第四話
しばしの間、彼はただ景色に身を浸していた。
頬を撫でる風。草原は果てなく広がり、陽光を受けて一面が揺れている。
雲はゆるやかに流れ、遠くで鳥の声がかすかに響いた。
それはかつて確かに知っていた感覚だった。けれど、あまりに長い時間を経てしまったせいで、いつの間にか遠い夢の中の出来事のように変わっていた。
失ったと思っていたものが、今はこうして自分の中に戻ってきている。
懐かしさと、どこか現実離れした異物感が入り混じり、胸の奥は落ち着かない。
（……ああ、見とれてたな）
あまりにも心地よくて、時間を忘れてしまうところだった。
気がついたときには、意識が青空に吸い込まれていた。
けれど、浸り続けても答えは出ない。
ジンガは小さく息を吐き、意識を現実へと引き戻す。
立ち止まっているだけでは、何も始まらない。
――これは現実なのか、それともゲームの異常なのか。
答えは出なかった。だが、ひとつだけ確かなことがある。
この手足。この身体の感覚。
自分が確かにここに立ち、生きているという事実だけは否定できなかった。
視線を落とすと、半透明のメニューウィンドウが静かに浮かんでいた。
さきほど開いたままにしていたそれは、まるで続きを促すように待機している。
ジンガは迷わず《装備》の項目を選んだ。
瞬間、アバターの全身像が中央に投影される。
髪はダークグレー。光を受けてわずかに濃淡が揺れ、整いすぎない自然な流れで額を覆っている。
瞳は深い黒。鏡面のように光を反射し、その奥に微かな輝きを沈めていた。
体つきは十八歳ほどの均整を備え、現実ではとうの昔に失ってしまった健全さを、今は確かに身にまとっていた。
（……相変わらず、健康そうな身体だな）
思わず苦笑する。
頭部スロットに触れると、淡い光が弾けた。
【頭部装備】《星幽の兜巾》
効果：暗闇視覚補助／精神干渉耐性
闇色の布が頭を覆い、顔の輪郭を影に沈めていた。
視界に星が瞬き、周囲の輪郭がくっきりと浮かび上がる。
次に胴部。
【胴部装備】《深紺の魔導衣》
効果：物理・魔法耐性上昇／衝撃分散／精神集中補助
胸元の紋様が脈打ち、冷たい力が全身を包み込む。
腕部を選ぶ。
【腕部装備】《護命の篭手》
効果：衝撃反射／威力上乗せ
両腕を合わせると赤い閃光が弾け、衝撃が掌に収束する。
脚部のスロットに触れる。
【脚部装備】《静寂の戦靴》
効果：足音消去／奇襲命中補助
一歩踏み出すと、芝を裂く音が吸い込まれた。
補助スロットには二つの光が灯っていた。
【補助装備】《蒼晶のイヤリング》
効果：魔力循環補助／MP自然回復速度上昇
左耳で小さな蒼結晶が揺れ、魔力の流れを静かに整えていく。
【補助装備】《癒光のイヤリング》
効果：自然治癒促進／軽傷回復
右耳に輝く金色の宝石が淡く光を放ち、静かな温もりをまとわせている。
ふたつの武器スロットは空白のままだった。
それでも、十分だった。両手とこの装備があれば、前に進める。
ジンガはゆっくり息を吐き、ウィンドウを閉じた。
（夢……なのか？）
一瞬そんな疑いが浮かんだ。けれどすぐに否定する。
これほど鮮やかで、生きている実感に満ちているのなら、夢であってほしくない。
もし現実なら、この身体で誰かを助けられるかもしれない。
優しい人間になりたいと願った自分が、本当にそう在れるかもしれないのだから。
視線を上げる。
地平の先に濃い緑が帯のように連なっていた。森だ。
（……懐かしいな）
幼いころに歩いた林道を思い出す。
落ち葉を踏んだときの乾いた音や、手に握った枝の感触が蘇った。
当時はただの退屈な景色だと思っていたのに、今は胸の奥がじんわりと熱を帯びる。
こんなふうに自然を懐かしく思えるなんて、自分でも意外だった。
風が髪を揺らし、草の海がざわめきを返す。
人の気配はなく、静けさだけが広がっている。
その静けさは寂しさを含んでいたが、不思議と背中を押してもくれた。
（ここで立ち止まっていても、何も変わらない）
「……行くか」
小さく呟いた。それはまるで、自分自身にも言い聞かせているようだった。
森へ向かって一歩を踏み出した。
それは、ジンガの冒険の始まりを告げる一歩だった。
