や薬草の見分け方と採取、木を削って簡単な道具を作ることなど、実用的な技を学んでいた。観察が得意で、ご主人様に何かを尋ねると必要なことをきちんと教えてくれた。無口な人であることは確かだったが、彼から学ぶことはどれも非常に役に立った。

自分が役に立てていると感じていた。毎日の多くの時間をご主人様の準備をこっそり眺めることに費やし、残りの時間はあらゆる仕事に追われるか、身につけた技を磨くか、新しいことに挑戦するかのどちらかだった。少しずつ、気づかないうちに、以前の生活の苦しみと空虚さを置き去りにして、新しい生活の中に自分の居場所を見つけ始めていた。

問題は夜だった。

ご主人様が通路の奥へ消えていく間、ザッシュは寝台から動けないまま、眠れずにいた。帰ってこないかもしれないという不安が、ずっとそこにあった。いつも帰ってきた。ひどい傷を負って、時にはほぼ満身創痍の状態で。それでも、一夜を共に過ごせば翌朝には完全に回復していた。毎晩、ご主人様がどこかへ消えるたびに、今夜が最後かもしれない、今回は傷が深すぎて戻れないかもしれないと思いながら一人で待った。そして毎回、彼が戻ってきた瞬間に生き返るような気がした。また一日、幸せな日々が続くのだと。

そして、もう我慢できなくなった夜が来た。

通路の奥へ入る直前、ご主人様の目が変わった。あの瞬間の目は、見ているだけで怖かった。それがずっとザッシュを引き止めていた。今まで一度もついていこうとしたことはなく、いつも震えながら寝台で待つだけだった。でも今夜は違った。

冬が来て、暗くなるのが早くなっていた。いつもより長く薪を集めていたが、ご主人様は変わらず稽古の日課をこなしていた。この人との生活では言葉が少ないのはわかっていたが、いつもならザッシュが何か言ったり質問したりして、いくらかの言葉を交わすことができた。しかし今日は違った。もう心に決めていた。考えるだけで本当に怖かったし、最後の瞬間に踏みとどまってしまうかもしれないとも思ったが、引き返すつもりはなかった。他のことは何も考えられなかった。

ご主人様が装備を整え終えようとしていた。ザッシュはかつてないほど怖かった。しかし今回怖いのは帰ってこないかもしれないからではなかった――自分がついていくつもりだと、彼に目を見られた瞬間に読まれてしまうと、そう確信していた。

しかし彼は彼女を見なかった。いつものように双剣を整え、そしてその瞬間、彼の頭の中には一つのことしかなく、それは彼女ではないことが明らかだった。通路の暗闇へ目を向け、その中へ消えた。しばらくして、あの赤みがかった光が奥から差し込み始めた。

ご主人様は「ついてくるな」とは一度も言っていなかった。もし聞く勇気があったとしたら何と答えたかはわからない。聞くことなど絶対にできなかったし、彼も一度も触れたことがなかった。怒るだろうか。その恐怖はずっと好奇心を上回っていたし、今も同じだった。でも今夜は、夜ごとに彼がしていることに、少しでも力になれるかもしれないと思い始めていた。傷を負った後に回復させる力があるなら、傷を負う前に何か助けになれるかもしれない。もっと役に立てるかもしれない。

ただ、まだ何も知らなかった。一番怖かったのは、ご主人様に聞いて「だめだ」と言われることだった。彼と話す前に、自分で確かめる必要があった。それが今からしようとしていることだった。彼が消えてからかなり時間が経ったころ、ザッシュは全身を震わせながら寝台を出て、服を着て、通路の中へと踏み込んだ。

あの壁の絵が単なる模様ではないとは思っていたが、そこで見つけるものがこれほどとは、想像もしていなかった。

絵が、あの赤みがかった光で輝いていた。まるで洞窟にもう一つの出口が開いたように、岩の壁に大きなアーチ形の扉が口を開けているようだった。しかしその向こうは、ザッシュの知る外の世界ではなかった。まず、そこは昼間だった。それだけでも驚きで立ち止まってしまうには十分だったが、門に近づいてその向こうを見た瞬間に感じた衝撃は、それとは比べものにならなかった。

その景色は痛みそのものだった。空は重く暗い雲に覆われ、残ったわずかな草木は焼け焦げ、地面は黒い岩と灰と血塗られた土の海だった。そしてその場所の光景自体すでに十分に恐ろしかったが、ザッシュを本当に怖さで固まらせたのは、ご主人様が何と戦っているかを目にしたことだった。

本物の魔族を見たことはなかった。恐ろしいだろうとは思っていたが、あの四体のようなものは想像すら及ばなかった。本物の怪物だった。最も大きい二体はご主人様の身の丈をゆうに倍以上も超えており、残りの二体もはるかに大きかった。距離があったのでザッシュの鋭い感覚でもすべての細部は見えなかったが、それぞれ姿が違いながらも、みな恐ろしい爪と鋸のような歯を持っているのはわかった。最も近くにいる一体は長い尾を持ち、体のところどころに皮膚ではなく鱗のようなものがあることにも気づいた。あの生き物たちが何なのかを理解した次の瞬間、一つの問いが頭に浮かんだ。『わたしも、ああなのか』。

その動揺から引き戻したのは、ご主人様の動きだった。信じられない速さで跳び上がり、剣で最も大きい一体の喉を横一文字に斬り裂いた。遠くからでも、魔族が前のめりに膝をついて地面に崩れ落ちながら血しぶきが上がるのが見えた。しかしそれで残りは止まらなかった。一体が素早く動いてご主人様の背後を取り、巨人を仕留めた直後の背中に爪を叩きつけた。その衝撃で彼は弾き飛ばされ、視界の外へ落ちた。ザッシュは声を上げた。

魔族たちが獲物の方へ向かっていく。彼女は考えるより先に体が動いていた。門を駆け抜けた。

痛み。熱。赤。

その死の地に足を踏み入れた瞬間、全身を鞭で叩きつけられたような激痛が走った。

四体ではなかった。九体いた。六体はすでに死んでいた。その残り香のようなエネルギーを感じた。残る三体も、彼女の存在を感じ取っていた。こちらへ向き直った。痛み。熱。赤。

体が激しく痙攣して動けなくなった。血が沸騰するように熱かった。まだはっきり見えなかったが、自分の目が真っ赤に染まり、勝手に輝き始めているのがわかった。頭が情報の洪水で割れそうだった。突然新しい感覚が爆発的に目覚め、千の声が一斉に叫び始めた。

一体が近づいてくる。見えないが、わかった。感じた。

ほとんど息もできなかった。体が燃えるようで、痛みのために手足を動かせなかった。血管が皮膚の内側から焼けるように感じられ、今にも突き破りそうだった。内側で叫ぶ声が、残って戦っていた魔族のうちもう一体が死んだと告げた。こちらへ来ている一体が、もっと近くなった。

自分自身と戦いながら、一つの考えをなんとか頭の中に留めた。ここから出なければならない。門の向こうへ戻らなければならない。せめて這えるくらいには体を動かさなければならない。しなければならないのは……

……できない。

『動いて、動いて、動いて。動け。這え。動いて、動いて』

体が言うことを聞かなかった。痙攣を感じた。骨が地面を打つ感触、口から泡が溢れる感触、尖った石が皮膚を切る痛み。

魔族が近づいてくる。唸るような息づかいが、心臓の鼓動が、獣臭が、血への渇望が、感じられた。遠くで残っていた最後の一体が死んだ。

『動いて。動いて』

片足に力を込めた。それだけで顔を地面にほんのわずか引きずれた。怪物はもうすぐそこだった。

『もう……無理……死んじゃう……ごめんなさい、ご主人様……ごめんなさい……』

震えながら痙攣しながら、体が仰向けに転がった。目から血の涙が溢れるのを感じた。時間が止まったようだった。

死ぬのは怖くなかった。不思議なことに、この痛みがこんな形でであれ終わるなら楽になれると、一瞬そんな考えすら頭をよぎった。しかし、ついてきたことをご主人様に怒られるかもしれないという考え、問題だと思われるかもしれないという考え、役に立てなくなるかもしれないという考え……また拒まれるかもしれないという考えが、彼女の心を砕いた。

『ご主人様、ごめんなさい。ごめんなさい』

燃える目から血の涙が流れ続ける中、ついに目の前に怪物の巨大な影が迫った。

その瞬間、背後から――双剣を両手に構え、まさに振り下ろそうとする体勢で、空中に静止しているかのように――死神の姿が現れた。

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最後までお読みいただき、ありがとうございます。

ザッシュの冒険において、この瞬間は非常に重要な転換点です。ここまでで彼女の人生はすでに大きく変わりましたが、自らの本質との初めての接触が、これからの展開に大きな影響を与えていくことになります。彼女と一緒に、少しずつ明らかになっていくものをお楽しみください。