ザッシュ ～死影を抱きしめた半魔の少女～

第17話

第42章

ナドレルが中庭に出ると、兵士が待っていた。有翼の輸送獣のそばにいた兵士は、上官を見た瞬間に直立した。

「報告せよ」と部下のそばまで行くと言った。兵士は一瞬頭を垂れた。

「正確な位置はまだ特定できておりませんが、推定される区域は把握しています」と兵士は話し始めた。「ご想定の通りです。カラ担当の指揮官が、担当区域内の複数の部隊から報告が途絶え始め、その数が増加していることを察知しました。失われた部隊があの人間によって排除されたと仮定すれば、移動経路と速度を推定できます。最終的な目的地があるのか、単に無計画に移動しているのかはまだ判断できませんが、徒歩で移動しているようです。以上が現時点の情報です。指揮官は命令を待っています」

「よし。ここで待機せよ」

ナドレルは踵を返し、玉座の間へ向かった。頭の中は高速で回転していた。

あの人間についての懸念は正しかった。危険だ。いくらかの兵士を排除できるというなら、当初の見立て以上に危険だ。新たな情報を踏まえると、その実力の上限はもはや測りかねた。しかし危険であることは間違いない。

それでも今や、今や所在は掴んだ。情報と展開の戦略は成功していた。いずれこのような報告が届くと踏んでいたし、そのときこそ仕留める態勢が整うと確信していた。協調攻撃を命じるだけで済む。間もなく陛下が魔石を手にし、神となる。世界の唯一の絶対君主となる。軍隊も戦争も不要になる。その力は抗う者が存在する意味さえ失わせるほどのものになるだろう。ただ、陛下だけがいる。それが運命だった。

陛下のことだ。すべての準備は整っていた。しかしナドレルは、まだ勝利を宣言できないとわかっていた。表情が険しくなった。越えるべき障壁があった。

大広間の扉が開いた。玉座の前に進み出て膝をついた。

「陛下」と挨拶した。

「魔石を持ってきたと言え」ラウグ・カーの声が轟き、ナドレルは地面が揺れるような気さえした。

「素晴らしい知らせをお持ちしました、陛下。まもなく確実にお手元に」

容易ではないとわかっていた。時を経るにつれ、陛下の忍耐は尽き果てていた。このところ誰とも会おうとせず、機嫌は悪化の一途をたどっていた。ここ数日だけでも、その場にいるべきではないと陛下が判断した瞬間に居合わせただけの侍者を何人か手にかけていた。

「そうであってもらわねば困る。話せ」

「魔石を持つ人間の居場所が判明したと報告を受けました。現地には攻撃命令をお待ちする部隊がおり——」

「報告を受けた、と言ったか」と王が遮った。

ラウグ・カーが玉座から立ち上がり、目に炎を宿してこちらへ歩み寄るのを見て、声が止まった。王の巨大な爪のある手がナドレルの顔を覆い、口を塞ぎながらまるで羽のように持ち上げ、顔を近づけた。

「二年前に命じた。二年だ、ナドレル。全軍を挙げて魔石を探させ、まだ手に入れていないとは……兵を解散させ、石を持たずに戻ろうとする者は処刑しろと命じた。余の言葉に異議を唱えるか」

ナドレルは口を塞がれて何も言えず、ただ陛下の目を見て、その抑えられた怒りを感じていた。今この瞬間に自分が死んでいない唯一の理由は、陛下の相手ができるほどの器量を持つ者が自分しかいないからだと、よく理解していた。次の瞬間、柱へ向かって投げ飛ばされていた。衝撃で柱が割れ、崩落寸前になった。頭の天辺から足の爪先まで激しい痛みが走り、人形のように地面へ崩れ落ちた。これほどの打撃を受けて命があるのは、自分以外の上位魔族ならありえないことだと、ほんの一瞬意識の端で感じた。

「失せろ」

まだわずかに引きずるような歩みだった。しかし体の痛みは、内に抱えた苛立ちに比べれば二の次だった。

これほどよく練られた計画だった。これほど精緻に設計した戦略、ようやく実を結び始めた情報網。手の届くところにいた。仕留めることができた。冷静を保ち、正しい判断を重ねさえすれば。

しかし陛下はその慎重な見方を共有しなかった。反論することは、考えるまでもなかった。受けた命令の中で可能な限り最善を尽くしてきたが、これで選択肢はほぼなくなった。残る行動の線は、一つしかない。

中庭で待っていた兵士は、完全武装のナドレルを見て驚いた様子だった。しかし驚く時間さえ与えなかった。そのそばまで来たとき、ナドレルは電光石火で剣を抜き、一太刀で兵士を両断した。陛下の命令は明確だった。

魔鳥にまたがり、手綱を引いて飛び立った。目的地はカラだ。

夕陽の最後の光が届くころ、魔鳥はほぼ疲弊した状態でようやく遠くに街を見つけた。住民からはこの距離では見えないだろうが、それでもナドレルは迂回して、街に近づかず指揮官の野営地を探すことにした。

当初設計した戦略は、人間の王国の支配者たちに軍の展開や侵攻の前触れとして悟られることなく、整然とした構造を維持するものだった。戦争はやがて訪れ、陛下は世界の支配者となる——その時が来たときに。

そのすべての積み重ねが、今や失われようとしていた。命令はすでに明確で、否定の余地がなかった。

街を距離を保ちながら低空で飛んでいると、魔族の本能が探し求めるものを捉えた。魔鳥は木々の間に苦労しながら降下し、ようやく地に着いた。数歩先に指揮官の装備をまとった上位魔族がいた。年齢はナドレルより上で、大柄で歴戦の風格を持ち、ナドレルの白く優雅な姿とは対照的だった。

「将軍」と指揮官は一瞬頭を垂れて挨拶した。「これはありがたい驚きです」

「天幕はどこだ」

指揮官は案内し、この区域の部隊配置と、指示に従って構築した情報網について詳細な報告を行った。

「人間の件は」

「この地点からここまでの全部隊が損耗していることを確認しました」と指揮官は地図を指しながら言った。「この区画内にいるはずです。移動を先読みして計二十四名の兵士を展開し、区域を包囲しています。指示通り、攻撃命令より先に使者を送りました」

「よし」

ナドレルはしばらく黙考した。指揮官の慎重さがなければ、兵士たちはすでに攻撃していただろう。あの人間はもう死んでいたかもしれない——本当にそうだろうか。理屈の上では二十四名の精鋭があれば十分すぎる。理屈の上では。しかし完全には確信が持てなかった。

「これより新たな命令を伝える」とついに口を開いた。「他の区域の指揮官たちにも、余が直接伝達したとして連絡を送れ」

「了解しました、将軍。近くに前哨部隊がいます。すぐに呼んで伝令に向かわせます。何をすべきですか」

「全軍を解散させる。これまでの組織と構造はすべて解体する。今後、各上位魔族は単独で行動せよ。唯一の命令は、人間が持つ魔石を持ち帰ることのみ。それができぬ者は死罪である。理解したか」

指揮官が驚きで言葉を失っているのは明らかだった。ナドレルには十分理解できたが、どうにもできなかった。話を続けた。

「俺は今すぐ自ら包囲の指揮に向かう、魔石を回収する。陛下が魔石を手にすれば、軍など不要になるほどの力を得る。それまでの間、各々が個別に人間の王国に混乱を撒き、可能な限り弱体化させることが使命だ。大規模な攻撃が準備されているとは、手遅れになるまで気づかれない。陛下が戦を始めたとき、あらゆる抵抗を踏み潰す。その時こそ、召集がかかる」

指揮官は返答の前に一瞬だけ間を置いて考えた。二人ともわかっていた——答えは一つしかない。

「御命のままに、将軍。今すぐ伝令を送ります」

包囲網のある区画へ向かったのは夜になってからだった。鳥を休ませなければ帰還の飛行に耐えられないと判断し、徒歩で移動することにした。それでもかなりの速さで進んだ。地図によれば、魔族の目には十分な明るい月光の下、夜半のうちに到着できるはずだった。うまくいけば夜明けには魔石を持って戻れる。

気がかりなことが多かった。今は、出発前に指揮官から聞いたある言葉——あの人間に同行する半魔についての話——が頭から離れなかった。

あり得ない話だった。通常であれば、証言者が誤りを犯したか、拷問の恐怖から何か適当なことを言ったと考えるだろう。自分は彼女を見ていた。確かに自分の血を引いており、他の上位魔族を凌ぐほどの力を受け継いでいないとは言えない。しかし以前に見たあの若者は、走って矢を放つのがやっとという様子だった。いや、どこかに誤りがあるはずだ。

目前の任務に集中することにした。できるだけ早く着いて、魔石を回収して帰る。それ以外の選択肢はない。成功させなければならない。

ようやく最初の兵士の気配を感じた。そのそばまで行くと、大きな谷がはるか下まで広がる縁に立っていることがわかった。兵士は訪れた者が誰かを見て驚いたが、すぐに状況を報告した。

「部下たちは区域を完全に囲む高台の縁に配置しています。人間がここにいるかどうか確信が持てずにいたのですが、夜の始まりに中央付近と思われる草の開けた場所で焚き火が見えました。半魔と共に移動していると聞いておりますので、近づいてくれば周囲の部下たちに察知されずに包囲を破ることは不可能です」

ならばそこにいる。もらった。しかし——

「草の開けた場所で焚き火が見えたと言ったか」

「そうです。少し前に消えました。おそらく眠ったのでしょう」

ナドレルは眉をひそめた。何かがおかしい。谷の中央の開けた場所で焚き火とは、自らの位置を声高に叫ぶようなものだ。自分が見た人間がそれほど愚かであるはずがない。

「罠だ。こちらがいることを知っている」

兵士は驚いた顔をした。将軍はしばらく考えてから再び口を開いた。

「どうやって連絡を取っている」

「遮光灯です」と兵士は足元の物を指した。金属製の箱の中に蝋燭が灯っており、一面だけが開閉できる仕組みだった。その方向にいる者だけが光の点を見ることができる。

「よし。こうする」

向こう側から合図が届いた。全員への指示が行き届いた。攻撃の時だ。ナドレルが合図すると、兵士は一瞬遮光灯を開いて次の者へ知らせ、それから中央へ向けて進み始めた。

敵は包囲されていると知っているはずだ。半魔が遅かれ早かれ兵士たちに察知される。取れる行動は一つしかない——分かれて、半魔を中央の囮に残し、あの人間が待ち伏せをする。あの人間なら手遅れになる前に兵士に気づかれず接近する機会があるだろうし、その能力についてはナドレルは十分に承知していた。

しかしそれほど容易ではないはずだ。計画は、両脇の最も近い二部隊に向けて数刻ごとに繰り返し合図を送りながら前進することを含んでいた。いずれかの兵士が合図を受け取れなくなるか、半魔を感知した場合には警報が上がり、全員がそちらへ向かう。敵にとって最善でも二名を倒しながらそれぞれが代わりに合図を送り残りへの警戒を与えないようにすることくらいが限界だが、それでも最終的には中央に収束するだけだ。逃げ場はなかった。

すべては計画通りに進んでいた。合図に注意しながら進み、問題なく前進した。ナドレルと兵士は武器を抜いて戦闘の準備を整えていた。二十四名の精鋭だけでも敵を仕留めるには十分強力なはずだが、今は自らも加わっていた。ナドレルは何も当然視せず、激しい戦いになると想定していたが、仕留めることへの確信は揺るぎなかった。

時間が経つにつれて少しずつ中央に近づき、遮光灯の合図は続いた。意図的なものに違いないという確信は変わらなかった。あの人間がここまで不用意であるはずがない。しかしいずれにせよ、計画通りに進んでいるのか、半魔をそこから動かすことが不可能だったのか、どちらであっても谷の中央の開けた場所での対峙に向かって状況は収束していた。

包囲網が縮まり続け、やがて最も近い上位魔族たちを感じ取れるようになった。包囲の他の部分でも同じはずだ。計画はうまくいっていた。ついに樹木のない区域の縁まで来た。

背の高い草が生い茂り、ところどころに岩が点在するだけの場所だった。中央付近にやや開けた区域があり、数個の岩が見えた。夜の始まりに焚き火があったのはそこだろう。その場所を見渡して、ナドレルには意図的に選ばれた場所だという確信が揺るぎないものになった。わざと注意を引こうとする者だけがここに野営する。

背の高い草の中に入り、最小限の動きにも注意を払った。近距離では半魔が身を隠すことは不可能だが、あの人間には有利だった。まもなく他の上位魔族たちが木々の中から出てくる姿も見え始めた。全員が周囲に目を配りながらゆっくりと歩き、攻撃に備えていた。月明かりで視界は十分だったが、藪が問題だった。

兵士たちの緊張が張り詰めているのがはっきりわかった。互いに目を合わせられるようになり、包囲を縮めながら同調して動いていた。敵に攻撃の機会があったとしても今は手遅れだ。開けた場所では優位はこちらにある。草のない区域まで来てナドレルは手を上げた。兵士たちが止まった。

まだその方向に何も感じなかったが、いるとわかっていた。慎重に進みすぎて、岩の間で眠っているだけだろうか。音もなく影のように前進した。

半魔はいない。もっとずっと手前から感じていて当然だった。しかし今は立ち止まって考えている場合ではなかった。最大限の緊張を保ちながら、ついに岩のそばまで来た。

そこにあったのは、燃え尽きた焚き火の跡だけだった。胸の中が空洞になるような感覚だった。あり得なかった。

瞬時に、敵の計画を理解した。

第43章

先を行った一人が残りを呼んでいるようで、全員が集まってきた。この距離と光量では詳細は見えないが、必要でもなかった。先頭の者が、前に整列した者たちにしばらく話した。それから全速で動き出した。他は少しその場に残り、去った者が自分のそばをかなりの速さで通り過ぎた。そこではっきりと見えた。ザッシュの父だった。

死影は通り過ぎるに任せ、待ち続けた。まもなく、残りの者たちがゆっくりと散り始めた。一人で行く者もいれば、小さなグループになる者もいた。狩りが始まった。

第44章

また同じことになった。

ナドレルは敗北と屈辱の感覚を胸に抱えたまま野営地へ戻っていた。焚き火の跡を見た瞬間に、すべてを察した。部下たちは、もう助からなかった。最後の確認が残っていたが、予想通りになるという確信は揺るぎなかった。

最初の出会いから、あの人間が並の相手でないとわかっていた。今や疑いの余地は皆無だった。以前から部下を何人も排除していただけでなく、確実に尋問を行い、展開の構造についての情報を得て、今回の待ち伏せに使ったのだ。そして今また、新たな指示についての情報を手に入れるだろう。二十四名の兵士を周囲に集めたとき、敵を混乱させるために偽の指示や情報を与えることも考えた。無駄だった。この戦いの行方は、もはや見えていた。あとは最後の決戦を待つだけだ。

もし自分が采配を振るう立場にあったなら——このような攻撃一辺倒で代替策を一切残さない戦略など、決して採らなかっただろう。ましてや全戦力を敵との正面衝突に送り込み、自らの城を最低限の守りすら持たせないなどということは。もし自分が——

いや、そんなことを考えてはならない。慎重に動くのは、そうしなければならないからに過ぎない。自分はただの臣下だった。最も強く、最も聡明な臣下であっても、ただの臣下だ。偉大なるラウグ・カー、魔王にして世界の唯一の主となるべき者にとって、たかが一人の人間ごときに対してほんのわずかな慎重さを取ることさえ、想像を絶する侮辱だった。思えば、とナドレルは考えた、自分の立場ではそれ以外の行動はあり得なかったのだ。

それでも、陛下は敵についてすべての情報を持っているわけではないという考えが、頭から離れなかった。自分はあの件を告げていなかった——

どうでもいい。またしても臣下として心配し、臣下として考えている自分がいた。偉大なる陛下は必ずや敵を踏み潰す。それが陛下の運命だ。敵の力がどれほどであれ、何の能力があれ、勝ち目など一切ない。

いずれにしても、現状がたどり着く先は一つしかなかった。正確な時期は読めず、それが呪われた人間の思い通りのときになるというのが、陛下の思い通りではないのが一層屈辱だったが——いずれ来る。ナドレルにできるのは城へ戻り、待つことだけだった。

野営地に戻って、すぐに予想が確認された。最初に目に入ったのは、頭を矢で貫かれて地に倒れた魔鳥だった。指揮官が天幕の中で死んでいることも、気配でわかった。

中に入ると、指揮官は以前に話し合いをした机のそばに座っていた。見せてもらった地図は消えていた。他はすべて以前見たままで、器一つ倒れていなかった。また一つ、屈辱を与えられた。

指揮官は椅子に座ったまま頭を前に垂れていた。傷は心臓部に一か所だけだった。ナドレルは近づいて簡単に検分した。剣によるものだとわかった。あの人間が使うものではない。刃はもっと細く、刺さったときにこのような傷跡を残すほど長いはずだ。

一撃で殺すこともできたはずだが、ナドレルにはわかっていた。これをした者は伝言を残していた。情報を隠すつもりがないどころか、その意図を明確に示していた。

確認が必要だった最後の詳細は、もう明らかだった。あの人間がすでに脅威だったとすれば、今や脅威は二つになった。

◆◆◆

最後までお読みいただき、ありがとうございます。この小説の最も重要な物語の軸はザッシュと死影に関するものですが、魔族の視点も非常に重要です。彼らがすべての始まりであり、この物語の二つの側面はいつか必ず衝突することになるからです。それは単なる肉体的な対決だけでなく、そこに伴うすべての感情的な重みも含めて。