第12話
第29章
ザッシュは井戸のそばで乾いた洗濯物を集め、一枚一枚を丁寧に畳みながら、涙を堪えきれずにいた。
これが罰なのだ。わかっていた。
結果が伴うとわかっていた。ご主人様は何も忘れないし、許さない。命令に逆らった。それだけのことだった。自分がしていることはわかっていた。考えなしではあったとはいえ、自分の決断だった。自分の責任だった。
受け入れるしかない。打ちのめされていた。しかし他に選択肢はなかった。ザッシュは涙を拭いながら、仕事に集中しようとした。今はこれしかない。それ以上のものはない。以前はこれで十分すぎるくらいだった。またそれに慣れるしかない。今はそれが到底できないと感じたが、きっとできるようになるだろう。ただ今この瞬間は、登るよりも降りる方がずっとつらかった。
まだ追い出されていない、受け入れてもらっていると思いながら、少しでも気持ちを落ち着かせようとした。まだ役に立てることがある。魔獣の囮になれる。傷を癒やすことができる。洗濯も、掃除もできる。重荷にはなっていない。ここにいることを許されている。
一枚一枚を可能な限り完璧に畳もうと必死に集中しながら、涙は止まらなかった。夜が迫り、魔族の耳がご主人様のゆっくりとした足音を捉えた。洞窟へ戻ってくる。
こんな姿を見せるわけにいかない。井戸から冷たい水を汲んで顔にかけ、涙を隠した。両頰を強く叩いて深呼吸をし、残りの衣類を抱えて歩き出した。
ご主人様は、ザッシュが錬金術師の店で手に入れた銀色の粉末を確かめていた。数歩歩いて封をした小さな瓶を持ってきた。それを開けながら話した。鋭い嗅覚が、樹液と聞き覚えのない何かの油を混ぜたような匂いを捉えた。
「矢を二本持ってこい」
ザッシュはそうした。それを見ながら、もう役に立たないと思うと胸が痛かった。一本一本を作るのに一番いい木を見分けることを、こんなに楽しんで覚えていたのに……しかし今は違う。変わってしまった。
ご主人様はテーブルに一本を置き、もう一本の矢じりを瓶に浸して、木部によく染み込むよう丁寧に確かめた。次に同じ動作を繰り返したが、今度は矢じりを袋の銀色の粉末に軽く沈め、持ち上げて結果を見た。矢じりが金属のように見えた。微細な光の反射が、まるで自ら輝いているかのような印象を与えた。
「行くぞ」
第30章
門をくぐった瞬間、ザッシュはあることに気づいた。匂いが違う。魔族の鋭い嗅覚で、これまでに感じたことのない匂いだった。
景色はこれまで見てきたものと変わらなかった。荒廃した、何もない荒野。しかし空気が……清々しかった。そして何か違った。何かの味さえ感じられた。何か新しい。ザッシュには理解できなかったが、あの場所はこれまでいた場所とは違うと感じた。
「魔獣はいるか」
「いません、ご主人様」
「ついて来い」
ご主人様は前を見据え、歩き出した。少し先で地形がわずかに高くなっており、その先は見えなかった。ザッシュは後に続いた。
そして高いところに出た瞬間、驚きで体が固まった。
これは……これは……
湖のようだった。巨大な湖。でもそれよりずっと、ずっと大きかった。対岸が見えなかった。水は地平線まで続いていた。ザッシュには信じられなかった。
「ご主人様、これは……何ですか」
「海だ」とご主人様は短く答えた。
意味がわからず見つめた。海？そんな言葉は聞いたことがなかった。湖の特別な名前だろうか。それとも魔法の湖？お母さんと旅をしていたとき、一度だけ湖を見たことがあると言われた。でもあれとはまるで違った。空気がこんなに違う……味さえ感じる。いや、これは湖なんかじゃない。その瞬間、はっきりと確信した。
これ以上聞く間もなかった。ご主人様はもう歩き続けていて、水辺に近い廃墟へと向かっていた。
場所は完全に崩れ落ちていて、以前何があったのかザッシュにはわからなかった。ご主人様の興味を引くものが何かあるとは思えなかった。しかし彼は着くとまっすぐ瓦礫の山へ向かい、取り除き始めた。十分に開けると、しゃがんで見えないやり方で地面に触れ、突起を掴んで上へ引き上げた。一片が扉のように持ち上がった。その下に階段が続き、闇の中へと消えていた。この場所からはそれ以上はわからなかった。
ご主人様は矢の一本、木のままの矢じりの方をザッシュに渡した。銀色の粉末で処理した方を手元に残し、岩の一つに素早く擦りつけた。端に火がついた。
彼女の驚きには構わず、ご主人様はただ穴の中へ降りていった。ザッシュも続いた。
薄暗い中でも魔族の目は鋭く、矢の小さな炎の光だけで、入ってすぐにわかった。そこは武器庫のような場所だった。ご主人様は火を松明に移し、矢の火を手で包んで消した。
部屋は細長い形をしていて、両脇の壁に様々な武器が掛かっていた。幅広の曲がった刃がついた槍のようなもの、端に刃のついた鎖……ご主人様が松明を持って進む中、ザッシュは空になった掛け台を一つ見つけた。二本の剣を収めるために作られたと思えた――一つは長剣用に思える幅広で長いもの、もう一つは短めの剣用の短いもので、ご主人様が持つ双剣と同じような造りだった。
しかし彼は歩き続け、数歩先で止まった。
「来い」
近づくと、ご主人様の前に弓があった。ザッシュは理解し始め、涙をこらえるのに必死になった。
これまで見たどの弓とも違った。弓体は一本の素材でできていたが、ただの曲線ではなく、三つの湾曲があった。前方に大きく開いた二つの曲線、その中央に手を添えるべき場所が内側へ向かって小さく湾曲している。乏しい明かりの中でも、木材の表面が特別な漆のようなものに覆われた滑らかな光沢を放っているのがわかった。弦が張られたまま保管されているのが意外だったが、普通の素材ではないとすぐにわかった。本能が、これは他のどんなものとも比べられないと告げていた。
ご主人様はそれを持ち上げてザッシュに渡した。少女はこみ上げる感情に震えた。
そしてご主人様はさらに数歩進んだ。ザッシュも後に続いた。
次に目に入ったものも、これまで見たどの剣とも違った。細身の刀身、装飾もほとんどない素朴な木の柄。鞘が同じ素材で作られていて完璧に合わさっており、閉じれば太い棒と見分けがつかないほどだった。手に持つと、まるで腕の延長であるかのような感覚があった。ザッシュが取ると、重さの均衡が完璧に取れているのがわかった。刀身を見ると、刃の曲線と刃先の整列がただただ完璧で、他には何も言いようがなかった。他に類のない剣だった。
ご主人様は松明の炎の中でも冷たい目を向けた。
「これからは、俺の神々の武器で戦え」
ザッシュはもう堪えられなかった。涙が溢れ、泣き崩れた。
外に出てからご主人様はかなりの時間をかけて、隠し扉を丁寧に瓦礫で覆い直した。ただの廃墟にしか見えなくなると、その場を離れて歩き、残りより少し大きな岩のそばで足を止めた。
「普通の矢をあそこへ向けて射れ」
ザッシュは従った。剣と銀色の粉末がついた矢を置き、新しい弓を初めて構えてもう一方を放った。すぐに違いがわかった。弾力と強さがまったく違う。それでいてずっと軽い。驚くほどだった。弦を引いた瞬間、まるで弓が語りかけてくるようで、どう使えばいいかが自然にわかった。
最大まで引き絞って放った。矢は目標へまっすぐ飛んで岩に当たり、地面へはね返った。ザッシュはご主人様を見た。
「次は、もう一本を」
銀色の粉末で処理した矢で同じことをした。弦を引いて、息を止めて狙い、放った。
今度は違った。矢は完璧に目標に当たったが、はね返らずに岩に刺さった。ザッシュが驚きで口を開けたとき、矢の周りで何かが燃え始めているのに気づいた。また火がついていた。
「お前の新しい矢は魔族の皮膚を貫く。岩との摩擦で燃える。火を乗せたいなら使え。明日、一緒に狩る」
◆◆◆
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。ザッシュは次の冒険へと進む準備ができていることを証明し、ご主人様の神々の武器で戦うにふさわしい存在であることを示しました。この先に起こることが良いことであれ悪いことであれ、彼女はここまで懸命に努力してきました。そしてすでに一つの勝利を手にしています――戦士として、死影に認められたという勝利を。
