討伐数ゼロで追放された帰還術師、ダンジョン救助配信を始める～倒せないなら、全員生きて帰せばいい～

第4話 パン屋は、明日も開く

　第二層へ下りる階段で、パンの匂いがした。

　そんなはずはない。湿った岩と、職員の腰で揺れる消毒液の匂いだ。朝食を抜いた腹が、勝手に仕事をしている。

「三枝さん、こちらです」

　職員が灯りを右へ振った。壁際の平らな石に、作業用の上着を着た男が座っている。片足は靴を脱がされ、そばには採集用の籠が二つあった。

　同行者が何度も頭を下げた。

「すみません、ほんの段差だったんです。帰りに、籠が引っかかって」

「戻る途中だったんですね。ほかに痛いところは？」

　座っている男に尋ねると、足だけだ、と答えが返った。

　返事はしっかりしている。指先で岩をつかみ、立ち上がろうとして顔をしかめたので、その肩へ手を添える。

「座ったままで。帰る方法はこちらで考えます」

「歩けなくはないと思うんだが」

「歩くと、つらいんですよね」

　男は少し悔しそうにうなずいた。

　頭上で足音が重なった。追いついてきた救助隊の先頭は、四日前、地上で隣に座った角張った顔の隊員だった。俺を見るなり片手を上げ、そのまま男の前へ膝をつく。

「戸田さんですね。隊の真壁です。足を見せてもらいます」

　俺は半歩退いて、男の荷物を同行者と整理した。採集許可の札をつけた籠には、小さな根茎が並んでいる。売り物というより、両手で数えられる程度の量だ。

「店で使えるか、試すつもりで」

　戸田さんが籠を見た。

「パン屋なんです、うち。店が休みの日にまで仕込みのこと考えて、結局これだ」

「籠はこちらで持ちます。中身は揺らさないようにします」

　同行者が答える。戸田さんは礼を言い、それでも俺の腕時計へ目を向けた。

　昼まではまだ時間がある。だが、彼が気にしているのは今日の昼ではなかった。

「明日の四時には、生地を起こさないと」

　真壁さんは手を止めずに聞いていた。

「まず地上へ上がりましょう。足を診てもらってから、その相談です」

「店までだったら、送ってもらえたりは」

「ここを出たあとの足は、ちゃんと決められますよ」

　戸田さんはうなずいて、上着の裾を握り直した。

　歩いてきた道を振り返る。狭い階段が二つ、斜めに傾いた段が一つ。担いで戻れない道ではないが、痛む足を揺らさずに済むなら、そのほうがいい。

　俺は真壁さんに、入口まで戻れると伝えた。

「お願いします。同行の方は、こっちで一緒に上がります」

　それで分担が決まった。

　戸田さんの申告体重は六十七キロ。二人分の衣服と装備、必要な固定具を足しても、百キロの上限には余裕がある。籠は同行者に任せ、男の腕をどこへ回してもらうかを短く話した。

「急に、浮いたりします？」

「足元が変わります。揺れないように支えるので、肩から手を離さないでください」

「パンの配達より、丁寧だな」

「こっちは、逆さま厳禁なので」

　戸田さんが笑いかけ、足に響いたのか途中で止めた。

　俺は小さく謝る。真壁さんが戸田さんの足を支える位置を変え、今度は楽になったらしい息が漏れた。

　通信機から、管理口の受け入れ担当の声が届く。

　入る前に確かめた床が、空いている。向こうには引き継ぐ人がいる。

　俺は戸田さんの背を支え、立ち上がった。

「行きます」

　『帰還』。

　岩壁の冷たさが消え、額へ外の風が当たった。

　戸田さんを受け入れの椅子へ移すと、彼はまっ先に上着のポケットを探した。

　落ちたのではないかと俺が床を見るより早く、携帯電話が出てくる。握ったまま画面を見つめ、指を動かさない。

「電話、今なら大丈夫ですか」

　救護担当に確かめてから、俺は椅子を少し寄せた。

　戸田さんは礼を言って番号を押した。呼び出し音のあいだ、空いている手で膝をさすっている。受話口の向こうで声がした途端、背中がまっすぐになった。

「俺。悪いんだが、明日の仕込み……」

　続きはすぐに出なかった。

　俺は空になった固定帯を巻き始めた。緩く巻いてはやり直す。聞かないようにするには、椅子が近すぎた。

「いや、店を閉めるほどじゃない。俺が立てないだけで」

　そこでまた黙る。

　電話の向こうの言葉は聞き取れない。戸田さんは口を開きかけ、結局閉じ、鼻から長く息を出した。

「……うん。頼む。いつもの、小さい丸パンは焼いてくれ。予約帳の、青い線のところ」

　通話が終わってからも、電話はしばらく耳に当たったままだった。

　明日のことが決まったなら、今日はゆっくり休めばいい。そう言いかけた俺に、戸田さんが先に話しかけた。

「代わってくれるって。そいつが前に腰を悪くしたときは、俺が代わりに店へ入ったんだ」

「それはよかった」

「よかったよ。ほんとに」

　携帯電話が膝へ下りた。

　画面には、店の前らしい写真が見えた。朝の日差しを受けたガラスに、手書きの営業時間が貼ってある。

「休むとね、張り紙をしてても、覗いていく人がいるんだ。いつも同じ時間の人が。あの灯りがついてないと、昼に食べるものを別の店で買わなきゃいけない」

　俺は巻き終えた帯を膝へ置いた。

「一日くらい、何とかなるんだけどさ。そりゃ、みんな何とかする。でも、開けられるなら開けたいんだよ」

「その丸パンは、人気なんですか」

「いちばん地味だよ。何も入ってない」

「そういうの、好きです」

「じゃあ、今度買いに来て。閉店前じゃなくて、できたら朝に」

　閉店前の値引き狙いだと、顔に書いてあっただろうか。

　戸田さんは上着から名刺を出しかけて、折れた角を指で直した。店の住所と電話番号。裏には小さなパンの絵がある。

「助けてもらったから無料、って言いたいところだけど、明日は俺がいないからな」

「普通に買います」

「なら、普通にうまいやつがある」

　俺は名刺を救助袋とは別の、財布の薄いポケットへ入れた。

　坑道の入口から、籠を持った同行者と真壁さんが戻ってきた。戸田さんが手を上げる。二人は途中の段差の話をし、どちらの籠を先に持つかで少し揉めた。

「改めて。真壁匡です」

　戸田さんが救護担当と話し始めたところで、隊員が俺へ手を出した。

　握ると、掌に硬いところがある。

「三枝朔です。今日は助かりました」

「そっくり返します。同行者まで全部まとめて飛ばそうとされなくてよかった」

「それは、無理です」

「わかってます。担げるところは、こっちの仕事ですから」

　真壁さんの視線が、俺の財布に覗いた名刺で止まる。

「その店、塩パンがいいんですよ」

「詳しいですね」

「早い勤務のあとに寄れます」

　急に、勤務表の見方を一つ教わった気がした。

　戸田さんの同行者は、根茎の入った籠を車へ積む前に、割れたものを一つ拾い上げた。戸田さんが首を振り、捨てずに端へ寄せてくれと頼む。試作なら、形は関係ないらしい。そんな相談を聞きながら、俺は自分の袋の口を閉じた。

　片づけが終わるころ、管理室から精算書類の案内が届いた。差出人は綾瀬環。消耗品の品名と領収書を、明日確認したいという。

　俺は明日の予定へ管理事務所と書き、その下に小さく、パン、と足した。