3 引き寄せられるように
突然、会社が倒産した。
先月のお給料も貰えていない。
おそらく今月分も期待できないだろう。
なんたって社長が夜逃げ同然で姿をくらましたのだから。まさか、こんなことが実際に自分の身に起きるとは予想だにしなかった。
さらに、こういう時に限って悪いことは重なるもので、住んでいたアパートも老朽化で建て替えが必要となり、立ち退かざるをえなくなった。
けれど、収入がないから他のアパートも見つけられず、結果、次の住む場所も決まらないまま路頭に迷う羽目になった。
しばらくは満喫や友人宅を転々とした生活をしていたが、なけなしの貯金も底をつき、いつまでも友人を頼るわけにもいかない。
公園で眠るにはこの時期は寒すぎて、下手をすると死ぬ。
さて、どうしよう。
お金がない。
仕事もない。
運もない。
重なる不幸に打ちのめされて気力もない。
これからどうやって暮らしていけばいいのか。やはり、恥を忍んで頭を下げ実家に頼るべきか。
それ以外の方法が思い浮かばない。
ちょうど、祖母が突然倒れたと連絡があり、今夜実家に帰る予定だ。
今後どうするのか、話し合いになるだろう。とはいえ、実家に帰っても辺鄙な田舎町のため就職先は期待できない。
ああ、お腹空いたな。
ポケットに手を突っこむと、出てきたのは３５０円。
なけなしのお金も、実家に帰るための切符を買ったため、これが正真正銘今の全財産だ。
何か食べようか。
コンビニに行けばパンと温かいコーヒーくらいは買える。それだけで腹は満たされないが、実家に戻るまでの我慢だ。
そんなことを思いながら歩いていると、とてつもなく食欲をかきたてられる、いいにおいが漂ってきて足を止めた。空きっ腹にこのにおいはあんまりだ。
突然、道路の真ん中で立ち止まったものだから、周りを行く通行人が避けきれず、肩にぶつかってきた。
「す、すみません」
あからさまに邪魔だ、という目で睨まれ謝りながら頭を下げる。
おいしそうなにおいが引き金となって、空腹が空腹を呼び、お腹がぐうぐうと鳴り始めた。
腹を空かせた僕を打ちのめす、このにおいはどこから漂ってくるのか、と辺りを見渡す。どうやら、路地裏の方から流れているようだ。
誘われるようにして路地裏に足を運び、しばらく歩いたところで、一軒の店の前に立ち止まった。
食欲をそそるにおいの元はこの店からだ。
小さいながらも、店構えは洒落た感じの小料理屋。
小料理屋というと、敷居が高そうで入りづらいというイメージしかなかったが、その店は気取った感じのない外観で、店内からもれる灯も温かみのある雰囲気だった。
ガラス張りの窓から中を覗ける。
優しげな光を放つ照明にくつろげる内装。
店の看板を見ると『想』と書かれていた。
たった３５０円しか手持ちがないことも忘れ、引き寄せられるように、おそらく無意識に店の中に足を踏み入れる。
「いらっしゃいませ。お好きな席にどうぞ」
ランチ時間とディナーの間という中途半端な時間帯のせいか、店内には客はいなかった。
回りを見渡し、どこに座ろうかと悩んだが、結局カウンター席に腰をかける。
座った瞬間、ほっと息がもれた。
座り心地もいいし店の中は暖かくて落ち着く。
どうぞ、と差し出された茶をすする。
「温かい……」
思わずもれた呟き。少しだけ生き返った心地を味わう。
目の前に備えられているお品書きに手を伸ばし、何を頼もうかと悩む。
どれもおいしそうで、口の中でじゅるりと唾があふれてくる。しかし、何度も言うが手持ちは３５０円しかない。
じっくりと、何が食べられるかを探すようにお品書きを眺めると、豚汁という文字に目が止まった。
これなら手持ちのお金で食べられそうだ。それに、豚汁なら具もたくさん入っているし、きっと満腹になれるはず。
もし足りなかったら、お茶をおかわりして腹を膨らませるのだ。
八尋は顔を上げ、カウンターの向こうに立つ店主を見上げる。
「豚汁をください」
豚汁だけ頼むというのも、なかなか気が引けるものであった。
注文はそれだけですか、という顔をされたらどうしようと心配したが、店主は穏やかな笑みで対応してくれた。
それ以上、余計なことを口にすることもなく、調理に取りかかる。
注文を済ませ、ようやく張り詰めていた肩の力を抜いた。
カウンターの向こうで料理をする店主をぼんやりと眺める。
軽やかにネギを切る包丁の音。豚汁が入った鍋の蓋を開けた瞬間放たれる白い湯気と、ふわりと漂う味噌の香り。
思えば、目の前で誰かが作ってくれた食事をとるのはいつ以来だろう。いつもは、スーパーの安売りの弁当や、インスタント麺で済ませてきた。
お腹がいっぱいになればそれで満足だったから。
「おまたせしました。豚汁です」
しばらくして、あつあつの湯気がたつ器が目の前に置かれた。
「うまそう」
と、呟き、たくさんの具と、温かい汁にごくりと唾を飲み込む。
「いただきます」
箸をとり、手を合わせる。
器を持ち、まずは一口汁をすすった。
「おいしい」
自然と言葉がこぼれた。
うわ、まじうまいよ、この豚汁。
もっとじっくり味わいたいと思ったが、空腹と冷めてしまうのがもったいないという思いで、がっつくように豚汁を食べた。
器の中身をすべて飲み干し、再び息をつく。
「ごちそうさまでした」
きれいに空になった器の底に視線を落とす。
おいしかった。
物足りない。
おかわりしたい。
もっと食べられたらどんなに幸せだろう。
「豚汁だけで、お腹いっぱいになりましたか？」
豚汁を食べ終え、一息ついたタイミングを見計らって、店主が話しかけてきた。
少しばかり気持ちに余裕ができたこともあって、改めて目の前の店主を見て、馬鹿のように口を開けた。
とんでもない美形だ。整った容貌に細身だけど均整のとれた肢体。そこはかとなく漂う色気。男くさくなく、かといって女性のような、なよなよしたふうも感じられず、中性的な印象。同性の自分でさえ見とれてしまうほどの色男だ。こういっては何だが、料理人ではなく、モデルや俳優でやっていけるのではないか。
思わず食い入るように見てしまい、はっと我に返る。
「え、まあ……ごちそうさまでした」
恥ずかしそうに頭に手を当て立ち上がった。
ポケットに手を突っ込み３５０円を出してレジのトレイに置く。
「手持ちがあまりなくて」
と、言ったそばから、なぜこのタイミングでと派手に腹が鳴った。
「おや」
「あはは……実はこれから実家に帰るんですけど、そのチケット代でお金が消えちゃって」
「実家は遠いのですか？」
「新潟です。田舎のばあちゃんの具合があまりよくないらしくて。いつどうなるか分からないから様子を見に行こうと思って」
「それは心配ですね。きっと、八尋くんが顔を見せたら、おばあさまも喜ぶでしょう」
えっと……あれ？
八尋はぽりぽりと頬をかく。
僕、この人に名前、名乗ったっけ？ いや、言っていないよな。なんで、僕の名前を知ってるんだ？ 何か怖いぞ。
顔を引きつらせている八尋にはかまわず、店主は続けた。
「ところで、もう少し時間はありますか？」
「え？ はい。時間は全然大丈夫ですが……」
「なら、何か食べて行きなさい。新潟までは遠いのだからお腹を空かせたままでは辛いでしょう」
「いや。でも僕、さっきも言ったけど手持ちがなくて」
「ご馳走しますよ。さあ、もう一度座って」
半ば強引に引き止められ、再びカウンターに座ることになる。
八尋はきょとんとしながら、肩をすぼめた。
ええと、この展開はどうとらえたらいいのだろう。
戸惑いながら落ち着かない様子で店主を見る。
「あの……」
声をかけた八尋は言葉を飲み込む。
包丁を握り始めた店主が、リズミカルにキャベツを切り始めた。
乱れることなく一定のリズムで刻む包丁の音が、こんなにも気持ちのよいものだと初めて知った。
瞬く間にこんもりとしたキャベツの千切りが完成する。
それからフライパンを握り油をひく。
温まってきたフライパンから、じゅっ、と何かを焼く音が聞こえてきた。たちまち漂う醤油の香ばしさ、さらに、生姜の爽やかな香り。
このにおいは肉だ。
肉の焼くにおいだ。
八尋はごくりと喉を鳴らした。
鮮やかな手つきでフライパンをあやつり、焼き上がった肉を、先程切ったきゃべつの千切りの上にどんとのっけた。
