38/155

其の捌

　「遅いわよ、神木」

どこで何をしていたのか知らないが、玄が合流したのは紫乃たちがゴール地点に到着した後だった。心配だったとは口が裂けても言わないが、一応格好だけ、を装ってゴール前で待機していた紫乃は、玄が到着するなり開口一番でそう咎めた。

　そんな紫乃の様子に、玄は微笑んで頭を下げる。

　いつも通りになったそんな風景にも、紫乃は違和感を感じる。

「……あなた、何があったのよ」

「ん？　どういう事？」

「笑みが深いわね。目も笑ってる。何かあったのでしょう？」

言い当てた紫乃に、玄が思わず、と言った風に頬に手をやる。それが既に、正解の証明だった。

　「それで、何があったの？」

「迷子になってた女の子を見つけて、公道まで送っただけだよ」

めらり。紫乃の中で何かが鎌首をもたげる。

「……へえ。女の子、ね」

「うん。十五歳か十六歳だと思う。赤い髪をサイドテールにしてて、三白眼だった」

「……それで、あなたはその子と会えて嬉しかったわけね」

苛立ちのままにぶつけた、何の根拠もない仮説だったはずなのに、あろう事か玄ははにかんだように頬を掻いた。

「そう、とも言えるかな。嫌ではなかったのは確かだけど」

その一言が、とどめだった。

「行くわよ。そろそろ集合がかかるわ」

言うが早いか踵を返す。もう、玄の表情を見ていられなかった。

「え、ちょ、あ、わかった」

しどろもどろに返事をし、後ろを付いてくるその足音にすら苛立って、歩幅を広げた。

　隣の席で、ぐっすりと眠る紫乃に目をやる。その寝顔は安らかで、普段の不機嫌そうな無表情など見る影もない。もちろん、クラス内や茜に見せる、愛想笑いも。

　――――お前はずっと笑ってるじゃん。いい事は起こったわけ？

　先程出会った、赤い髪の少女の声が脳内で響く。その問いに、改めて答えた。

　――――あったよ。一つだけ。

　隣で眠る彼女が、玄の人生で唯一つの光。その真っ直ぐな心は、黒く捻じれた玄の行き先を照らしてくれる。

　思えば、誰かの隣にこれほど抵抗なく並べたのは、姉である玄那(しずな)以来かもしれない。それだけ、玄は紫乃に心を許しているのだろう。

　玄にとって、紫乃は仕事の上で護らなければならない対象のはずだ。なのに、その対象を前に玄は、自分の意思で護りたいと思っている。

　その事実に、動揺した。

　もう二度と、誰かに触れる事は叶わないと思っていた。この赤く濡れた手で、刀以外を掴む事はないのだと。

　けれど、紫乃は気にせずに触れてくる。藍紫も、紫苑も。宏緑も、黄衣も、茜も。

　ぐるぐると渦巻く胸中を押さえるように、ポケットからイヤホンを取り出した。