ザッシュ ～死影を抱きしめた半魔の少女～

第2話

第4章

街から離れ、森の奥へと向かって二人は歩いていた。ご主人様は宿を出た後に市場で小さな食料袋を買い込んでいたが、どこへ行っても同じように、そこでも恐怖と嫌悪の視線を集めていた。それを終えて、二人は歩き始めた――どこへ向かうのか、ザッシュにはわからなかった。

ザッシュは二歩後ろを歩きながら、何も考えられずにいた。食事のなかった日々が続いたあとだったから、宿でのあの一皿が体に染みわたって、罪悪感を覚えるほど気分が良かった。新しい主人は誰もが怖れていた。それでも、彼のもとに来てから、彼女のことをただの獣や価値のない物以上に扱ってくれた人は、彼だけだった。名前まで聞いてくれた。まるで本当に、自分のことを人として見てくれているかのように。そんな感覚はとっくに忘れていた。今になって、それがなかった日々がどれほど辛かったのかを思い知らされた。

あの影と出会う前のことは、まるで実在しなかったかのようだった。彼女の人生は、彼に見つけてもらった瞬間から始まったのだ。今の彼女には、ただ数歩先をゆっくり歩くあの黒い影だけが世界のすべてで、それ以外には何も存在しなかった。

それは突然起きた。驚く間もなかった。森の中をずいぶん歩いたころ、もう限界だと気づいた。食事のおかげで生き返ったような気がしていたのに、突然力が尽きた。積み重なった疲労も、これまで受けてきたすべての仕打ちも、逃げ続けた年月も、投げつけられた石も、向けられた目も、罵倒も、打擲も、感情も、あらゆる重圧が、一気に雪崩れ落ちて彼女を完全に押しつぶした。少しの間その場に立ち尽くし、ご主人様が遠ざかるのを見た。自分の足を見つめ、動けと命じようとしたが、足は言うことを聞かなかった。そして意識を失った。

まだ明るかったが、もう夕暮れが近かった。体が揺れていた。自分の体が言うことを聞かない。誰かが運んでいる。ザッシュは目を細めて開いた。何かの上にいる。黒い。これは……

何が起きているか気づいて、はっとした。ご主人様が背中に負ぶっていた。その体の骨が感じられ、マントの下には肉のない骸骨しかないような気がした。そして余分な重さをかろうじて支えているかのように、ひどく苦しそうに歩いているのがわかった。

状況を完全に理解した瞬間、パニックに陥り全身が強張った。買われてまだ一日も経っていないのに、もう立っていられなかった。罰される。殺される。前の主人たちの元へ返される――どれもが頭をよぎり、恐怖で息が詰まった。

「歩けるか？」

「はい、ご主人様」ほとんど声にならないまま、恐怖で体が固まったまま答えた。

死影はゆっくりとかがみ、彼女を地面に下ろした。一瞬振り返った。少女はあまりにも怯えていて、また気を失いそうなほどだった。

「あ……ご主人様、申し訳ありません、わたしは……」

影はただ向き直り、歩き続けた。しばらくして、まだ震えながらも、ザッシュも歩き出した。

なぜこんなに怖いのか？つい少し前まで、死ぬものだと思っていたのに。前の主人たちのもとでの生活より、もっとひどいことなどあるだろうか？飢えも、渇きも、打擲も、疲労も……いつかはそうなるものだと、すべてを諦めて受け入れてきた。これ以上、何があるというのか？拷問されるだろうか。生贄にされるだろうか。それは今まで覚悟していたこととさして変わらないではないか。なぜこんなに怖いのか？

その時点ではまだ気づく力も残っていなかったが、雑種は暗い影の後を追いながら恐怖に震え続けていた――一瞬でも「受け入れてもらえるかもしれない」という希望を知ってしまったあとで、また拒まれるかもしれないという可能性が、たまらなく怖かった。

第5章

ほぼ完全に夜が落ちたころ、しばらく前に獣道を外れたところで、二人は洞窟の入口にたどり着いた。中は完全な闇で、ご主人様はザッシュに合図をして止まらせると、奥へと消えた。

しばらくして小さな炎が灯った。テーブルの上のろうそくと、小さな手持ち行灯。ご主人様が戻るとき、それを持ってきた。明かりは乏しかったが、ザッシュの魔族の目には十分だった。空間はさほど広くないが、粗末な家具をいくつか置くくらいの余裕はあった。奥には岩に開いた穴があり、奥の通路の入口のようだったが、それ以上はわからなかった。

ご主人様は再び行灯を持って外に出て、少女も後についた。少し先にある大きな岩を回ると、向こう側に意外なものがあった。井戸と、石で作られた変わった台の上に大きな盥。

「あっちへ行けば」と、岩の方向を指さしながら、釣瓶を下ろし始めた。「小川がある。用を足すときはそこを使え」

何が何だかわからないまま、もうずいぶん経っていた。ザッシュは頷いて、指示された方向へ歩いていった。小川を見つけて用を済ませ、戻ってくると、ご主人様は石の台の下に火を熾し、苦労しながら釣瓶の水を盥に注いでいた。まるで大きな鍋で料理でもしようとしているようだ。これだけのことがあったあとで、今度は自分を食べようとしているのだろうか？

水桶を置くと何も言わず、数歩動いて他より大きく白っぽい石を拾い、少女の方を向いた。

「来い」

ザッシュは従った。ご主人様が石を渡してくれた。軽くて多孔質で、明るい灰色をしていた。驚くほどいい匂いがした。草の香りに似ていたが、もっとずっと清々しい。ザッシュはそんなものを見たことがなかった。

「湯の様子を見ながら、時々手を入れて確かめろ。熱くなったら火を消せ。服を全部脱いで置け。その石で体中をこすれ。髪もだ。完全にきれいになるまで出るな。」

「はい、ご主人様」

それだけ言うと、ご主人様はただ向き直り、岩の向こうに消えた。

時間をかけすぎたくはなかったが、ご主人様の命令に逆らうわけにもいかなかった。熱いお湯に入ったときの言いようのない心地よさ――その悦びを長引かせたいという気持ちを抑えながら、すぐにあの不思議な香り石で体中をこすり始め、全身が火照って、あの異様に白い肌が真っ赤になるまでこすり続けた。髪にはさらに時間がかかった。ようやく盥から出たとき、これほど清潔だったことも気持ちよかったことも、生まれて一度もなかったと感じた。草の香りがし、手足は柔らかくほぐれ、古い打ち身や傷の跡など体のどこにも残っていないようだった。

服を取りに行くと、代わりに一枚の布がきれいに畳んで置かれていた。ご主人様が置かれたに違いない。でも、使ってよいのかわからない。明確に「使え」と言われていない。ご主人様を怒らせるようなことは絶対にしたくなかった。でも、古いぼろ布の代わりに置かれた理由は他に考えられなかった。少し迷った末に、体を拭いて身を包むことにした。

洞窟に戻ると、ご主人様の姿はなく、テーブルのろうそくも消えており、代わりに奥の通路の方から明かりが差し込んでいた。

ザッシュはしばらく静かに待ったが、やはり知らせた方がいいと思った。

「ご主人様？」

しばらくして、通路から姿が現れた。まだ頭巾をかぶりマントをまとっていたが、手持ちのろうそくを持っていたので、衣の隙間からあの骨ばった手が見えた。何も言わずテーブルまで歩いてろうそくを置き、さらに数歩進んで少女の手から行灯を取った。

「布をテーブルの上に置いて、寝台に入れ」

そう言いながら、片隅にある寝台の方へ顎をしゃくった。それから洞窟の出口へと向かい、姿を消した。

そういうことか。ザッシュは心臓が止まるかと思った。

『男の人がすること』については聞いたことがあった。自分など誰も相手にしなかったから詳しくは知らなかったが、前の主人たちが女の奴隷を連れていくのを見たことはあった。ときには叫び声も聞いた。一度、魔族が母にそういうことをしたと女たちが話すのを聞いた。何を意味するのか、本当によくわからなかった。

今、自分が体験することになる。突然、わけのわからない恐怖が襲ってきた。寝台に入り、泣くのを止められなかった。

でも、それでいい。ご主人様がそれをお求めなら、ここにいさせてくれるなら、役に立てるなら……それでいい。怖かったが、自分に何が期待されているのかわかったのは、ある意味で救いだった。

ただ、経験がないし、本当に何をすればいいのかわからない。まだほかの奴隷の女たちのような体でもないのに、ご主人様には足りないだろうか？気に入ってもらえなかったら？頭が混乱して、不安でたまらなかった。ご主人様が何をしようとしているかという怖さと、それよりもまた拒まれるかもしれないという不安とで、胸がいっぱいになった。

そして彼が戻ってきたとき、想像を絶するものを見た。片手に行灯、もう片手に衣服を持ち、腰から下だけをザッシュの体を拭いたのと同じような布で覆っていた。新しい主人の本当の姿は、想像しうる最悪のものを遥かに超えていた。

背中に負われたときに感じた通り、骨と皮だけだった。いや、皮というより、腐りかけた肉のようで、膿んだ傷跡だらけで、開いた傷だらけだった。行灯の弱い光の下でも、その色が灰色で病んでいるのが見て取れた。頭には髪がほとんどなく、あちらこちらにまばらな房がわずかに残るだけだ。その顔立ちは、腐敗に蝕まれた死人のものだった。もはや人間ではなかった。あれは本当に、死神の化身だった。

二つの明かりを消すと、辺りはほぼ完全な闇になった。それでも外から差し込む微かな光は、ザッシュにはあの亡者が布を置き、ゆっくりと寝台に近づいてくるのを見るには十分だった。彼女は恐怖でがたがたと震えながら、目のあたりまで布団を引き上げて待っていた。

ご主人様は横に横たわった。重そうに息をしながら、苦労してこちらを向いた。裸の肌が触れ合うと、その冷たくて生気のない皮膚の感触にさらに怯えた。あの恐怖が引き起こす麻痺がなかったら、その場で吐いていただろう。

死影は両腕を伸ばして彼女を包み込み、自分の方へと引き寄せた。ザッシュは息ができさえすれば、悲鳴を上げていただろう。ついに、その瞬間が来る――

第6章

――来なかった。

抱きしめたまま、ご主人様は動かなくなった。

時間が過ぎても、変わらなかった。いったい何が起きているのか？

ゆっくりとした息づかいが感じられた。冷たい肌と、体に食い込む骨の感触と、体を包む両腕……それだけだった。ザッシュは男の人との経験がなく、詳しいことは知らなかったが、その後に何が来るかについては何となく知っていた。でもご主人様は続けなかった。自分から何かしなければならないのか？でも……何を？経験がない。若すぎる。何かできるだろうか。きっとうまくできない。ご主人様は怒るだろうか。どうなってしまうのか。

何であれ、彼が待ちくたびれる前に早く動かなければならない。以前見たことがあった。一組の男女が口づけをして、それから男が女の体を手でたどり始めるのを。もしかしたらそれかもしれない。そこから始めれば、ご主人様が後をしてくれるかもしれない。

意を決して、不快感を無視しながら、首を伸ばして彼の唇に届こうとした。この男に、自分の初めての口づけを捧げようとした。

動き始めた瞬間、止まった。気のせいか……光？

気のせいではなかった。彼の顔がはっきり見えた。閉じた目、頭蓋に張りついた皮膚、ただれた肌……でもいったい何が……

顔だけではなく、体全体だった。自分の体もそうだった。これ以上驚くことはないと思っていたのに、ザッシュは今、目を見張って信じられない思いでいた。光はゆっくりと強くなっていき、布団から出ている部分がぼんやりと周りを照らし始めた。彼の顔もはっきり見えた。少し動いて下を見ると、自分の肌と同じ白い光を放っている自分の体が見えた。

そのとき胸に、ちょうど心臓のあたりに熱を感じ始めた。見ると、そこには他より明るい点があり、しばらくするとそれが彼の胸へと伸びていくのが感じられた。もう一つのことにも気づいた。ご主人様の胴体には今はっきりと見える大きな傷跡があって、心臓があるはずの場所のすぐ上にあった。その下には暗い輪郭が透けて見えて、あの熱い糸から届く光を吸い込んでいるようだった。

あれがご主人様の心臓なのか。人体の内側を見たことはなかったので確信はなかったが、何か違うものだという感覚があった。あれは別の何かで、その何かが光を吸い取っていた。

一晩中でも見ていられたが、もう長くはもたなかった。積み重なった疲労と眠れなかった夜と、あふれすぎた感情が彼女を打ち負かし、程なくして眠りに落ちた。

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最後までお読みいただき、ありがとうございます。この章の締めくくりのシーンが、神秘的で少し背筋がぞくりとする感覚をお届けできていたら嬉しいです。

ザッシュの物語は、ここから本格的に動き出します。これから彼女の運命がどう変わっていくのか――どうぞお楽しみに。