ザッシュ ～死影を抱きしめた半魔の少女～

第16話

第39章

どれだけ時間が経ったかわからないまま、ようやく遠くに街の外れが見えてきた。気力を取り戻して、袋を落としていたことに気づいて取りに戻ることができた。それだけでようやく少し頭が働いて、また歩き出した。

あの人たちが助けてくれるかもしれない。

しばらく泊めてもらえるかもしれないということだけでなく、あれほど素晴らしい人たちに、今自分が命と同じくらい必要としている優しさと温かさで接してもらえることも——それが今は何より大切だった。メラは自分と同じ経験をしていた。自分を受け入れてくれる人がいるとすれば、ひとりじゃないと感じさせてくれる人がいるとすれば、彼女だった。今はそれ以上は考えられなかった。

最初の家並みに差しかかった。まだかろうじて自分のかけらをつなぎとめながら、あの人たちの元にたどり着くことだけを心の支えにしていた。次にどうするかなど考えられなかった。とにかくそこに着いて、何があったかを話す。助けてもらえるとわかっていた。受け入れてもらえるかもしれない？ずっといられるかもしれない？拒まれることのない家が、ついに見つかるかもしれない？

大通りを歩きながら、自分の内側のことばかりで周囲がほとんど目に入らなかった。行き交う人々の表情も、みんなが自分と逆方向に走っていることも、まったく意識になかった。

ふいに我に返り、立ち止まった。近くに魔族がいる。

嫌悪と軽蔑と、底のない残酷さを感じた。しかし、それだけではなかった。その魔族は考える力を持っていた。単なる獣ではなく、彼女に気づいたことで興味を向けていた。検知した瞬間に止まり、こちらもまた感知したことを悟っていた。ほんの一瞬のことで、その後すぐに自分がやっていたことに——血に——注意を戻した。

雑種はすぐに走り出した。目が燃え始めるのを感じた。何が起きているかはわからなかったが、ただごとではないとわかった。怖がっている余裕はなかった。何かしなければならない。

走って角まで来て、ついに見えた。固まった。

「いたぞ！あいつだ、雑種だ、お前が探してる男と一緒にいるやつだ！」

叫んでいたのは——ぞっとするような笑みの男だった。あの日、自分を傷つけて金を奪ったあいつ。近くにいるとわかっていた上位魔族に向かって、こちらへ指を差していた。

「虫の気配がすると思っていたら」と上位魔族が言い、鋭い歯を見せながら笑い始めた。「運がいい」

メラとハノトの店は完全に破壊されていた。そこにある光景を前に——雑種は衝撃で現実を受け止めきれなかった。

距離があっても魔族の目ははっきりと捉えていた。崩れた梁の残骸から突き出た木材に、両腕を失い顔を潰された男が垂直に串刺しにされていた。ハノトの服だと、瞬間的に理解した。そして今こちらへ向かってくる上位魔族は——メラの首を掴んでいた。血にまみれた顔で、必死にザッシュへ逃げろと身振りをしていた。

それだけで終わった。上位魔族は彼女を地面に落とし、すぐにその頭を思い切り踏み砕いた。一瞬だった。雑種は口を開けたが、声が出なかった。

「このクズは喋らなかったが、お前は連れていってやる」

脅すような足取りでこちらへ向かってくる。腕には金属のブレスレット、腰に短めの剣、背中に戦斧を下げていた。

死んだ。あの人たちが死んだ。あれほど素晴らしかった人たちが。あの幸せが、あの温かさが……すべてが消えた。あの悪魔の足に踏み潰された。雑種はハノトのバラバラになった体を見た。あの優しい人、菓子を持ってきてくれたあの人。そしてメラの、今は血と脳みその塊になってしまったものを見た。あの日一緒に買い物に行ってくれた女性、この世界で自分のことをわかってくれた唯一の人。反応できなかった。完全に呆然としていた。敵が近づいていることさえ、ほとんど意識になかった。目の前で見た惨劇が頭を麻痺させていた。

殺した者がついに届いた。その完全な軽蔑が感じられた。自分の完全な無力を向こうは察していた。首を片腕で掴んで、地面から持ち上げた。息が詰まった。これまで戦ってきた魔獣よりはるかに強かった。雑種は本能的に締め付ける手を掴んで振りほどこうとした。無理だった。

上位魔族が顔を近づけ、激しい口調で言った。

「今すぐ魔石を持つ人間がどこにいるか言え。言わなければ体のパーツを一つずつ引きちぎっていく。死なせてくれと懇願するまでな」

その言葉を聞いたとき、これで終わりだと思った。強すぎる。どうにもならない。頭に浮かんだのはあの奴隷の列だった——あの瞬間、今まさに殺されようとしていた自分を前にして今と同じ気持ちだった。あのとき、死神の化身が現れて救ってくれた。今は一人だった。完全に、一人だった。

しかしあの日との違いが、一つあった。

何かが内側で目を覚ました。上位魔族の手はどうやっても振りほどけない。それでも歯を食いしばり、両の指をその目に突き込んだ。悲鳴が上がり、手が離れた。雑種は咳き込みながら息をした。

苦悶の数瞬ののち、何が起きているかを再び掴んだ。兵士は顔を両手で覆ってのたうっていた。震える足を叱りつけながら立ち上がった。もう一度だけ、ハノトとメラのバラバラになった体に目をやった。血が沸騰するような気がした。

何も考えずに上位魔族の上に飛びかかった。ちょうど手を顔から離したところで、首にしがみつき、頬を思い切り噛み千切った。悲鳴が上がった。その瞬間の雑種は怒りと攻撃性の塊で、ただ殺すことしか考えていなかった。兵士が防ごうとするところを、今度は手の甲に噛みついて皮を引き裂いた。我を忘れていた。

しかしすぐに背中の衣を掴まれて引き剥がされ、地面に叩きつけられた。倒れた瞬間に腹への強烈な蹴りが来て、数歩分吹き飛んだ。二つに割れるかと思うほどの痛みだったが、その勢いを使ってかろうじてしゃがんだ体勢で止まり、息を整えながら敵を見据えた。

「汚い雑種が」と彼は鋭い歯を剥き出しにして言った。顔の半分が血だらけだった。「もう終わりだ」

そして激しい目で飛びかかってきた。

時が止まったようだった。ザッシュはついに頭を制御した。戦闘に入った。

上位魔族は正面から力で押し潰そうとした——その方向では圧倒的に強かった。でも彼女には別の手段があった。内側の力が人間だけの限界をはるかに超えた速さで横へ弾き出し、紙一重で攻撃を躱した。振り返りながら可能な限り速く、耳に拳を叩き込んでよろめかせた。すかさず横から膝の裏を蹴りつけ、前のめりに崩れさせながら——準備していた。全力で首の付け根へ向かって肘を畳んで突進した。

届かなかった。相手は信じられないほど速く肩を上げて防いだ。ほんのわずか届かなかったが、相手には十分だった。身を捻って手が届き、髪を掴んだ。激しく引かれた。次の瞬間、右の顔面に打撃を受け、一瞬そちらの目が見えなくなった。顔から倒れ、一瞬何もわからなくなった。足首を掴まれ、また宙に投げられた。大きな距離を飛んだように感じられた。何かに激しく打ちつかり、横に落ちて目を開けると、あたりが回っていた。

このままでは殺される。傷をつけることはできる。でも力の差がありすぎる。躱しても、また当てられる。あのとき言っていた通りだった——魔族は時間とともに強くなる。自分はまだ若すぎた。

彼のことは……今は考えない。この戦いは自分のもので、勝つか死ぬかだった。今すぐ自分で解決策を見つけなければならない。

視界が定まったちょうどそのとき、敵がかがんで頭を砕く拳を振り下ろしてきた。本能で首を動かし腕で受け流し、ぎりぎりで逸らした。地面が爆発するような衝撃が耳の横で起き、転がって離れた。

すぐに立ち上がり、荷物のある方へ走った。敵の優位を崩して均衡を取り戻す必要があった。弓を掴み、矢を引きながら振り返って片膝をついた。しかし上位魔族は速かった。何をしようとしているかを見た瞬間に、横の路地へ飛び込んだ。角度を取ろうと走ったが、そこにいなかった。路地に消えていた。

「見くびっていたな、雑種！」その声が奥から聞こえた。「でも生きては帰さない。内臓を引き出してから、お前なしであの男を見つけてやる」

弓は有利だが、家屋の間では使えない。屋根に上がれば相手に察知されて民家に逃げ込まれるかもしれない。中に人がいたら最悪だった。あいつが人間にすることは、もう見た。

逃げることもできた。あいつは魔石を持つ人間にしか興味がなかった。今ここで全力で遠くへ逃げれば、追ってこないだろうと確信できた。もうここに縛り付けるものは何もない。一人でどこかへ行って、すべてを忘れて、また始める。最初は苦しい。でもいつか越えられる。後ろを振り返らずに生きることを覚えて、誰にも頼らずに進んでいく、もう二度と。

横を見た。死んだ友人たちがいた。ハノトの顔が浮かんだ。怯えた弱い半魔の奴隷だった自分の頭を、優しく撫でてくれた人。メラが浮かんだ。死神のそばにいる彼女を抱きしめながら涙を流した、あの人。この二人のことを思った。そして今この瞬間も、守る者のない場所で苦しんでいるすべての人たちのことを思った。

少しの間考えた。そして決めた。弓と矢を置いて、刀を拾い上げた。

何も言わなかった。言う必要もなかった。敵もどこかから見ていたはずだ。しばらくして出てきた。こちらを見て、観察して、悪意ある笑みで頷いた。

「いいな」と言って、戦斧を取り出した。

『剣の道は五つの輪として、五つの要素で表す。』

雑種は答えなかった。刀を抜き、勝利のための体勢を取った。

『大地は安定を象徴する。』

殺し屋が近づく中、向き合って構えた。向こうはまだ知らなかった。もうこの戦いは決まっていた。

『水はどんな障害も貫いて目標に到達する。水のように。』

魔族の力が雷のように彼女を前へ突き動かした。敵は驚いて武器を上げようとしたが、ザッシュは電光のように滑り込み、完璧な一太刀で両目を水平に斬り裂いた。兵士が叫びながら一歩後退し、痛みに対する反射で、目の前にいると知っているその場所へ渾身の盲撃ちを放った。

『風はお前が動くときの姿そのものだ。』

ほぼ本能的に躱すしかなかったほど速かった。しかし完全にコントロールされた回転でそれをしのぎ、仕留めるための体勢を整えた。

『火は敵を焼き尽くす一撃。』

鮮明で、正確で、完璧だった。刀が弧を描き、一刀で悪魔の両手首を断ち落とした。戦斧を握っていた手が地面に落ち、相手は叫び始めた。

『空は、これらすべてを結ぶものだ。』

ザッシュは静かだった。整っていた。自分が何を望んでいるか、次に何をするかを知っていた。

少し後、雑種はぞっとするような笑みの男の変わり果てた骸を通り過ぎながら、上位魔族を重く引きずって森への道を行った。

第40章

死影は稽古の手を止めた。ザッシュを冷たい目で見て、次いで彼女が引きずる上位魔族を見た。

「街にいた。あなたを探してた。必要な情報を持ってると思う」

彼は双剣を収め、上位魔族の方へ歩いていった。

「助かった。もう行け」

胸ぐらを掴んで、重さなどないかのように地面から持ち上げ、彼女に背を向けて歩き続けた。

「行かない」

死影が止まった。

「行かない。あなたのそばにいたいと決めたの。行かない」

ゆっくりと振り返り、冷たい目を向けた。ザッシュは決意した表情で続けた。こぶしを握りしめながら。

「施しなんかいらない。一緒にいたくないなら、それがあなたの馬鹿げた執着やプライドのせいじゃなく、本当にそう思ってるなら、はっきり言って。そうしたら出て行くわ。あなたをすごく恋しく思って、いつかその想いが消える日まで苦しみながら、それでも一人で前に進む。今すぐ言って。その言葉を聞いたら、すべて終わりよ」

死影は何も言わなかった。

「決めた。あなたと一緒にいる。あなたは復讐を続けて、わたしはその道で出会う上位魔族を片付ける。それがわたしの使命だ。誰にも止められない、あなたにも止められない。聞こえてる？わたしは今、強い。とても強い。誰の命令も聞かない。あなたの命令も聞かない！解雇されたの、覚えてる？もうあなたの奴隷じゃない！よく聞いて。わたしは——行かない」

沈黙が落ちた。ザッシュは震えていたが、内側にはもう一片の迷いもなかった。

長い時間が過ぎた。やがて死影は上位魔族を手放した。その体が音を立てて地面に落ちた。彼はこちらへ向かって歩き始めた。隣を通り過ぎる際、立ち止まりもせずに言った。

「お前は一度も、わたしの奴隷だったことなどない」

その言葉が降ってきた重さに、心の奥で何かが砕ける感触があった。涙が頬を伝い始めた。どうにか体を動かして、歩き続ける死影の後を追うように振り返った。彼はさらに少し進んで、地面から小石を一つ拾い上げた。

「強くなって、一緒に来られると言う。それなら刀を抜いて、わたしを殺してみろ」

ザッシュは震えながら涙を拭った。崩れ落ちそうだった。

「やめて。今のわたしがどれほどの力を持っているか、あなたはわかってない。本当に、やめて」

彼はそれ以上何も言わなかった。ただ、待っていた。

選択肢を与えてくれない。また。この無神経な、自己中心的な人。

「できる。今のわたしならあなたを殺せる。やめてって言ってるのに」

死影はただあの氷のような目でこちらを見ていた。無責任な狂信者め。

「わかった。あなたがそうしたいなら。やる。これでわたしが残りの人生苦しんでも、それはあなたのせいだ」

袖で涙まみれの顔を拭い、歯を食いしばってその目を怒りで睨みつけた。ずっと溜めてきたものが、ついに溢れ出そうだった。全力でやらなければならない、全力で攻めて、殺さなければならない。ゆっくりと刀を抜くと、内側の炎がその手を通じて刃に広がっていくのを感じた。体勢を取り、頭を下げ、筋肉を張り詰め——内側の魔族の力をすべて込めて前へ飛び出した。

あまりにも速くて、動いたことさえほぼ気づけなかった。ましてや反応など。攻撃を始め、刀が目標へと止まらない弧を描いていたとき、死影がわずかに横へずれて、ほぼ見えないような動きで小石を投げた。

肩の下に小さな衝撃を感じた。次の瞬間、腕が動かなくなっていた。驚く間もなかった。両手が開いてある角度で固まっているのに気づいた。彼がたった二本の指でそれを挟んでいた。もう一方の手には刀があった。身動きが取れなかった。

死影は同じ動きの流れの中で刀を後ろへ投げた——信じられない速さで。刀は木に刺さり、柄まで突き抜けた。もし一瞬でも反応できていたら、あの超常的な動きに、その正確さに、その圧倒的な優雅さに、ただ呆然とするしかなかっただろう。

その一瞬はなかった。彼は軽く身体を捻り、右脇腹に指先を当てた。ほんの掠り程度に見えた。しかしザッシュは体の奥底まで刃が刺さるような感覚と共に、半身が残りの部分から切り離されるのを感じた。続いて左の鎖骨の付け根に素早く丁寧に指が入った。突然すべてが眩しい白に染まり、頭が爆発するような感覚があった。次いで左腰の上に同じように触れられ、そちらの半身も完全に崩れた。気づいたときには地面に倒れていた。激痛で声も出ず動けなかった。視界が戻ると、死影が傍らに立って、あの冷たく無表情な目でこちらを見下ろしていた。

死影はゆっくりとかがんだ。これほどの打撃を与えたあとで、驚くほど丁寧に両腕を彼女の体の下に差し入れ、立ち上がって羽のように抱え上げた。半分ぼんやりした意識の中で、起きていることをすべて感じ取れたわけではなかった。ただ、彼が寝台に横たえ、服を脱がせ、丁寧に布団をかけてから出ていくのだけは、ぼんやりとわかった。

第41章

「残酷だ」と彼女は怒りを込めて言った。

「まだやめられる」と彼は返した。

「断らない。あなたと一緒にいる。その時が来たら、自分の役目を果たす」

二人はまた黙って数歩歩いた。

「でも、残酷だ」

朝も遅い時間、森を横切りながら進んでいた。洞窟から——永遠に——離れていく。死影は必要な情報を得て、敵の居場所を知っていた。あの上位魔族に何をしたかを見た瞬間、ザッシュは朝食を胃の中のものすべて吐き出した。一瞬だけ、この戦争で本当の怪物はどちらなのかと思った。

それでも、あの人がどれほど恐ろしく、容赦のない存在になり得るかは分かっていたのに、それでもなお、一緒に進むための条件は最悪の想定すら超えていた。あの言葉を思い出すたびに、どうしても信じられなかった。

「復讐を果たしたとき、お前にわたしの胸を開いてもらい、心臓の代わりになっている石を取り出して壊してもらう。それでわたしは死に、お前は一人で続けていく」

いつもと同じ冷静さで言っていた。しかしザッシュは、それが意味することを受け止め始めた瞬間に、頭が破裂しそうになった。

「何を言っているかわかってる？！」と彼女は答えた。「どうしてそんなことが考えられるの？わたしに殺せと言ってる！これだけのことを一緒に乗り越えてきて、死にたいっていうの？！」

彼はいつもと変わらない、動じた様子のない声で答えた。

「わたしはずっと前に死んでいる」

「なぜわたしにやらせるの？それがどれほどわたしを傷つけるかわかってる？死にたいなら自分でやって！」

「わたしにはできない。一族の最後の一人として、それは冒涜になる。そしてお前だけを信頼している」

またしても追い詰められた。ザッシュは荷物を背負い、怒りを噛み殺しながら歩いていた。約束を裏切ることができるのか。どちらを選んでも、耐え難い苦しみしかなかった。あまりの苦しさと罪悪感に押し潰されそうになり、いっそこの道の途中で失敗してしまえば、あの瞬間と向き合わずに済むのではないかと、ふと考えてしまうほどだった。

◆◆◆

読み続けてくださり、ここまで辿り着いてくださり、本当にありがとうございます。前の章の後に何も書かなかったのは意図的な判断でした。ザッシュを彼女の痛みの中にそのまま残しておくことが、最も誠実な表現だと感じたからです。

さて、物語はまったく新しい局面へと移りました。この章には、私にとってすべてを変える一言があります。「お前は一度も、わたしの奴隷ではなかった」。ザッシュがここまで信じてきたすべてを書き換える言葉です。彼女と死影の関係はもう以前とは同じではありません。そして、ザッシュ自身も。

ここで創作の過程についてひとつ共有したいことがあります。メラは、この物語において見た目以上に重要なキャラクターです。彼女はザッシュと同じ立場に立ち、同じように解雇され、その決断を受け入れました。ザッシュは受け入れませんでした。その違いは能力でも体の強さでもなく、それぞれの内側にあるものです。メラはザッシュがなり得たかもしれない姿です。この瞬間から、ザッシュはメラが決して踏み込めなかった領域へと足を踏み入れていきます。