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『距離を縮める一言』

「……あの、さ」

焚き火の明かりが揺れる中、ランフェンはそっと口を開いた。

リシェリアは焚き火の向こう側で膝を抱え、こちらを見ようともしない。

警戒心はまだ強く、会話のたびに間があく。

だが、無言のままでは進展しない。そう思って、ランフェンは静かに言葉を続けた。

「君さ、……なんか困ってることとかないか？」

リシェリアの肩がぴくりと動いた。警戒というより、驚きに近い反応だった。

「……なんで？」

「なんでって……君に助けてもらったんだし。お返しってわけじゃないけど、俺にできることがあればさ」

ランフェンは、自分の持っているものがほとんどないことを自覚している。

けれど、森での生活の中で少しずつ学んできたサバイバルの知識や、クラフトの技術くらいなら、役に立てるかもしれない。

リシェリアは焚き火を見つめたまま、しばらく黙っていた。

やがて、か細い声で答えた。

「……植物が……枯れてきてる」

「植物？」

「私……森の精霊と少しだけ繋がってる。でも、最近、森の奥の方が、おかしい。木の葉が黒くなって……土も腐ってるみたい」

彼女の声はかすかに震えていた。恐怖というより、不安と悲しみに近い。

「……でも、私は一人じゃ森の奥まで行けない。怖いの。だから……」

そこで彼女は口をつぐんだ。

「わかった。俺が見に行ってみるよ」

即答だった。

リシェリアは驚いたようにランフェンを見る。

警戒の色はまだ消えないが、それでもわずかに瞳が和らいだように見えた。

「……勝手に死なないで」

「努力するよ。俺、意外としぶといんだ」

焚き火の光の中、ふたりの間にほんの少しだけ――心の距離が近づいた。