22/40
『黒い瘴気と異形のゴブリン』
鉄剣の斬撃が、狂ったゴブリンの肩を斬り裂く。
黒い体液が噴き出し、腐臭があたりに広がった。
「うわっ……くっせぇ……！」
しかし、手応えはある。
相手の動きは鈍く、力任せな突進しかできない。
（落ち着け……相手は変異してるけど、身体は限界に近い。なら……！）
一歩踏み込み、足を払うように斬撃を振る。
腐ったような脚が吹き飛び、ゴブリンは絶叫を上げて倒れ込む。
最後に喉元を突き刺し、息の根を止めた。
「……はぁ、はぁ……あぶねぇ」
倒したゴブリンを見下ろす。
その体はどこか腫れ、変に膨張している。
皮膚の一部はただれており、腹部からは奇妙な黒い根のようなものが突き出していた。
「なんだこりゃ……病気？ いや、魔法の類か……？」
何かの魔力を感じるわけでもないが、不自然すぎる。
（リシェリアが言ってた“腐ってる”っての、これのことか……？）
ゴブリンの持っていた粗末な槍を拾い、腐食していない部分だけをバッグにしまう。
分解できれば、今後のクラフトに使える。
そして、根のようなものを調べようと手を伸ばした瞬間――
「――ピピッ……」
耳鳴りのような音とともに、頭の奥に鋭い痛みが走る。
「……っつ、な、んだよ……これ……！」
しゃがみ込み、こめかみを押さえる。
一瞬、視界の端に文字のような何かが浮かんだ気がした。
（いや……見間違い、か……？）
頭痛はすぐに引いたが、不快感だけが残る。
「……とにかく、一度戻って報告だな。あれを見せりゃ、少しは信用してくれるかもしれない」
死体の耳を切り取り、他に異変がないか周囲をざっと確認したあと、ランフェンは森を後にした。
――だが、その背後では、さらに瘴気を帯びた何かが蠢いていた。
