迫る魔物
焚き火の炎がゆらゆらと揺れる。
夜の森は静まり返っているようで、どこかで何かが潜んでいる気配があった。
「……なんか、空気重いな」
ランフェンが呟くと、リシェリアも周囲に目を配りながら小さく頷いた。
「……今夜は、いつもより森が騒がしい。音が少ない。獣も鳴いてない」
「つまり、狩る側が動いてるってことか……」
ランフェンは腰の鉄剣をそっと確認する。
薪の炎に照らされる剣身は、研ぎ直したばかりとはいえ、まだ頼りない。
そして、彼のステータスも変わってはいない。
成長はレベルアップでしか得られない──それは今はまだ封印している。
「リシェリア、火を小さくして。できれば消せ」
「……わかった」
リシェリアが魔法で風を操り、焚き火をそっと吹き消す。
周囲が一気に暗くなり、夜の森のざわめきだけが耳に残る。
「……！」
唐突に、森の奥から枝を踏みしめる音。
それは一歩、また一歩と、確実にこちらに近づいていた。
「構えろ、来るぞ」
その声と同時に、暗闇から“それ”は現れた。
二メートルを超える巨体、膨れ上がった筋肉、そして顔には瘴気を帯びた黒い仮面のような異常な角質。
明らかに普通の魔物ではない。
「変異種か……！」
「っ、あれは……“森喰いの猿”！ 普段は南の瘴気地帯にいるはず……！」
「じゃあなんでここに……くそっ！」
叫ぶ間もなく、巨猿は一気に距離を詰め、鉄剣をかざすランフェンに拳を振り下ろす。
「おおぉっ……とぉっ！」
寸前でかわし、横に跳ぶ。拳が地面を砕き、土が跳ね上がる。
（スピードもパワーも一段上だ……。正面からは分が悪い）
「リシェリア！ 魔法、なんかできるか！？」
「……風刃、なら……少しだけならっ！」
「やってくれ！ 目を狙え！」
リシェリアが短く詠唱し、空気が鋭利な刃となって巨猿の目元を切り裂く。
ギャアアッ、と叫び、巨猿が暴れる。
「今だぁっ！」
ランフェンは足を踏み込む。
鉄剣が一閃、裂けた眼窩へ突き刺さり、深く食い込む。
巨猿の叫びが止まった。
ぐらりと体が傾き、そのまま地面に倒れ込んだ。
「……っはぁ……倒した、のか……？」
「……うん、やった」
二人は息を整えながら、その場にしばらく座り込んだ。
夜はまだ深く、森は静まり返っている。
だが、ランフェンの背に汗がにじむ。
（あんなのが、どこから来た……？）
森の異変は、もう“偶然”では説明がつかないところにまで来ていた。
