『灯火』〜ログアウト不能。全部リアルだけど、ゆっくりまったりやってます〜

第一章～未知の領域〜

第十話

「立てるか？」

　ジンガは少女に手を伸ばした。

　少女はその手を見つめ、胸の奥でためらいを抱いた。だが、恐怖で震える足では立ち上がれないことを悟り、そっと指先を伸ばす。

　かすかに触れた瞬間、その手はしっかりと彼女を包み込み、ぐっと引き上げた。

　少女の体が宙に浮き、次の瞬間、しっかりと地を踏む。震えは残っていたが、その支えによって立ち上がることができた。

「お嬢様っ！」

　ちょうど少女の手を離したと同時に、一人の騎士が駆け寄ってきた。ジンガはその邪魔にならないように一歩引いた。

　騎士は血にまみれた剣を握りしめたまま、少女の前に膝をつく。焦燥の色を宿した瞳で無事を確かめ、震える声で言葉をかける。

「ご無事で……！」

　すぐに残りの三人も駆け寄り、少女を囲むように立ち並んだ。

　四人の鎧が月光を反射し、小さな円を描いて彼女を守る。その中心に立つ少女は、まだ震えの残る足を必死に支えながら、胸の奥に広がる安堵を押し隠していた。

　ジンガはその様子を見て、彼らに背を向けた。兜巾を被りなおす。

　もうこの場に自分は必要ないと判断したからだ。助けが欲しくて飛び出したわけではないし、感謝を求めて動いたわけでもない。

「待ってくれ。君はいったい……」

　背後から声が飛ぶ。鋭さと戸惑いを帯びたその声音に、ジンガの足がわずかに止まった。

「ただの通りすがりだよ」

　振り返ることなく放たれた言葉は、夜気に溶けていった。

「待て！」

　鋼を引きずるような声が重なる。

「通りすがりであろうと、この場に踏み入った以上、素性を明かしてもらう！」

　足音が近づく。鎧の軋みとともに、一人の騎士がジンガの背を追い、剣の切っ先を向ける。

　救われたことへの感謝と、得体の知れぬ存在への警戒――その両方が、騎士の硬い表情に宿っていた。

　ジンガは振り返らない。ただ肩越しに、淡々とした声を返す。

「剣を下ろせ。俺は敵じゃない」

　その余裕を宿した背中に、騎士の呼吸がわずかに乱れる。

「ならば名を名乗れ！　出自を明かせ！　でなければ我らは、あなたを信じることはできぬ！」

　剣先がさらに近づく。冷たい鉄が背中に触れる寸前で止まり、騎士の荒い息遣いが夜気を震わせた。

「俺の名前はジンガ。……これでいいか？」

　振り返ることなく告げられたその声は、静かで揺るぎない。

　騎士は息を呑んだ。剣を握る手に迷いが走る。

　――自分は相手にされていない。そう思い知らされるだけの重さが、その背にあった。

「やめろ！」

　鋭い声が割って入った。もう一人の騎士が駆け寄り、剣を押し下げる。

「お嬢様を救った方に、無礼を働くな！」

「……やめて」

　その声に続くように、少女が小さな声を上げた。

　握ったドレスの裾が震えを伝えていたが、それでも必死に言葉を紡ぐ。

「この方は……私を助けてくれたの」

「そう責めてやるな」

　ジンガは短くそう言って、ようやく振り返った。

「邪魔者になると思ったんだけど、残った方がいいなら残るよ」

　淡々と告げられたその言葉に、場の空気が静まり返る。

「お前は剣を仕舞え」

　別の騎士が低く言い放った。すでに押し下げられていた剣を見やり、仲間に明確な判断を促す。

　突きつけた騎士は逡巡の末、無言で剣を鞘に納めた。

　安堵が広がったその輪の中で、少女は小さく息を吸い込む。

　破れた裾を握りしめた手をそっと離し、震える足を前へ踏み出した。

　恐怖の影をまだ宿しながらも、その瞳はまっすぐにジンガを捉えていた。

「お嬢様っ！？」

　すぐそばにいた騎士が慌てて前に出る。

　だが、少女はその制止を片手で遮った。小さく横に振られたその仕草は、短いながらも強い意志を宿していた。

「……ジンガ様」

　先ほど名乗られた名を呼び、少女は胸に手を当てて小さく頭を下げた。

「わ、私の名前はエリシア・オルフェール。本当に……助けていただき、ありがとうございます」

　声は震えていたが、その仕草には幼い影を残しながらも、貴族の矜持がにじんでいた。

「どういたしまして、エリシア様」

　ジンガは片膝を折り、胸に手を添えて頭を垂れた。

　その動きはぎこちなくも真摯で、場をわきまえた騎士の礼のように見えた。

　正面から少女の感謝を受け止めるその姿に、静かな誠意が宿っていた。

「助かってよかったよ」

　そう口にした彼の顔は、戦いの余熱を帯びたまま硬さを残していた。だが口元だけがわずかに緩み、黒い瞳に一瞬のやわらかな光が差した。

「そ、その、ジンガ様さえよろしければ、なのですが……」

　エリシアは震える声で続けた。

「一緒に来てくださいませんか？」

　胸の前で握りしめた両手が小さく震えていた。だがその瞳には、先ほどまでの恐怖とは違う色が宿っていた。

「お嬢様……！？」

　最も近くにいた騎士が目を見開いた。

　続いて他の騎士たちもざわめき、互いに顔を見合わせる。

「そ、そのような……」

「いったい、どういうおつもりで……」

　鎧の軋む音と戸惑いの声が重なり、場の緊張が再び走った。

「……周りは嫌そうな顔をしてるけど？」

　ジンガはゆるりと立ち上がって、軽い調子でそう言った。

「……それでも」

　エリシアは小さく首を振った。

　不安に揺れる声だったが、瞳だけはまっすぐにジンガを見据えている。

「……それでも、私は……ジンガ様に来ていただきたいのです」

　震える声に、場の空気が一瞬止まった。

「周りが良いって言ったらな」

　ジンガは軽く肩をすくめ、騎士たちへと視線を流した。