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『森の奥へ』
「……やっぱり、俺が見に行くよ」
焚き火の前でそう言ったランフェンに、リシェリアは眉をひそめた。
長い赤髪が火の光を受けて揺れる。
「……一緒には、行かない」
「うん、わかってる。君がまだ俺を信用してないってのは、よくわかってるから」
ランフェンは立ち上がり、腰の鉄剣を軽く叩いて確かめた。
すでに研ぎ直され、いくらか実用に耐える状態になっている。
ギルドで得た金は森の生活に使い切ったが、今の装備と知識があれば、少なくとも命は繋げる。
「でも、このまま森が腐ってくのは、放っとけないだろ。俺もここで暮らすって決めたんだ。だったら、放置する理由がない」
リシェリアは言葉を返さなかったが、ほんの一瞬だけ目を伏せた。
「……中には、何かいる。気をつけて」
「助言ありがと。そんじゃ、行ってくる」
簡素なリュックに道具を詰めて、ランフェンはキャンプ地を後にした。
―――
森の奥は、確かに何かがおかしかった。
葉は枯れ、地面にはカビのような黒い胞子が広がっている。
虫の声もなく、風の音さえ遠く感じる。
（なんだこれ……腐ってる、っていうか……病気か？ 魔法の影響……？）
慎重に足を進めると、何かが這いずるような音がした。
「……！」
木の根元に、異様な姿のゴブリンがうずくまっていた。
体中に黒い瘴気のようなものがまとわりつき、目は充血し、息は荒い。
（……まさか、瘴気で変異してる？）
気づかれる前に剣を抜いた。
ゴブリンが吠えた。動きは鈍いが、明らかに狂っている。
「……実戦だな、いくぞ！」
ランフェンの鉄剣が、静寂の森に金属音を響かせた――。
