討伐数ゼロで追放された帰還術師、ダンジョン救助配信を始める～倒せないなら、全員生きて帰せばいい～

第3話 ただいまを、映す

「男性を先に、地上へ運べますか」

　隊員の問いに、俺は坑道の奥を見た。

　ここへ来るまでに越えた土砂と、狭い配管の下を思い出す。人を横たえたまま通すには、時間がかかる道だった。

「入口まで戻れます。到着場所を空けてください」

「こちらから伝えます。女性は私たちが搬送します」

　救助隊の一人が、小春の横に搬送具を広げた。彼女は俺を見たあと、隊員へ向き直ってうなずく。

　俺は男性の固定具を確かめた。救助袋は隊員に預け、岩のくぼみのカメラも回収を頼む。下に残した工具の場所も、隊員へ伝えた。

　男が、かすかに目を開けた。

「……図面」

　胸のポケットを探そうとする手が動いた。隊員が防水ケースを見せると、その手が止まる。

「あります。これも一緒に持っていきますよ」

　ケースを目で追って、男はまたまぶたを閉じた。

　こんなときにも、仕事の心配をするのか。

　俺は彼の作業着を固定帯の内側へ収めた。

『北側管理口、受け入れ準備できました。机の前、進入時の位置を空けています』

「戻ります」

　小春が口を開きかけた。

　俺は先に、軽く手を上げる。

「地上で」

　彼女も、小さく手を上げた。

　俺は男を支え直し、『帰還』を使った。

　管理口へ戻った途端、空気の匂いが変わった。

　濡れた岩ではなく、排気ガスと、誰かが持ってきたコーヒーの匂いだった。

「帰還、一名！」

　職員の声と同時に、待機していた救護担当が動く。

　俺は男を引き渡し、聞かれたことに答えた。気づいた状態、移動した場所、意識が戻ったときの言葉。

　担架が運ばれていく。防水ケースも、きちんとその脇に置かれた。

　男の同僚らしい人が、一歩だけ追いかけてから俺へ頭を下げた。

「ありがとうございます。連絡が切れて、もう、どこにいるのか」

「小春さんが見つけてくれました。下で、一緒にいた人です」

　その人は顔を上げ、今度は坑道の入口を見た。

　俺も、同じほうを向く。

　湿った階段の奥から声が届くまで、思ったより長く感じた。

　腕時計を見て、まだ一分しか経っていないことを確かめる。もう一度見たいのを我慢して、泥のついた手袋を外した。

　指の付け根が、白くふやけている。

「三枝さんも、そこに座って」

　職員に椅子を押しつけられた。

　断ろうとして背筋を伸ばすと、膝が頼りなかった。おとなしく座る。

　渡された紙コップを両手で持ったところで、坑道の奥に灯りが見えた。

「搬送、一名。通ります」

　小春の黄色いヘルメットが、階段の向こうから上がってきた。

　額に泥がついている。肩には新しい毛布。俺を見つけると、口の形だけで何かを言った。

　おかえり、と返す声が、思ったよりかすれた。

　規制線の外で、薄い上着を抱えた女性が立ち上がった。

「小春」

　名前を呼ぶ声に、彼女の顔がくしゃりと崩れた。

「お母さん。ごめん、スマホ、電池なくなって」

「聞いた。ここに来てるって、ちゃんと聞いたから」

　救護担当に案内されて、母親がそばへ寄った。

　抱えてきた上着は小春の上に置けず、膝の上で握り締められている。小春がそこへ手を伸ばした。

「今日、シチューって言ってたよね」

　母親が二度うなずいた。

「あるよ。ちゃんと、取ってある」

　俺は紙コップへ目を落とした。

　中身はもう、ほとんど残っていなかった。

　搬送の車が出ると、手伝っていた隊員が隣の椅子に腰を下ろした。角張った顔に、ヘルメットの跡が赤く残っている。

「北からの経路、助かりました。こちらは第三層の崩落で止まっていて」

「俺も、上で受けてもらえなければ困っていました」

　男を置いて下りた、あの短い時間を思い出す。

　通信の返事がなかったら、足を動かせただろうか。

「次も一人で抱えないでください。呼んでもらえれば、こっちで担げるところは担ぎます」

「はい。頼みます」

　隊員は立ち上がり、同僚の呼ぶほうへ戻っていった。

　俺は救助袋の口を開く。空になった保温シートの袋が二つ。擦れた固定帯が二本。

　補充するものを書き出そうとして、スマホに残っていた更新講習の通知を見た。

　クランの給料は、もう入らない。

　それでも、登録を切る気にはなれなかった。

◆

　救助から二日たった夜、俺は自宅の机へ救助袋を置いた。

　交換する固定帯の値段を調べ、講習代と並べる。どちらも削りたくない。けれど、助けに行けば来月も暮らせる、という計算にはならなかった。

　仕事を探すために開いた画面へ、自分にできることを打ってみる。

　歩いた道へ戻れる。人を運べる。ただし、百キロまで。

　求人欄の『討伐実績』の文字を見て、指が止まる。ここでもゼロと書いたら、その先まで読んでもらえるだろうか。

　小春がいた空洞を思い出した。

　あの配信を見なければ、俺も場所に気づけなかった。画面には、目立つ魔物も勝利の数字もなかった。それでも、見えたものがあったから動けた。

　俺の仕事も、言葉だけでは伝わっていないのかもしれない。

　帰る道をどう探すか。人を支えて戻るために、何を持っていくか。実際に見せれば、俺に頼める仕事があると気づく人がいるかもしれない。

　チャンネル作成の画面を開いた。

　事故の映像を並べるつもりはない。小春が怯えていた顔を、俺の宣伝に使いたくなかった。自分が普段やっていることなら、まず自分を映せばいい。

　名前の欄へ『三枝朔の帰還案内』と打つ。

　たいそうな名前にしたわりに、最初の動画はまだ一本もない。消そうかと迷い、机の固定帯を見た。これの使い方なら話せる。派手ではないが、知っていることから始めるしかなかった。

　作成を押した。

　それだけで残高が増えるわけではない。当面は協力員の出動手当と、経路調査の仕事を探してつなぐ。白紙の予定表には、その二つも書いておいた。

◆

　翌日、管理事務所の小さな面談室で、小春がスマホを差し出した。

　事故の聞き取りが終わったあとだった。左足は固定され、椅子の脇に松葉杖が置かれている。

「配信の録画、一度見られなくしました。こっちを出そうと思って」

　画面では、黄色いヘルメットを机に置いた小春が、お礼を話していた。水の音も、倒れた男性の姿もない。俺は画面より先に、向かいの彼女の顔を見た。あの場所の続きを、彼女自身の声で話せることが嬉しかった。

「三枝さんのお名前を出してもいいですか。すごかったところ、もっと話したいんですけど」

「名前はいい。ほかの人が映るところは、今のまま外しておこう」

「はい。受付の方にも確認しました。でも、私が言うだけだと、何ができる方なのか伝わらなくて。ご自身のチャンネルは？」

　俺は自分のスマホを取り出した。

「昨日、作った」

　『三枝朔の帰還案内』。

　動画、ゼロ。登録者、ゼロ。

「まだ俺しか見てない」

　小春が小さく吹き出して、すぐに口元を押さえた。

「すみません」

「いや。最初の一人は、ずっと募集中です」

　説明欄の『ダンジョン救助配信』という文字を、小春が読んでいる。

「最初は道具の使い方と、帰り道の確かめ方を撮ろうと思ってる。現場を見せるなら、管理側と映る人に、そのつど確かめないといけないし」

　言いながら、地味なチャンネルだと思った。どうすれば興味を持ってもらえるか、まだわからない。

「派手なものは、撮れないと思う」

「帰ってきたところ、私は見たいです」

　小春はすぐに答えた。

　俺が顔を上げると、彼女は自分の膝に置いた手を見ていた。

「待ってる間、ずっと、上に出たあとのことを考えてたんです。何を食べようとか。お風呂に入りたいとか」

　そこで一度、唇を結ぶ。

「だから、何も起きないで帰れる道も、見たいです」

　俺は画面の説明欄へ目を戻した。

　何を書けば地味に見えないか、昨日はずいぶん悩んだ。

　今は、削っていい文のほうがよくわかった。

◆

　初配信は、その翌日の午前だった。

　場所は東都七号の第一層、一般見学路の脇にある訓練区画。管理側に使用を申し込み、通行する人が映らない向きへ、私物のスマホを据えた。

　画面の中の俺は、ヘルメットが少し曲がっている。

　直してから、配信開始を押した。

「三枝朔です。今日は、人の代わりにこいつを連れて帰ります」

　足元の荷重袋を持ち上げる。

　視聴者は四人だった。

〈小春さんの紹介から来ました〉

〈中身、砂？〉

「砂です。無口で、練習に付き合ってくれます」

　笑った人がいるのかは、画面からはわからない。

　俺は袋を置いた位置を指してから、抱え直して十歩、歩いた。後ろには、借りた三脚と入口の灯りがある。

「ここまで来たので、ここからなら戻れます。逆はできません。誰かを迎えにいくときも、まずは歩いていきます」

　荷重袋を抱え、『帰還』を使う。

　十歩分の距離が消え、三脚の隣へ戻った。

〈おお〉

〈これで人も？〉

「装備込みで百キロまで。ただ、抱えれば何でも安全に運べるわけじゃないです。そのための訓練も受けています」

　画面の隅に、小春の名前が出た。

〈ちゃんと映ってます。音も大丈夫です〉

　俺はカメラへうなずいた。

　次に見せるため、救助袋から擦れた固定帯を出す。新品と並べてみると、あの日に傷んだ場所がよくわかった。

「今日は、こいつを交換するところから。帰るための道具なので、まだ使えそうでも確認します」

　視聴者が七人になった。

　俺の手元を見ている七人に、話す。剣を振るよりは、ずっと言葉が出てきた。

　そのとき、協力員用の通信機が短く鳴った。

　受付からの連絡だった。第二層からの帰路で、一人が足を痛めて動けなくなったという。同行者はいる。救助隊は別件から戻る途中で、近くの協力員へ確認している。

　俺は配信の音を切って応答した。

　場所と状態を聞き、合流できる担当者を確かめる。

　それから、もう一度カメラへ向いた。

「迎えの連絡が来たので、今日はここまでにします。緊急の連絡は、概要欄の公式窓口へ。ここのコメントだと、俺が気づけないことがあります」

　七人に向かって頭を下げ、終了を押す。

　スマホをしまい、新しい固定帯を救助袋へ入れた。

　まだ収益はゼロだ。討伐数も、増える予定はない。

　入口で待つ職員へ手を上げて、俺は二層への道を歩き始めた。