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第十五話

　門が閉ざされ、ジンガはひとり取り残された。

　屋敷の前は街の喧噪が届かず、しんと静まり返っている。遠くから響く人々のざわめきが、かすかに風に流されてくるだけだった。

　石畳の上で馬車の車輪が止まった余韻が残り、夜気に混じって松明の油の匂いが漂う。

　灯火の明かりが門扉の影を長く伸ばし、ジンガの足元を淡く照らしていた。

　特に焦ることもなく、ジンガは壁に背を預けて立っていた。

　初めての街の夜に取り残されたはずなのに、不思議と落ち着いていられる。

（こうして待つのも……悪くないな）

　閉ざされた門扉の向こうから、鉄が軋む音が響いた。

　やがて重たい扉がわずかに開き、灯火の明かりが外へ漏れ出す。

　そこから現れたのはエリシアだった。

　彼女の隣には、一人の騎士が控えている。甲冑の金具が炎に照らされ、揺れるたびに鈍く光った。

「……早かったな」

　ジンガは背を離し、軽く顎を上げた。

「お待たせしてしまいました」

　エリシアは小さく会釈して歩み寄る。その声音は礼を尽くしていたが、表情には安堵がにじんでいた。

　ジンガは口元をわずかに緩める。

「なんだ、どこかに逃げるとでも思ったのか？」

「いいえ」

　エリシアはすぐに首を振った。

「ただ……お一人で残してしまったので」

「心配性だな。静かで過ごしやすかったくらいだ」

　ジンガの言葉に、護衛の騎士は小さく眉をひそめた。

　だがエリシアは、ふっと小さく笑みを浮かべた。

「本日は遅いので、このまま寝室までご案内致します」

　彼女は姿勢を正し、ジンガに向き直った。

　ジンガは一瞬、言葉に迷ったが、やがて頷いた。

「そうしてもらえると助かる」

　エリシアは横に控える騎士へ視線を送る。

「馬車は後ほど、館の裏手に回しておいてください」

「はっ」

　騎士が恭しく頭を垂れる。

「あ、いや、仕舞うからいいよ」

　ジンガが手をかざした。

「《サモン》」

　低い声が響いた瞬間、馬車とそれに繋がれたゴーレムは揺らめく光に包まれ、あっけなくその場から掻き消えた。

　残されたのは石畳と、夜風に揺れる松明の光だけだった。

「き、消えた……」

　騎士は目を見開いた。突然物が消えたのだから、驚くのは当たり前だ。

「召喚したときは見てなかったんだっけ？」

「い、いえ……見てはいましたが、その、消せるとは思ってなくて……」

　動揺している騎士を見て、ジンガはふと気づいた。

　今まで自分に向けられていた警戒の空気が、少しだけ和らいだのかもしれない、と。

「まあいいや。じゃあ、案内してくれるか？」

　ジンガが軽く言うと、エリシアは小さく頷いた。

「はい。こちらへ」

　門を抜けると、静かな庭が広がっていた。

　夜風にそよぐ芝は手入れが行き届き、月明かりを受けて銀色に揺れている。両脇には低く刈り込まれた生け垣が並び、その合間に背の高い樹木が点々と植えられていた。枝葉の影が石畳の小径に揺れ、ゆらめく松明の光と溶け合っている。

　小径の途中には石造りの噴水があり、今は水音もなく眠っていた。昼間であれば水がきらめき、庭の中心を飾るのだろう。噴水の縁には白い花を咲かせる鉢植えが整然と並び、夜気にかすかな香りを放っている。

　さらに進むと、屋敷へ続く大階段が現れた。

　両脇には彫像が立ち、松明の炎に照らされて厳かな影を落としている。石造りの屋敷は窓に灯をともしており、暖かな光が外の闇を押し返すようにきらめいていた。

「……すごいな」

　これまで暮らしたどの建物とも、比べものにならないほど大きかった。

　思わず漏れた言葉に、隣のエリシアがクスッと笑った。

「ジンガ様も、そのように驚かれることがあるのですね」

「俺をなんだと思ってるんだ……」

　ジンガは苦笑まじりに肩をすくめる。

　するとエリシアは、さらにもう一度クスッと笑った。

「何でもできる人……ですかね」

「それは買いかぶりすぎだって」

「そうですか？」

　そう言いながら、エリシアは大階段を登り始めた。

　やがて、二人は屋敷の広い廊下へと足を踏み入れる。

　さらに細長い階段を上り、静かな一角へとたどり着く。

「今日はこの部屋をお使いください。明日、お時間になりましたら遣いを向かわせますので」

「ありがとう。エリシア様」

「……ジンガ様、私に敬称は不要ですよ」

　エリシアが小さく首を振る。

「いや、君は貴族だろ？

　口調を改める気にはならないけど、呼び捨てるのもさすがに気が引ける」

　ジンガの返しに、エリシアはわずかに目を瞬かせ、それから小さく笑みを浮かべた。

「……そういうところが、あなたらしいのかもしれませんね」

　彼女の言葉を背に受けながら、ジンガは扉に手をかけた。

　重い木の扉は音もなく開き、温かな灯りが部屋の中からこぼれ出す。

　一歩踏み入れると、ほのかな香が漂い、静かな夜の気配に包まれた。

「では、おやすみなさい。明日、またお迎えにあがりますので」

　エリシアはそう言って、扉を静かに閉めた。

　木の扉が重なり合う音が響き、部屋にはしんとした静けさが広がる。

　ジンガはしばし立ち尽くし、やがて深く息を吐いた。