森の探索と、うごめく兆し
森は深く静かだった。陽の光が木々の合間から漏れ、足元の落ち葉を照らしている。ランフェンはギルドで受けた薬草採集のため、森の東側へと向かっていた。
「ヒノミ草……細長い茎に、赤い斑点の葉。確かこの辺のはず……」
地面にしゃがみこみ、植物を観察する。――あった。鮮やかな緑の中に、ほんのり赤みを帯びた葉が覗いている。
（これで3本目……10本集めてようやく銀貨3枚か）
割に合わないと内心で毒づきながらも、彼は手を止めなかった。少しでも稼がなければ、拠点も暮らしも前に進まない。
やがて、小さな川のほとりに辿り着く。水をすくって喉を潤したそのとき――
「……ッ！」
微かな気配。殺気というより、違和感。茂みが揺れた。次の瞬間、ゴブリンが茂みの中から飛び出してくる。
（1体か……！）
ランフェンは鉄剣を抜き、正面から迎え撃つ。だが、予想外だったのは――
「ギギャアア！」
続けざまに、別の方向から2体のゴブリンが姿を現した。
（また三体！？ ったく……）
身を翻しながら、間合いを保つ。以前に比べれば装備も腕も多少マシになった。しかし、連戦は楽ではない。
1体目の突進を側面へ受け流し、鉄剣で胴を払う。手応えとともに血飛沫が散った。
（落ち着け、焦るな……）
二体目は棍棒を振りかぶっていた。かわして踏み込み、膝裏を切り裂く。悲鳴とともに地面に崩れ落ちた。
最後の1体は様子を伺っている。だがランフェンの額にはうっすらと汗がにじんでいた。
「……っ」
全身を巡る疲労。そして、意識の奥――。
ずきり、と頭が痛んだ。
視界の隅に、何か黒い靄のようなものが揺らめく。
（なんだ……これ……）
「ギギャッ！」
残るゴブリンが突進してきた。だがランフェンの体は、意識より先に反応していた。
刹那、足元の感覚が鋭くなる。風を裂くような踏み込み。鉄剣が、敵の急所を正確に貫いた。
ゴブリンは声を上げる間もなく崩れ落ちる。
静寂が戻る。
「……さっきの、動き……」
わずかに震える右手を見つめる。体の芯が熱い。まるで、何かが目覚めかけているような感覚。
（……超越開花、か？）
だが、その気配はすぐに霧散し、普段通りの疲労と痛みが残った。
戦利品を回収しながら、ランフェンは鉄剣を土に突き立て、息を整えた。
「あと薬草……4本か。ついでに耳3つ追加、と」
その背には、ほんのかすかに、かつての世界で感じた“周回プレイの感覚”がよぎっていた。
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次回、ランフェンが手にするのは新たな「気づき」か、「罠」か。
何か追加したい要素があれば言ってくれ！
