ザッシュ ～死影を抱きしめた半魔の少女～

第1話

第1章

「着いたぞ」と二番手が言った。

「あれは何ていう街だ？」と若い方が聞いた。

「デンダという。聞いたこともないだろうが、この辺りは何もない場所でな、たいした街でもない。それでもルートに入れているのは、人手を必要としている者がいつもいて、稼ぎになるからだ」

小さな隊商はゆっくりと進んでいた。先頭には頭目の乗る荷馬車、その後ろには逃げ出せないよう鉄格子のはまった荷馬車が二台続き、最後尾では今まで気ままに話していた二人の男が馬に揺られていた。

雑種には彼らの声が聞こえていたが、会話を追う力はほとんど残っていなかった。彼女の檻は二台のうちでも最も混み合っており、格子に身を押しつけられ、ほかの者たちにほぼ押しつぶされそうになっていた。骨と皮ばかりのその小さな体に金属が食い込み、一晩中痛みで眠れなかった。極めて白い肌には格子の痣が残り、脱水状態で、二日間何も食べていなかった。

ここに来てからしばらく経つ。道端で母の傍に泣きながら座っているところを見つけられた、あの日から。この辺りに半魔が来たという噂が広まってから、村人たちは彼女を殺そうと追い続けていた。娘を守りながら逃げ続け、なんとか逃げ切った。しかし母は疲労で力尽きて倒れてしまった。そのとき母は言った。みんなから離れた、二人で幸せに暮らせる場所を見つけると。そうはならなかった。

見つかったとき、彼女は身を隠そうとも逃げようともしなかった。もう限界だった。母は死に、行く場所もなく、自分一人では生きていけない。残されたのは死だけだった。しかし雑種を驚かせたのは、その男たちが彼女の外見を気にする様子がなかったことだ――これまで誰をも怖がらせてきた、目立つ銀色の髪と真っ黒な瞳を。頭目が「売れるなら連れて行く」と言うのを耳にしたかと思うと、あっという間に足首に足枷をはめられ、ほかの奴隷たちと一緒に閉じ込められていた。

それからの生活は、ただ檻の中で待つだけだった。主人たちは、高く売るためには見た目が大切だと言い、毎日少しの食事を与え、傷が残らないよう滅多に手を上げなかった。夜になると何人かの女は連れて行かれ主人たちの床に入れさせられたが、残りの者は放置されるだけだった。そんな日々が、二日前まで続いた。

「こいつは売れない」と二番手が言った。「見た瞬間に追い払われるのが関の山だ。どいつも半魔は縁起が悪いと思っているらしい」

雑種は地べたに座り、パンのかけらを貪るように食べていた。二人の男は彼女のすぐそばに立ったまま話しながら、まるで虫でも見るように彼女を眺めていた。

「そうだな」と頭目は考えながら言った。「使えない」

「ほかの奴隷の食い物にすればいい。肉を食わせれば見栄えも良くなる」

その言葉を聞いた瞬間、雑種は動きを止めた。ほんの一瞬のことだった。すぐに自分の空腹が勝り、ほかのことは何も考えられなくなって、ただ早くかけらを食べ終えることしか頭になかった。

「何の肉だ？皮と骨しかないぞ。それにこんなものの肉が食えるかどうかも怪しい。ほかの奴らが病気になったら元も子もない。もうすぐデンダに着く。あとは何もかけるな。向こうで引き取り手がなければ、誰も見えないところで首を切り裂け」

雑種にはもうどうでもよかった。それ以来、食事は与えられなくなり、打擲は増え、手加減もなくなった。あとはすべてが終わるのを待つだけだった。自分のせいで、母――幸せな時間を共に過ごした唯一の人――は苦しみながら死んだ。彼女はただ問題と不幸をまき散らすだけの存在だった。呪われた存在だ。誰もがそれを知っていた。これでいい。

街に入っても同じだった。通りに人は多くなかったが、隊商を眺めていた者たちは、彼女がいることに気づくと顔つきを変えた――最初は驚き、次いで拒絶と嫌悪へ。指を差して驚く者もいた。雑種はそれに気づくだけの意識もほとんど残っていなかった。遠い、どこか別の世界のことのように感じた。彼女はもう、ほとんどそこにいなかった。

隊商は広場にたどり着き、いつも通りの段取りを始めた。三人の主人が小さな台を組み立て、頭目は夕方まで奴隷市を開くと触れ回り、興味のある者に知らせるよう地元の人々に呼びかけた。それから奴隷たちは全員檻から出され、客によく見えるよう横一列に並ばされた。

奴隷たちは座ることも休むことも許されず、通り過ぎる者たちが気に入った奴隷について問い合わせる間も、一日中立っていなければならなかった。

「ええ、奥様、この男は頑丈でして、畑仕事にきっとお役に立てますよ」頭目は男の腕を叩きながら言った。「いい買い物になりますよ、保証します」

取引が進む間、奴隷たちは話すことも、背筋を伸ばして立ち客の検分を受ける以外のことも禁じられていた。ほとんどの者は口を開けさせて歯を見られ、脇の下や股間を確かめられ、虫がいないか髪の下の肌を調べられた。ただの商品だった。

雑種には誰一人近づかなかった。かろうじて立っているのが精一杯で、水も食事も睡眠も足りずめまいがし、目はほとんど閉じかけ、足は震えていた。人々は彼女を避けて行き来し、彼女はどんどん衰えていった。ついに限界が来た。倒れそうになったとき、本能的に横の奴隷に手を伸ばした。

「何するんだ！触るな、化け物！」

雑種は激しく突き飛ばされ、地面に強く打ちつけられた。それもほとんど感じなかった。頭がぐるぐると回る中、主人に見つかって打ち殺される前に立ち上がろうとしたが、間に合わなかった。

「おい！そこで何をしている！」

腕を乱暴に引っ張られ、地面から引き起こされた。

「汚え魔族が、問題ばっかり起こしやがって」

二番手が強烈な平手打ちを食らわせ、膝から力が抜けた。唇に血の味がした。空いた腕をかすかに持ち上げ、顔をかばおうとした。

「目ぇ覚めてるじゃないか」耳元で囁いた。「そこで動くな。動くな。俺が言うまでそこにいろ。さもなきゃここで腹を裂いてやる」

雑種はどうにか立ち上がった。全身が震え、頬に涙が伝い始めた。

「親方、泣いてます」と、先ほど彼女を突き飛ばした男が言った。

数歩離れていた二番手が振り返り、血走った目で彼女を見た。腰のナイフに手をかけた。自分の死を悟った雑種の涙は、頬の上で凍りついた。

「あれは誰だ？」若い方の主人の声がした。

その言葉に二番手は動きを止め、広場に続く路地のひとつへ目を向けた。黒いフードつきのマントに全身をすっぽりと包んだ大きな影が、ゆっくりと歩いてくる。その周囲では、誰もがさりげなくその影を避けているのが見て取れた。

「ああ、あれは死影だ」と二番手が答えた。

「死影？それがあいつの名前か？」

「たぶん違う。ただ、そう呼ばれていると聞いた。何度か見かけたことがあるが、何も買わない。この辺りじゃ怖れられているようだが、俺たちには関係ない。気にするな」

二番手は雑種に向き直り、もう一度だけじろりと見た。殺す機は過ぎていた。脅すように指を一本立てた。

「もう一度だけ面倒を起こしてみろ。今日の終わりまでに殺してやる」

それだけ言うと、再び踵を返し、少し離れたところで別の奴隷を検分している客の方へ歩いていった。

これが終わりだ、と彼女には確信があった。今かもう少し後か、どちらでも構わない。足枷がなくても二十歩も走らないうちに倒れるだろうし、たとえ逃げられたとしても行く場所はない。街では人間に殺される。森では獣に殺される。それは事実だった。どうせ死ぬ。

雑種は一瞬、母のことを思い出した。自分を愛してくれた唯一の人。一緒に幸せになれる場所を見つけると言っていた。また涙がこみ上げたが、ほんの一瞬だった。

気づいてしまったからだ――あの影が、足を止めていることに。

第2章

気づかなかった。物思いに沈んでいた彼女は、主人が死影と呼んだあの人影が奴隷の列の前を通り過ぎ、目の前まで来ていたことに気づかなかった。我に返ったのは、その影が突然目の前で足を止めたからだった。最初はただ歩みを止めただけだった。次に、何かが注意を引いたかのようにわずかに首を傾けた。そして最後には、完全に向き直り、彼女の正面に立った。

顔は見えなかった。黒いマントのフードの下には、影しかないようだった。人影は何も言わず、ただそこに立っていた。雑種は驚いて瞬きをした。

「うちの若い半魔にご興味がおありで？」と二番手が笑顔で現れた。「お目が高うございます。おとなしい奴隷でして、食い扶持もかかりません。歯もちゃんと揃っています」彼女の顔に手をかけ持ち上げると、親指を口に突っ込んで開かせた。「牙のことはご心配なく。噛みませんし、おとなしいですよ」

死影は動かなかった。顔は見えないが、雑種をじっと見ているようだった。彼女には何がなんだかわからなかった。二番手は返答がないのを見て、商売を続けようとした。

「もしお供の女をお探しでしたら、こちらはいかがでしょう？」二つ先の若い女のところへ歩み寄り、前に押し出した。「こちらは大人ですし、肉付きもよい」奴隷が無反応のまま、その胸を無造作に掴んで笑った。「少しお値段は上がりますが、夜のお楽しみは保証します」

影は依然として雑種を見つめていたので、二番手はもとの位置に女を戻した。何か言いかけたとき、ようやくフードの奥から、囁くような声が聞こえた。

「いくらだ」

驚いた二番手は、一瞬言葉に詰まった。

「お客様には特別に、銅貨二枚でどうでしょう。ただ、この値段をいつまで保てるかわかりません。先ほども別のお客が——」

死影が懐から巾着を取り出すのを見て、言葉が途切れた。言葉を失わせたのは、その行為そのものではなかった。巾着を持つその手――骨と皮ばかりで、膿んだ傷跡だらけの、おぞましい手が原因だった。二枚の硬貨を取り出し、奴隷商人に渡すと、手はまたマントの下へと消えた。それ以上は何も言わなかった。

言う必要もなかった。二番手が合図をすると、若い方の主人が近づいてきて奴隷の足枷を外した。その間に死影は向きを変え、ゆっくりとまた歩き始めた。

「変なやつだ。あんな化け物が好みなのかよ」

「生贄にでも使うんだろ」と二番手は硬貨を眺めながら答えた。「まあ、金は払った。これからはあいつの好きにすればいい」それから雑種を一瞥した。「お前は新しい主人ができた。消えろ」

第3章

何が起きているのかわからなかった。考える力も残っていなかった。新しい主人についていくよう言われた。それに従い、街の通りを歩いた。誰もが二人を避けながら。

主人はゆっくりと進んだ。足をほとんど引きずるようにして、体を動かすたびに大きな力を使っていた。彼女にとっては幸いだった――それ以上の速さには到底ついていけなかっただろう。二歩後ろを歩きながら、世界のすべてが、自分の残りの人生が、突然消えてしまったような気がした。目の前にあるのはあの黒い影だけで、ほかには何もなかった。

「名前は」主人が足を止めた。

雑種はしばらく名前を思い出せなかった。そして気づいた――自分に名前があるかのように扱われたのは、ずいぶん久しぶりのことだ、と。

「わ……わたしは……ザッシュです……ご主人様」

そう言ってから、喉が渇きで焼けるように痛いことに気づいた。こんなに長い間、声を出していなかったのだ。主人は何も言わなかったが、一瞬振り向いて彼女を見ると、向きを変えて歩き出した。

宿の扉をくぐるまで、ザッシュは惰性で動いていた。ほとんど何も感じていなかった。しかしその瞬間、食べ物の香りで突然目が覚めた。目を大きく見開き、目と鼻を突いてくるものの衝撃だけで、気を失いそうになった。

二人が入ってきた瞬間、あたりが静まり返り、みんながこちらを見ていた。まるで――まるで死神と魔物でも現れたかのように。顔には当惑から恐怖へ、拒絶と嫌悪の入り混じった様々な表情が走っていた。

誰も口を開こうとしなかった。主人は端の方の席へと歩み寄り、腰を下ろした。ザッシュはその隣に立ち尽くし、あたりをきょろきょろと見回した。口を閉じるのは唾を飲み込むときだけだった。

「座れ」

少女はびくりとして従った。フードも外さず、マントの下に何も見せることなく座っている主人の向かいに腰を下ろした。空腹と、渇きと、呆然とした気持ちが、ザッシュを同時に押し包んでいた。

しばらくすると、宿の主人が現れた。ひどく動揺した様子で口を開いた。

「お客様……申し訳ありませんが、当店では……」宿の主人は雑種をチラリと見て声を震わせた。「魔族は……」

「赤身の肉を少量。一番いいものを。野菜も新鮮なのを添えろ。」

宿の主人はその場で固まった。口を開いたが、言葉は出てこなかった。

「水も」

もう一秒ほどの後、男はただ頷き、みなの視線を浴びながら立ち去った。

宿の主人が水差しとコップを持ってすぐに戻ってきたとき、ザッシュは目が飛び出そうになった。水の匂いさえわかる。本能が死ぬほど飲めと叫んでいた。しかし身動き一つできず、ただご主人様を見た。

「ゆっくり」

木の葉のように全身が震えながら、水差しからコップに少し水を注いだ。両手でコップを持ち、唇に運ぶと――死の世界から戻ってくるような気がした。

だがそれも、しばらくして湯気の立つ食事の皿が目の前に置かれたときに感じたものに比べれば、比べものにならなかった。気が狂いそうになった。震えながら涙を拭い、胸を打つ鼓動を感じながら、ご主人様を見た。彼は何も反応しなかった。それから溢れそうな感情を必死に抑え、ザッシュは手づかみでむさぼり始めた。

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最後までお読みいただき、本当にありがとうございます。

『ザッシュ』は私にとって特別な作品です。この物語を日本の皆さんと共有できることを、心から嬉しく思います。

本作は元々スペイン語（私の母国語）で執筆されました。翻訳に不自然な点があればどうかお許しください。日本語の豊かさと美しさに最大限の敬意を払いながら、自然で読みやすい訳を目指しました。

この小説には、日本文化へのオマージュとなる要素を要所に取り入れています。物語が進むにつれ、その一部が少しずつ明らかになっていきます。

余談ですが——主人公の名前「ザッシュ」は、日本語の「雑種」をそのままカタカナにしたものです。この文学的な遊びを楽しんでいただけたら嬉しいです。また、「死影」は「しかげ」とお読みください。

この冒頭を楽しんでいただけたなら、とても嬉しいです。ザッシュの人生は、これから大きく変わっていきます。

コメントやメッセージには喜んでお返事します。どうぞ気軽にご連絡ください。

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また、本作には日本語版の表紙イラストをご用意しています。ご興味があれば、XのプロフィールまたはWebサイト（www.mandelrot.com）にてご覧いただけます。

またお会いしましょう。