ザッシュ ～死影を抱きしめた半魔の少女～

第4話

第10章

最初のお菓子を口にしたとき、目が飛び出るかと思った。ハノトが優しく頭を撫でた。

「好きなだけ食べていいよ」と優しく笑った。

ご主人様が出て行くなり、この二人は長い間胸の中に溜め込んでいたものを一気にザッシュへ一気にザッシュに向けてあふれ出しているようだった。奥の部屋へ連れていかれてテーブルに座らされると、メラが果物を絞ってジュースを作り始め、その間にハノトはお菓子を買いに走った。彼が戻ってきたとき、小さな布に包んで息を切らしていた。彼のいない短い時間に、メラは自分たちのことを簡単に話してくれた。二人で小さな道具屋を営んでいること、それだけだった。

驚くことならすでにいくらでもあったが、その中で最も不思議に感じたのは、普通の人間として接してくれることだった。この二人は、彼女が雑種であることをまるで気にしていないようで、それどころかそれどころか、ことあるごとに気にかけてくれた。ご主人様と関係があるからだろうとは思ったが、それでもこんなことは初めてだった。

「今日はザッシュちゃんと一日ゆっくりしてきなさい、メラ」ハノトが妻に言った。「きっと話したいことがたくさんあるだろうから」

男性が部屋を出ると、メラがザッシュの隣に座った。

「全部食べてしまいなさい」と笑った。「そのあとで、いい服を買いに行きましょう」

「ありがとうございます、奥さん」

「そんな呼び方はやめて、年寄りみたいで嫌だから……メラと呼んでちょうだい。ザッシュって素敵な名前ね。ご両親がつけてくれたの？」

言ってからすぐに、目の前の少女の表情に翳りが差すのを見て、メラは自分が何を言ったかに気づいた。

「ごめんなさい。嬉しくて、つい考えなしに口が滑ってしまって」

「いいえ、大丈夫です……メラさん」

「そっちの方がいいわ。もう一つ聞いてもいい？」

ザッシュが頷くと、メラは少し真剣な顔になった。

「ザッシュちゃん、彼とはどれくらい一緒にいるの？どうやって出会ったの？」

しばらくの間、少女は自分のこれまでのことや、新しい生活のことを話した。

「なるほど」とメラは考え込みながら頷いた。

「わからないことがたくさんあります。まだよく知らないけれど、みんなが怖れているのはなぜなのか……。わたしにはとても良くしてくれています」

女性は悲しそうに微笑んだ。

「昔、いろいろあったの」と言った。「わたしも、彼はいい人だと思っているわ。……いや、いい人、という言葉がぴったりかはわからない。でも、悪い人ではない。あの人は……囚われているの。いつか自由になれたら、本当に嬉しいのに」

少し考え込んでから、ザッシュがまったく意味を理解できていない顔をしていることに気がついた。

「ごめんなさい、独り言を言っていたわ。彼は何も説明してくれなかったでしょ？そうよね、あの人らしい。命令するだけ、それだけ」と笑った。「大丈夫、心配しないで、気長に待ちなさいね。実はわたしも昔、あなたと同じ立場にいたことがあるの。ずっと前のことだけど」

「あなたも奴隷だったんですか？」

「いいえ、そうじゃなくて。魔族の一団がわたしの住んでいた場所を壊滅させたの。あのころ、あなたより少し上くらいの年だったかしら。彼が現れて……まあ、助けてくれたの。でもあのころは弱っていて、助けられなかった人もたくさんいた。家族もその中にいた」

「弱っていた、というのは、わたしが出会ったときのような？」

「あそこまでではなかったけれど、かなりひどい状態だったわ。あの石にエネルギーを与えていたのよね」

心臓に手を当てた。

「石なんですか？」

「特別な石なの。でも、それはあなた自身が確かめた方がいい。あなたから吸い取っていたのでしょ？」

ザッシュは頷いた。

「それで体が弱ったとか、調子が悪くなったりしなかった？」

「いいえ。ご主人様はわたしの体を確かめていましたが、わたしは元気でした」

「きっとあなたの性質のおかげよ。魔族は強い存在で、そのあなたの半分が使った分を同時に取り戻しているんだと思うんだと思う。二日前まであんなにひどい状態だったって、さっき言っていたわね」

「はい。とても怖かったです」

「わたしが出会ったころはそこまでではなかった。ある秋の中ごろだったけれど、少し健康的に見え始めたのはもう春近くになってからだったわ。それでも今のような姿は一度も見たことがなかった。ザッシュちゃん、あなたは素晴らしい力を持っているのよ」と微笑んだ。

「その後、どうなったんですか？」

メラはまた微笑んだが、今度はどこか寂しさのある笑みだった。

「足りなかったの。人間にはそんな力はないから。最初の朝からかなり疲れていたけれど、たいしたことないと思っていた。でも少しずつ悪くなっていって、回復が追いつかなくなった。ある日彼はただ『解雇だ』と言って、金貨の入った袋を渡し、ここを出ろと言ったの。あの人はあの人は誇りが強すぎて、誰かが自分のために苦しむのを許せないのよ。悪意でしたことではないとわかっている。ただそういう人なのよ。でもあの日、本当に心が砕けたわ」

少女を見たが、その目は遠い記憶の中をさまよっているようだった。

「でも、もうずっと前のことよ」と気を取り直した。「ハノトに出会って、やり直して、こうして今がある。二人とも彼にはとても感謝しているの。助けてもらったこと、してもらったこと、それがあるから今こうして穏やかに幸せに店を続けていられる。年を経るごとに彼の様子が悪くなっていくのが心配だったけれど、今度はあなたが現れてくれた」

今度の微笑みには、本物の喜びがあった。優しく頬に手を当ててくれた。

「ザッシュちゃん、大切にしてあげてね、いいわね？門をくぐるたびに帰ってこないんじゃないかと思って怖くなるかもしれないけれど、信じていて。必ず帰ってくるから」

「門？」

メラは驚いた表情をした。

「まだ門を見ていないの？」

ザッシュの目に、何のことかわかっていない様子を読み取った。

「あら、じゃあここまでにしておきましょう。心配しなくて大丈夫、すぐわかるわよ」

第11章

服や道具を探して街を歩き回り、一日の大半を過ごした。相変わらず嫌な目で見られたし、入れてもらえない店もいくつかあった。でもメラがこんなにも親切に接してくれるので、すべてがうまくいっているような気がした。少なくとも、彼女と一緒にいる間は誰も暴力をふるわないし、ひどいことも言わない。それだけで十分だった。

メラはこれをとても楽しんでいるようだった。「女同士の買い物」と彼女は呼んでいた。本当に久しぶりだと言いながら、自分のためのようにはしゃいでいた。ザッシュは、こういうことが得意な人だと気づいた。値段の交渉が上手で、最後の一枚まで粘って値切り、本当に必要なものだけを、値段に見合うときだけ買っていた。

帰り道はもう店の近くまで来ていた。メラが革袋と食べ物の入った布袋を持ち、ザッシュは買った衣類の入った袋を背負っていた。何種類かの服、便利な小物、それから今履いているものの替えになる上質なブーツ。

「本当にありがとうございます。こんなにたくさん買ってもらって、申し訳ないです」

「そんなこと言わないで。友人への恩返しよ」とメラは笑った。「それにわたしの方が楽しんだんだから。新しい服、本当に似合っているわよ。ザッシュは、これからきっととても美しい女性になるわ」

ザッシュが赤くなるのを見て、声を上げて笑った。ちょうど店に着いたころだった。ハノトが二人を温かく迎えてくれたが、メラは夫に構わず少女を店の奥の階段へと連れていった。上の階には小さな部屋が二つあって、そこが二人の住まいになっているようだった。

「もうすぐ夕暮れね。ちょっと見せたいものがあるの」

長持ちを開けてしばらく探すと、やがて向き直り、手の中にある布を包んだものを広げた。中に入っていたのは、深い青色の宝石らしきものの破片がいくつかだった。

「これは何ですか？」と少女が聞いた。

「時の結晶よ。もう割れているから使えないの。一度きりのものだから」

ザッシュは好奇心いっぱいに欠片を見つめた。メラは続けた。

「時の結晶は珍しい魔法の品で、使える状態のものはとても貴重なのよ。もし欠片を全部合わせられたら、涙の形をしているのがわかるはず。よく覚えておいてね、いつか見つけたときのために。彼と一緒にいれば、いつかきっと出会うと思うから」

「どんなことに使うんですか？見つけたら何をすればいいですか？」

「彼の手とあなたの手で一緒に持って、少し待ってみて。そうすれば、知りたいことへの答えがすべてわかるから」

もう少し話そうとしたとき、下からハノトの声が聞こえた。

「メラ！ザッシュちゃん！」

女性は布を畳んでそそくさと長持ちに戻した。

「来たわよ。降りましょう」

「メラさん」ザッシュが呼び止めた。「行く前に、もう一つだけ聞いてもいいですか？」

「ええ、もちろん」

「ご主人様の……本当のお名前を、知っていますか？」

少しの間、沈黙が落ちた。

「一度聞いたことがあるわ」

「教えてくれましたか？」

「いいえ。こう答えたわ。『わたしは死影と呼ばれている。それがわたしにふさわしい名前だ』と」

メラの後について階段を降りながら、ふとある考えが頭に浮かんだ。ご主人様は、買ってもらった服を気に入ってくれるだろうか。

メラは似合っていると言ってくれた。きれいな女性になると言ってくれた。ご主人様は喜んでくれるだろうか。気に入ってくれるだろうか。立ち止まって考える時間はなかったが、店に続く扉の前でほんの一瞬立ち止まった。上の服を少し整え、銀色の髪をさっと撫でつけ、息を吸い込んで扉を開けた。

「必要なものは揃いましたか」

店の入口近くに立っていたご主人様が、マントを羽織ったままフードまで深くかぶっているのを見て、ザッシュは少しがっかりした。新しい服姿に何か反応があったとしても、それを見ることはできない。何か言うはずもないとはわかっていたが。

「はい、揃いました」とメラが答えた。

彼は床に置いてあった袋を拾い上げ、背負った。

「ありがとう」

そして振り返り、扉を開けて出て行った。ザッシュは急いで自分の袋を取って肩にかけ、後を追った。

「本当にありがとうございました」と二人に言った。

「待って」メラが先に出てきて、両手で少女の顔を包んだ。「困ったことがあったら、いつでも来るのよ、いいわね？」

「はい。ありがとうございます」

「難しい人に見えるかもしれないけれど、信じていて」

「わかりました」

ハノトが「またいつでも遊びにおいで」と言うのを聞きながら扉へと走り、黒い人影を追って駆け出した。

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最後までお読みいただき、ありがとうございます。

ザッシュが少しずつ笑顔を見せ始め、メラさんたちと出会うこの章は、私にとってとても大切な場面です。彼女の心が少しずつ温かくなっていく過程を、皆さんにも感じていただけたら嬉しいです。次章もどうぞお楽しみに。