『赤髪のエルフ』
「……ダメだな、今日は……限界か……」
森の中をさまようランフェンの足取りは、明らかに重かった。
ここ数日の無理が祟っていた。依頼をこなし、素材を集め、クラフトのために手を動かし続ける日々。
睡眠も、食事も足りていない。体は正直だ。気づけば視界が揺れていた。
「……くそ、俺、死ぬんじゃ……」
そのまま、地面に倒れ込む。
落ち葉の上に転がったランフェンは、気を失いながらもぼんやり思った。
――せめて、獣には食われたくない。
意識は、深い闇に沈んでいった。
―――
かすかに、焚き火の匂いがした。
目を開けると、木の枝と葉で編まれたような天井。
体の下には、乾いた草が丁寧に敷かれている。
「……あれ？ 生きて……る？」
起き上がろうとしたとき、気配を感じて目を向ける。
そこには、赤髪の少女が立っていた。長く伸びた髪を三つ編みにしてまとめ、碧い目でじっとこちらを見ている。
だが、彼女の視線は鋭く、警戒そのものだった。
手には木の杖を握っている。まるで少しでも怪しければ撃ちかかってくるとでも言いたげに。
「……しゃべるな。まだ信用してない」
低い、小さな声。だがはっきりとした意思を感じた。
ランフェンは状況を理解しようとしつつ、手をゆっくりと上げる。
「わかった、動かない。俺は――ただの人間だ。敵じゃない」
「……知ってる。でも、信用はしない」
彼女の言葉には震えが混じっていた。恐れているのか、それとも……？
「ありがとう。助けてくれたんだよな？ 俺……森の中で倒れてたはず」
少女はわずかに頷いた。だが、それ以上は何も言わない。
しばらく沈黙が続いたあと、ようやく彼女がぽつりと呟いた。
「……リシェリア。名前だけは教える。……それだけ」
「リシェリア。いい名前だな。俺はランフェン。変なやつじゃないって、いずれ分かるさ」
リシェリアは返事をしなかった。ただ、視線を逸らし、ゆっくりと離れていった。
それでも――その背は、どこか安心したようにも見えた。
