ザッシュ ～死影を抱きしめた半魔の少女～

第3話

第7章

目を覚ましたのは、あの美味しそうな匂いだった。目を開けると、寝台に一人でいること、室内が明るくなっていることに気づいた。頭を持ち上げて洞窟の入口の方を見ると、外はもう昼間だった。入口の近くに、ご主人様が背を向けて立っていた。どうやら……料理をしている？そこからでは、暗い赤みがかった色の、以前とは違う衣服を着ていることしかわからなかった。

次に気づいたのは、寝台の横に丸椅子があり、その上に服が丁寧に畳んで置かれていることだった。迷うことなくすぐに起き上がって着替え始めると、洗濯されていて新鮮な草の香りがすることに驚いた。

ご主人様のそばに近づくと、食べ物の香りで口の中に唾がわいた。彼はまだ背を向けていたが、気配で気づいていたに違いない。

「気分はどうだ」と、ただそれだけ言った。

「お……おはようございます、ご主人様。気分はいいです」と、質問の意味がよくわからないままザッシュは答えた。

まだ背を向けたまま、ご主人様は小さな鍋を火からはずし、中身を器に移した。横にあった木の匙を手に取り、器の横に置くと、振り返った。

これ以上驚くことはないと思っていた。だが、目の前にいるのはご主人様ではなかった。

いや、ご主人様なのだが……別の人だった。声は同じで、背の高さも同じ、遠くから見れば大きな違いはないだろう。しかし目の前に立つその人を見て、一晩でどれほど変わったかに驚きのあまり口が開いた。

着ている服はまだ少し大きかったが、それでも急に筋肉がついたように見えた。まだ痩せているものの、骨の周りに肉がついていた。肌の色は少し青白いが以前より病的な感じはなく、ただれや傷跡のほとんどはもうなく、残っているものもずいぶん小さくなっていた。あのまばらな髪の房はなくなり、代わりに黒っぽい髪が生え始めていた。顔立ちは彫りが深いが、もはや腐敗した死人のものではなかった。そして冷たい目が、見透かすように彼女を見ていた。

ご主人様は二歩歩いてテーブルに器を置いた。ザッシュは、今の彼の動きが前よりずっと速く、機敏になっていることに気づいた。彼は彼女の正面に立ち、顔に手を当てた。もう以前の冷たい皮膚ではなく、ほとんど普通の感触だった。親指で頬を下に引っ張り、目の下を調べた。

「口を開けろ」

言われた通りにすると、彼は少し顎を上げて舌を見た。突き出た牙に触れ、軽く押して動かないことを確かめると、腕を軽く握り、最後に手のひらをこちらへ向けた。

「押せ」

体の状態を確かめているようだった。全力で押すべきだとわかり、そうした。彼の手は自分のものと比べてひどく大きく、力仕事をする人たちのような固くてたこのできた肌ではなく、少し柔らかかった。全力で押しても、指一本分も動かなかった。

ご主人様は体を起こし、テーブルを指した。

「食べろ」

残りの一日は、掃除や薪集めなどの仕事に費やした。前の夜に何が起きたのかはよくわからなかったが、自分にできる単純な仕事をすることで、気持ちが少し落ち着いた。心配だったのは、自分が料理できないとご主人様に気づかれることだったが、幸いなことに彼はそのことに一切触れず、昼も夕方も黙って自分で料理をして、これまで口にした中で最も美味しい食事を作ってくれた。

気になったのは、彼が何も食べない様子だったことだ。洞窟には器と匙がひとつずつあったが、彼が使っているのを見たことがなかった――少なくとも、そういう印象を受けた。意味はわからなかったが、ご主人様についてわからないことはほかにも山ほどあり、それもその一つに過ぎなかった。それよりも自分にできる仕事を精一杯こなして、彼の役に立てるよう必死にこなした。

この場所にも少しずつ慣れてきた。あたりはただの森で、近くに人が住んでいる気配もない。井戸やその他のものはずいぶん古いようで、いったい誰がなぜここに作ったのか見当もつかなかった。動物の気配もないことも気になった。最初から、洞窟の入口には扉も仕切りもないことが不思議だったが、必要ないのかもしれないと思い始めていた。もう驚かなかった。

ここで最も不思議に感じていたのは、奥の通路だった。ご主人様に掃除していいか聞いてみると、ただ頷いた。中に入ると、掃除するようなものは何もなかった。通路は少し広くなりながら奥へと続き、突き当たりの壁には大きなアーチ状の図形と見知らぬ紋様が描かれているだけだった。それ以上は何もない。でもご主人様がそこから出てくるのは見ていた。いったい中で何をしていたのか。あの絵が何か謎に関係しているのだろうと想像したが、聞こうとは思わなかった。

ご主人様は自分のことで忙しそうだった。午前中に長い時間外へ出かけ、戻ってきたときにはとても重そうな箱を運んでいた。中には武器と戦闘用の装備があった――剣が二本、金属製の防具、それからザッシュには何なのかわからないものがいくつか。残りの日は、それらをすべて磨き、手入れし、研ぎ、確かめることに集中していた。料理をするときと、しばらく森へ出かけるとき以外は。

夜が来て、ザッシュは水浴びから戻り、もうすぐ眠る時間だった。また一緒に眠るのだろうか？今度は、以前足りなかった力を取り戻したご主人様が、奴隷としての務めを求めてくるのだろうか？もうそういうことを考えるのはやめていた。

「ザッシュ」ご主人様の声で我に返った。彼に名前で呼ばれたのが今回が初めてだと、はっと気づいた。そう呼んでくれる人がいなくなって、もうずいぶん経つ。

「はい、ご主人様」近づいた。

男は何かを渡そうとするように手を伸ばし、彼女は受け取ろうと両手を上に向けた。銅貨が一枚あった。

意味がわからず、瞬きをした。

「これがルールだ。これからお前はわたしのために働く。毎日給金を受け取る。その金はお前のものだ。好きに使え。話したければ話せばいい。何を言っても構わない。命令にすべて従っていれば、それ以外は何をしてもいい。出て行きたくなったら出て行け。命令に従わなければ、あるいは用がないと判断したら解雇する。質問は？」

第8章

重みを感じて目が覚めた。目を開けると、まだ夜明け前で、光は、毛布の下で輝く二人の裸の体から漏れていた。ご主人様の胸を見ると、傷跡の下にあるあの暗い影が心臓から出る光を吸い込んでいるのが見えた。そして何かが違うことに気づいた。

また変わっていた。目を覚ましたのは、まさに彼の腕の重さのせいだった。前より倍以上の重さだった。体中の筋肉が目に見えて増え、以前傷跡だらけだった肌は今や健やかな肌に見えた。最初に出会ったときの亡者の姿で残っているのは、胸の大きな傷跡だけで、そこは何も変わっていなかった。

しばらくして、彼を起こさないようにゆっくりと動きながら、ザッシュは手を滑らせて自分の胸に触れた。心臓のある場所から温かさが感じられ、光が指に絡みつくように流れるのを見て驚いた。まだ目を閉じているご主人様を見て、そっと手をもう少し動かした。光と熱の流れを辿って、あの大きな傷跡のすぐそばまで届きそうになった。触れなかった。触れたら彼が目を覚ますと、本能が告げた。少し迷ったが、それ以上はしなかった。ただ目を閉じ、朝を待った。

美味しい朝食を食べながら、ご主人様はどこで料理を覚えたのだろうかとぼんやり考えていると、ふと振り向いた先で、彼が黒いマントを着ようと背を向けて立っていた。以前あれほど大きかった衣服が今は体にぴったりだった。上質な革のようなものでできていて、しかし動きやすく柔軟そうに見えた。その格好で、彼は戦いに臨む武将のような威厳ある佇まいを持っていた。その姿は圧倒的だった。

しかしその上に黒いマントをまとうと、すべてが再び変わった。留め具を止めながらこちらを向いた。あの氷のような目が見えた。そしてザッシュはまた感じた――外見がどれほど変わろうと、その男はやはり死神の化身に違いないと。

「行くぞ」

第9章

街に着いたのは、もう午前も遅い時間だった。以前ここに来たのは遠い、別の生のことのように感じられた。あのときはひどい状態だったので、通り過ぎた場所をほとんど感じ取ることができなかったが、今はご主人様と並んで歩きながら、あたりをきょろきょろと見回していた。家々、店、行き交う人々、活気。お母さんと暮らしていたころは、いつも人の多い場所を避けて生きてきた。こんな状況に身を置いてあたりの雰囲気を肌で感じるのは、初めてのことだった。

とはいえ、本当に目を引いたのは、すれ違う人々の反応だった。じろじろ見られること、ひどいことを言われること、時には暴力を受けること――それには慣れ切っていた。しかし自分の周りにこれほど深い恐怖が漂っているのを感じたことは、一度もなかった。

誰もが二人を避けた。通り過ぎると静寂が広がるのがはっきりわかり、視線を向ける勇気のある者もわずかにいたが、その目は雑種ではなく、隣を歩く男に向けられていた。こんな経験は初めてだった。いつも自分が注目の的だったのに、今は存在しないも同然だった。それよりずっと重要なものが、そこにはあった。

ご主人様はマントの頭巾をかぶっておらず、誰でも顔を見ることができた。感情のない表情で前を向き、周囲に何があろうと気に留めることなく歩いていた。ザッシュは、あの反応の原因が何なのかわからないまま、彼を眺めた。髪は伸び、顔立ちは鋭いが自然で、出会ったころのあの亡者の姿とは程遠かった。あの目が刺さるように向けられたとき血が凍るのは確かだが、ザッシュはふと気づいた――ご主人様は実は、自分がこれまで出会った中で一番いい人なのだ、と。

本当に、そうだった。知りもしない自分を受け入れてくれた。食事を与え、倒れたときに背負い、料理を作り、服を洗い、名前まで呼んでくれた。態度は確かに厳しい。でも、ただの奴隷であり、雑種であるにもかかわらず、彼は自分を一人の人間として扱ってくれた。

なのに誰もそれを理解しない。みんなが怖れているのはなぜか。あの威圧的な外見のせいだろうか。自分も最初は同じように感じた。外見だけで誰もに蔑まれることがどれほどつらいか、誰よりもよく知っている。でも正直に認めるしかなかった――ご主人様に対しても、自分は最初みんなと同じ反応をしていた。

ただし一つ違いがある。彼を侮辱する者はいない。攻撃する者もいない。傷つける者もいない。彼は行きたいところへ平然と歩き、誰一人恐れ以外のものを向けることができない。二人の違いは、彼が強いということだった。ザッシュの考えは一つの結論に行き着いた。力こそが法だと。

やがて店のようなところに着いた。扉の横には農具や道具が並んでいた。ご主人様が入り、ザッシュも後に続いた。

「いらっしゃいませ」手に籠を持って棚に小物を並べていた中年の女性が、背を向けたまま声をかけた。「少々お待ちください、すぐに——」

話しながらわずかに顔を向けると、笑みが凍りついた。そのまま動けなくなり、ご主人様から目が離せなかった。やがてよろめき始めるのを見て、ザッシュはぎょっとした。籠が手から落ちてがしゃんと床に叩きつけられ、中で何かが割れる音がした。

女性はカウンターの角に手をつき、もう片方の手で口を押さえた。そして、泣き出した。ザッシュは完全に呆気に取られてご主人様を見た。彼はいつも通り、何も表情を変えなかった。

「メラ、どうした？」

横の扉から中年の男性が現れた。死影を見るなり、目を見開き口をぽかんと開けて驚いた様子だった。ザッシュには何が起きているのかわからなかった。でも気づいた――ほかの誰もと違い、この二人はご主人様を怖れていなかった。

女性はまだ口を押さえ、涙を流しながら、もう一方の腕を伸ばしてご主人様の方へよろよろと歩み寄った。触れるまではいかなかった。彼の前に膝から崩れ落ち、泣き出したまま、指先すら触れようとしなかった。扉のところにいた男性の目にも涙が光っていたが、それ以上は何もしなかった。

「あなたは……あなたは……」

泣きながら膝をついたまま、女性は今度はザッシュの方を見て、すすり泣きながら近づき始めた。少女はどうすればいいかわからずご主人様に目を向けたが、彼はただ目の前の人を見ているだけで、周囲のどんなことにも関心を示さなかった。

女性は彼女の手を取った。ザッシュは彼女が震えているのを感じた。涙で濡れた顔に手を当てながら、少女はどんな反応をすればいいかわからないまま辺りを見回した。そして強く抱きしめられた。

「ありがとう……本当に、ありがとう……！」

女性はまだ泣き続けながら、膝をついたまま強く抱きしめていた。ザッシュの胸の奥で、何かが静かに囁いた。この温もりは本当は自分のためのものではない。隣に立つ、あの冷たい目の男のためのものだ。でも彼はあまりにも遠く、手の届かない存在だから、直接受け取ることができないのだと。

「服が要る」ご主人様がただそれだけ言った。

女性はようやく頬に口づけをしてくれた。お母さん以来、初めて受けた口づけだった……別の生のことだ。少女は、深く胸を打たれていた。それから見知らぬ女性は抱擁を解き、涙を拭いながら立ち上がった。

「ええ。わたしが用意します」ようやくそれだけ言えた。

ご主人様はマントの下から小さな袋を取り出した。

「いいえ」と女性が手を振った。「わたしの分、まだ払っていないから」

死影は袋をしまった。

「夕方に戻る」

それだけ言うと、振り返って出て行った。

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最後までお読みいただき、ありがとうございます。

メラの登場で物語が少しずつ深みを増していくのを感じていただけたなら嬉しいです。彼女はザッシュにとってとても大切な存在になっていきます。これからザッシュがどのように成長し、変化していくのか――どうぞ引き続きお付き合いください。