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其の漆

　斬撃がトップスピードに乗ってから、誘われたことに気づいた。咄嗟に腕を引き戻しかけるが、今から回避行動を取るのは不可能だと悟る。

　ならば、罠を食い破るまで。

　刀を振る腕に力を込めなおす。尋常ならざる速度で体の反対側から戻ってきた大刀へと軌道を修正し、真っ向からぶつける。

　一際大きな金属音と共に、体が浮遊感に包まれる。空中で姿勢を立て直し、追撃に備える。刀を握り直した玄を襲ったのは白刃の煌めきではなく、雷の槍だった。

　いつの間に放ったのか、どうやら空気の流れる音で聞き逃したらしい。

　着地と同時にサイドステップで危なげなく回避。突進に移行する。凄まじい速度で近づいてくるその姿を捉え、両手で刀を振りかぶる。逆袈裟切りの構え。

　その攻撃は防がれるが、それを利用して蒼次の体を飛び越える。紫乃がやって見せた曲芸の応用だが、効果は薄い。

　背後から振り返りざまに薙ぐ。

「せッ！」

防いだ大刀ごと無理やり振り抜き、蒼次の体勢を崩す。

　たたらを踏んだ蒼次に、追撃。刀身が霞むほどの連撃を叩き込む。右、左、斜め。切り上げ、切り下ろし、一回転。その全てが、ぎりぎりのところでいなされる。避けられ、防がれ、たった一撃が入らない。

　振り下ろされた大刀を避けた先は、雷の弾だった。

「『雷弾呪(らいだんじゅ)』」

威力を殺すために、全力で後ろに飛ぶ。爆風はやりすごしたものの、目が眩む。その一瞬の停止が、更なる隙を呼ぶ事になる。

　今度は自分の番だとでも言うように、蒼次が猛攻を開始する。先程とは真逆の役回り。けれど、玄は蒼次のように、易々と防ぐとはいかない。大刀の威力を打刀で防ぐのは相当な速度と調整が必要だが、赤人の時のようにそれをしている暇はない。直感的な反応だけで、攻撃を何とか逸らしていく。

　けれど、そんな綱渡りを続けていれば、終わりはすぐにやってくる。

　右からの横薙ぎをバックステップで回避する。一度距離を取ってから、蒼次が片手だけで大刀を振った事に気づいた。

「『雷龍呪』」

その狙いを悟ったときにはもう、雷の龍は目前に迫っていた。

「……つあッ！」

直撃を受け、体が浮く。精一杯もがくが、地面を捉える事はできなかった。蒼次の姿が、遠くなっていく。

「神木ッ！」

紫乃の声が聞こえる。その必死な声音に、微笑みが苦くなる。

　せめてもの負け惜しみに、自分の足で着地して、刀を納めた。

「勝者、一ノ瀬蒼次選手！」

審判の声に次いで、会場が沸く。その中で、保健委員に治療を受ける。

　その最中、頭に大きな何かが乗せられた。くしゃくしゃと撫でられる。

「大健闘だったな。一年で準優勝は快挙だぞ。担任として鼻が高い」

無言で俯く。そんな玄を気にしてか、宏緑はしゃがみこんで視線を合わせてきた。

「どうした？　どこか痛いのか？」

「そんな子供みたいに扱わないでください。違いますよ」

「じゃあなんだ。お前さん、暗い顔してるぞ」

慌てて自分の頬に触れてみる。いつもと変わらず微笑んでいるはずだ。

　なのに何故、今の心境を言い当てられたのだろう。

「なんだ、当たりか？」

無言で顔を逸らす。こんな見え見えの鎌掛けに引っかかったなんて、恥ずかしかった。

　精一杯普段通りを装って、宏緑を見る。

「……ミストレスに、『勝て』って言われてましたから。怒られそうです」

「誰が怒るのかしら？」

「大丈夫だ、神木。三枝は貴様が吹き飛ばされたとき、泣きそうな声で叫んでいたからな。怒られたとしたら八つ当たりだ。気にする事はない」

「十塚さん。誰が泣きそうだったんでしょう？」

いつの間にか、黄衣や紫乃も集まってきている。その後ろには茜の姿もあった。黒縁眼鏡に陽光を反射させている。

「神木君、お疲れ。凄かったね」

「桜井さんも、お疲れ様」

「そろそろ閉会式だからな、整列するぞ」

何か言いたげな顔で紫乃が去っていく。それに続いて、玄も茜と並んで九組の列を探した。

　「神木」

「何？」

帰り道、十一区の駅を出て、人通りの少ない道を歩いていた紫乃は、耐え切れなくなって口を開いた。

「……あの時。蒼次会長と戦ったとき、神憑きの力を使えば勝てたのかしら？」

玄の表情が、少しだけ暗くなったような気がした。微笑みは変わっていないため、紫乃の感覚でしかないが。

「わからないけど、その可能性は高いかな」

「なら、どうして使わなかったのよ」

自分の中で、耐え切れない物が爆発していくような感覚。ダメだとわかっていても、決壊したダムはもう水をせき止める能力を持っていない。

「……あんな衆人環視の場で使いたくなかったんだ。それだけだよ」

「……負けたとしても、使いたくなかったというの」

「うん。隠したかっただけ。ミストレスこそ、何をそんなに苛立ってるの？」

問い返され、言葉に詰まる。自分が怒っている理由など、考えていなかったから。

　ゆっくりと、自分の思考に潜っていく。自分が怒っている理由。それは、きっと。

「……あなたが負けたのが、悔しかったのよ」

玄が、頭上にクエスチョンマークを浮かべながら首を傾げる。その動作を見て口元に笑みを浮かべながら、紫乃は続けた。

「あなたの気に入らない部分はたくさんあるけれど。それでも、その強さだけは尊敬しているのよ。きっと、わたしはあなたに、『強さ』を見ていたのね。自分の中で強さの象徴のように思っていた。勝手だけど、強さの象徴が負けたのが嫌だったのよ」

自分の言っている事が急に恥ずかしくなり、顔を背ける。頬が熱い。きっと、今紫乃の顔は真っ赤に紅潮しているだろう。

　それを聞いた玄はと言えば、小さく笑っていた。紫乃は顔を背けているため見ることはできないが、きっとその顔は、いつもの微笑みが少しだけ深くなっているのだろう。

「……そっか。じゃあ、次は負けないよ」

「その頃には、わたしの方が強いわ」

三枝家の門が見えてきていた。