討伐数ゼロで追放された帰還術師、ダンジョン救助配信を始める～倒せないなら、全員生きて帰せばいい～

第6話 その花は、まだ捨てない

　透明な袋の中で、葉が一枚、薄い紙に挟まれていた。

　あの濡れたリュックから出てきたものだと、言われなければわからなかった。縁に残った薄紫の色を、小春さんは指で触れずに示した。

「これは、間に合いました」

　地上の休憩室には、大きな机が一つあった。事故の書類を受け取るために来た小春さんが、少し座って写真を見せたいと言ってくれたのだ。

　左足を乗せた椅子の位置を本人に確かめ、俺は向かいへ座った。松葉杖は手の届く壁際にある。

「ほかのは？」

「売るのは、難しくなりました。乾かすまでに時間がかかってしまって」

　小春さんは苦笑した。

　あのリュックを持ち上げたときには、軽いと思った。俺は袋の中の、一枚だけ残った葉を見た。

「袋のままにしていた時間も、長かったから」

「三枝さんのせいではないです。あのときは、そのままで正しかったんですから」

　彼女は早口になって、そこで息をついた。

「でも、悔しくはあります。すごく」

　命が助かったんだから。

　喉まで出た言葉を、俺は飲み込んだ。

「何日分くらい、かかってたんですか」

　彼女は少し驚いた顔をしてから、携帯電話を手元へ寄せた。

「採ったのはあの日です。でも、どこに何があるか調べたり、乾かす場所を用意したり。動画の続きも、考えてました」

　画面に、同じ斜面の写真が並んだ。

　俺には似たような草に見える。小春さんが一枚を拡大すると、茎の根元に小さな赤い点があった。

「このくらいのときに見つけて、あと何日かなって待つんです。全部採ると次がなくなるので、印をつけたぶんだけ」

「通って見に行く？」

「ほかの仕事の帰りに。空振りも多いです。咲く前に食べられていたり」

「魔物に？」

「小さな虫に。虫のほうが、私より勤勉です」

　小春さんは真面目な顔で次の写真へ送った。

　今度は、葉の半分がなくなっていた。きれいに切り取られたようで、俺は思わず覗き込む。

「残り半分で、売れるんですか」

「これは撮って、おしまいです。食べ残しを買ってもらうのも、ちょっと」

　俺がうなずくと、彼女は初めて声を立てて笑った。

「日記の続きを、出したいんです」

　画面を置いて、小春さんが言った。

「お礼の動画だけだと、あの場所で終わったみたいで。あの日より前に撮ったものも、まだあるんです」

「じゃあ、この葉っぱも？」

「はい。失敗した乾かし方は真似してほしくないので、そこは説明を入れて」

　彼女は袋の端を持ち、光の当たる位置へずらした。

「窓側、空けます？」

「むしろ、今のままで。光が強すぎると色が飛ぶので、三枝さん、少し影になってください」

　人手としての注文が、思っていたのと違った。

　俺は窓と机のあいだへ立つ。小春さんは画面を見ながら、もう少し右、そこで、と細かく指示を出した。

「俺、うまく立ててますか」

「はい。とてもいい影です」

「新しい仕事が見つかった」

　シャッターの軽い音がした。

　撮った写真と、地下で記録した写真を並べると、葉の色がまるで違っていた。

　どちらも同じ薄紫だと思っていたのに、一方は青く、一方は土に似た茶色が混じっている。

「地下の灯りの色もあります。でも、泥がつくと、そのぶん隠れるんです。洗ってしまう前の写真も残します」

「売り物にするなら、きれいなほうだけでいいのかと思った」

「見分けるときは、きれいとは限らないので」

　俺は自分の携帯電話を出した。

　初配信の前に撮った確認用の動画に、訓練区画の案内板が入っている。小春さんの指が、再生した画面の隅を指した。

「三枝さん。まずこれ、横です」

「横で撮ったから」

「見る人が、横にならないといけません」

　画面の中の俺が、画面の右端を足場にして立っていた。

　編集画面で向きを戻す方法を教わる。二回押しすぎて逆さまになり、小春さんが口元を押さえた。

「帰ってくる前に、落ちそうですね」

「この姿勢では抱えません」

「そこは安心してます」

　ようやくまっすぐになった案内板は、文字の半分が光って読めなかった。正面から灯りを当てたためだ。

　小春さんは、一時停止してもらっていいですか、と言った。

「この角度だと、白いところばかり見えます。少しずらすと、泥の下の矢印も見えるかもしれません」

　俺は画面を見直した。

　案内板があることしか、俺の画面からはわからなかった。矢印を探し、もう一度停止位置を戻す。

「今度、撮る位置を変えてみます」

「一枚だけだと、あとで困ることがあります。遠くから、どこにあるか。それから、近くで何が書いてあるか」

　採った草の全体と葉先を撮るときと同じだ、と小春さんは言った。

　小春さんは自分の写真を一枚戻した。葉の寄りの次に、岩の形と道の端が映っている。詳しい採集位置を一般公開するためではなく、自分がまた見に行くときの控えだという。

「これも、そのまま全部、動画にするわけじゃないんですね」

「ええ。私のノートと、見てもらう日記は、少し違います」

　俺はメモに『遠くと近く』と書いた。難しい言葉より、忘れずに済みそうだった。

　彼女が写真一覧へ戻すと、水に濡れた壁の写真が見えた。

　低い天井の奥へ、黒い横線が続いている。枝道のように見えるが、画面の端で切れていた。

「これも、採集場所ですか」

「その手前です。あの日より前、通ったときに撮っていました。壁の水跡がきれいで」

　場所を聞くと、俺の覚えている案内図にはない向きだった。

　ただ、写真一枚で通路の形は決められない。撮った向きも、立った位置も確かめる必要がある。

「あとで場所を思い出せたら、管理の人へ伝えておきましょう。俺も地図で確かめます」

「はい。事故のことと関係あるかは、わからないですけど」

「わからないままで、渡していいと思います」

　小春さんは、その写真に印をつけた。

　休憩室の時計が、約束した時間を指した。小春さんが脚をかばって姿勢を変える。

「片づけますか」

「はい。今日は、ここまでにします」

　俺は写真の下敷きにしていた白い紙を集めた。

　押し葉の袋だけは、小春さんが自分でノートに挟む。閉じる前に、表紙へ日付を小さく書き足した。

「捨てなくてよかったです」

「次の動画で、見せてもらえますか」

　そう聞くと、小春さんはノートを胸へ寄せて笑った。

「はい。ちゃんと、葉っぱが主役のやつを」

　俺は松葉杖を手渡し、机の影から退いた。

　窓の光が、空いた場所へ細く差し込んだ。