『信頼の一歩目』
「……戻ったよ」
ランフェンは汗と泥にまみれた服のまま、森の仮拠点へ戻った。
焚き火の前に座っていたリシェリアが顔を上げる。
彼女は少し驚いたように目を見開いたが、すぐに表情を戻す。
「……無事だったんだ」
「まぁね。とりあえず……これ、見てくれ」
ランフェンは袋から腐ったゴブリンの耳と、変異した部位を包んだ布を取り出して見せた。
「……！ これ……！」
布を開くと、リシェリアは目を細めて険しい顔になる。
ランフェンは説明する。黒く変色した森、変異したゴブリンの様子、そして瘴気のようなもの。
途中からリシェリアは無言でうなずきながら聞いていたが、話が終わるとそっと目を伏せた。
「……“穢れの瘴気”かもしれない」
「けがれ……？」
「この森は昔、精霊の加護があった。でも何年か前、精霊の力が急に弱まり……それから、おかしくなったの。生き物が凶暴になって、森が病気みたいになって……」
「なるほどな。……で、それを知ってて1人でここに？」
「……うん。誰にも信用されなかったから」
リシェリアは焚き火の揺れる光を見つめながら、ぼそりと呟く。
その横顔に、ほんの少しだけ寂しさがにじんでいた。
ランフェンは薪をくべながら、鼻をかきつつ言った。
「ま、俺は信じるよ。今の話、筋は通ってるし、あの化けゴブリン見りゃ嫌でも信じたくなるさ」
「……信じる？」
リシェリアは、少しだけ驚いたように彼を見た。
ランフェンは肩をすくめて続ける。
「お互いに変なとこで生きてんだ。だったら、一緒にやってくのも悪くない。信用ってのは少しずつ積むもんだろ？」
しばらくの沈黙のあと、リシェリアはそっと微笑んだ。
「……じゃあ、ありがとう」
風が吹いた。赤い髪がふわりと揺れ、彼女の笑顔がほんの少しだけ柔らかくなっていた。
（……あー、なんか変に気を使っちまったな。ま、たまにはこういうのも悪くないか）
ランフェンは焚き火を見つめながら、次の行動を思案していた。
瘴気の正体、変異した魔物、そして……この森の奥に何があるのか。
