デスサイス・ガーディアン(旧題：死神の護るモノ)

夏の想い 編

其の肆

　鬼の焦ったような叫びの通り。紫乃たちの前方百メートルほどのところで、地面が綺麗に消えていた。

「神木、高さはどのくらいかしら」

「さあ。たぶん、落ちても死なない程度だと思うよ」

「なら、問題ないわね」

百メートルを五秒ほどで駆け抜け、その勢いのまま跳躍。浮遊感と、風が顔を叩く勢いが心地いい。

　慣性と重力が互いを打ち消しあい、全てが静止する。一瞬後、急速に地面が近づいてきた。

「ミストレス、捕まって」

風の音に混じって聞こえた指示は無視。だが伸ばされた手を振り払おうと振った手を掴まれ、強く引かれた。

「きゃっ！」

体勢を崩してもがく紫乃は、玄の器用な動きに呑まれて抱きかかえられ、二人で一つの塊となって落下していく事になる。

「離しなさい！」

「僭越ながらお断りさせていただきます」

わざとらしい敬語にますます苛立つ。

　けれど、数秒後に訪れた衝撃を受けて、玄の判断に感謝せざるを得なくなってしまった。

　ドスン、と地を揺るがすような音を立てて、紫乃を抱きかかえた玄が着地する。その衝撃で、思わず悲鳴を上げそうになった。

「……もう少し気をつけないと、本当に危ないよ」

呆れたような玄の腕から逃れる。流石にそれだけでは恩知らずすぎるかと、一言呟く。

「ありがと」

「それが仕事だから、気にしなくていいよ」

微笑を崩さない玄は放っておいて、今しがた落下してきた崖を見上げる。高さは三階建ての建物ほどだろうか。かなり高い。改めて、自分の愚かさが身に染みた。

「……上がれるかしら」

「無理だね」

即答され、思わずそちらを睨みつける。その視線を受けても、玄は微笑むだけだ。

「崖を触ってみなよ」

言われた通り、崖に手を当てる。ぼろぼろと表面が崩れた。

「手や足を掛けるだけの強度を持つ部分はなさそうだよ。高さからして、跳躍するのも無理。表面が崩れるから、走って上るのもたぶん不可能だよ」

立て続けに、唱えてもいない仮説を否定され、ぐうの音も出ないほど叩きのめされる。

「……落ちても死なないとは言え、怪我はするんだから。お転婆も自重しなよ？」

にっこり、とわざとらしく笑ってそんな事を言われても、言い返せないくらいに。

　そんな、珍しく殊勝な紫乃に満足したのか、玄は表情を微笑みに戻して振り向いた。

「それじゃあ、登ろうか」

　告げられた言葉の意味が判らず、思わず首を傾げる。そんな紫乃の様子など意に介した風も無く、玄は何かを見つめている。

　「……登るって、今できないって言ったばかりじゃない」

ようやく我に返った紫乃の指摘で、玄も現実に戻ってくる。不機嫌そうな紫乃を見て、微笑みに苦味を載せ、玄は頬を掻いた。

「崖自体を使っては無理だから、ほら、それを使うんだよ」

そう言って指差した先には、地面から伸びる一本の木。だが、高さはそこまででもない。それに登ったところで、崖を登れるとは思えなかった。

「それを使ったところでどうなるのよ」

「あの一番上からなら、跳べるでしょ？」

崖の高さから木の高さを引いてみる。確かに、それくらいなら跳べそうだった。

「とりあえず、登ろう」

言うが早いかさっさと木に歩み寄っていく玄の長髪を追いかける。

　間近から見上げたその木は、枝が張り出した登りやすそうな形状だった。だが、問題が一つ。

「……わたし、木登りなんてした事ないのだけど」

「じゃあ、抱えて登ってあげようか？」

わざとらしくそう尋ねられれば、顔を逸らすしかない。そんな無様な事は断じてお断りだ。

「問題ないわ。あなたが先行してくれれば、ね」

「わかった」

一言残して、玄が一番下の枝に手を掛ける。そのまま逆上がりの要領で登る。そして、紫乃を見下ろした。

　それに続くべく、紫乃もまた同じ枝に手を伸ばす。

「……くっ」

届かなかった。思えば、玄がギリギリ届いた程度なのだから、それよりも十センチは低い紫乃が届くはずも無い。滑稽な姿を晒した自分に腹が立つ。

　「手を貸そうか？」

そう言って伸ばされる手を払いのける。

　瞬間、背後で『嫌な感じ』が弾けた。爆風のように、何とも言えない感覚が全身を包む。

　はっとして振り向く。紫乃がそちらを見た時点で、感覚は消え去った。

「……今の」

「あなたも感じたのね。今の。さっきの『嫌な感じ』かしら？」

枝に伸ばした手を一度下ろして、腰のレイピアに手を伸ばす。先程からついて来ているのだ、紫乃か玄を監視している可能性が高い。

　玄もまた、枝の上で臨戦態勢を取っている。それを警戒しているのか、それ以上『嫌な感じ』は感じられなかった。

　けれど、玄は違うようで。

「……ミストレス、急いで登るよ。悪いけど、先に行ける？」

その緊迫した雰囲気に、紫乃は頷くしかない。

　恐る恐る、次の枝に手を伸ばす。既に地面は遥か下。もう、頂上に届くというところだ。

　好奇心に駆られて下を見る。刀を構えて一点を見据える玄の姿が遥か遠くにあり、小さく後悔した。

　不意に、枝がなくなる。茂った葉を払いのけて上を見れば、既に枝は無く。いつの間にか一番上まで登りきったらしい。

「神木！　跳んでみるわ！」

小さく叫んで報告すれば、視線だけを上に向けた玄が頷いた。

　崖の上に目をやる。高さだけ見れば、建物一階半ほど。だが、距離が一メートルほどある。単純計算だが、四メートル以上は跳ばなければならないのだ。

　背筋を冷や汗が伝う。膝が笑いかけるが、辛うじて抑える。

「ミストレス！　大丈夫!?」

「へ、平気よ！」

返事が震えたのは、紫乃がそこまで気を配る余裕がないからだろうか。

　大きく息を吸って、吐く。

「やぁっ！」

全力で枝を蹴る。加速感が体を包み、髪を後ろへとなびかせる。

　ギリギリのところで、地面に足がついた。

「成功よ！」

「了解！」

刀を納めた玄がするすると木を登り、小さな気合と共に跳び上がって来る。一息ついたところで、玄が口を開いた。

「あの嫌な感じ、まだついてくるね」

言われて、神経を集中する。確かに、まだ微弱だが感じ取れるものがあった。

「……直接何かしてこない限りは平気よ」

立ち上がり、周囲を窺う。それらしき人影はない。

「戻りましょう」

いつの間にか立ち上がっていた玄が頷く。今しがたの名残をズボンで拭い、努めて平常通りに歩き出した。