討伐数ゼロで追放された帰還術師、ダンジョン救助配信を始める～倒せないなら、全員生きて帰せばいい～

第2話 一人ずつなら、連れて帰れる

「先に、この人を上へ運ぶ。俺はすぐに下りてくる」

　固定帯を広げると、小春はうなずいた。俺の袖をつかんでいた指が、一度だけ強くなる。それから、ゆっくり離れた。

「わかりました。何をすればいいですか」

「そのライトで、俺の手元を照らしてほしい」

　男の作業着には、測量会社の腕章がある。名札を受付へ伝えると、同僚につながった。

『地形調査の担当者です。体重は、直近の登録で七十八キロ』

　百キロまで、残り二十二。そこへ、この人の衣服と固定具、それに俺が身につけているものも入る。重さに数えなくていいのは、俺自身の身体だけだ。

　腰の工具箱を持ち上げると、腕へずしりと来た。管理票には十四キロ。これを抱えたままでは、濡れた衣服や固定具まで足したときの余裕がなくなる。

　工具箱を岩の上へ置き、自分の救助袋からも、今使うものだけを抜く。

「荷物はここへ残します。置いた場所を記録してください」

　受付から返事が来た。俺は男の身体を包む固定具へ手を入れる。

　小春のリュックが、後頭部を水から守っていた。

「中身は重いもの？」

「薬草と、雨具だけです」

「それなら、このまま借りる」

　無理に頭を持ち上げず、受付の向こうの隊員と確認しながら支える。軽いリュックまで含めても、上限には届かない。

　男は呼びかけに答えなかった。耳のそばで聞こえる息に合わせて、自分の腕の位置を決めた。

「少し、場所を変えますよ」

　まず、上の坑道だ。

　入口まで一気に戻れば、そのぶん小春を迎えに歩く距離も長くなる。今は水から離せる足場へ一人を運び、すぐにここへ戻りたい。

　亀裂から離れた、岩柱の脇。ロープを掛け直したとき、自分で立って床を確かめた場所だ。

　俺の足元からそこへ、戻る道がつながる。

「小春さん、ライトを一度下げて」

　彼女の顔を最後に確かめ、男を保持する腕に力を込めた。

「『帰還』」

　足首を押していた水が消えた。

　次の瞬間、膝の下にざらついた岩の感触が来る。

　男は、俺の腕の中にいた。

　固定具の端から落ちた水が、乾いた床へ黒い染みを作った。

「一名、上がりました」

　声に出して、ようやく息を吐く。

　岩柱を背に男を横たえ、保温シートで覆う。風の通り道と亀裂の縁は避けた。

『先行隊、北測量坑へ進入済みです。合流まで約二分』

「岩柱の左側に一名。もう一名を迎えます」

　胸のカメラを外し、通信担当の指示で岩のくぼみに据えた。男の様子を見てもらえる角度へ向け、映像が届いていることを確かめる。

　俺の通信機には、小春の荒い呼吸が残っていた。

「上に着いた。今からそっちへ下りる」

『……はい』

　返事がした途端、下から水を叩く音がした。

『ごめんなさい。ちょっと、袋が流れそうで』

「荷物より、自分の体を」

『大丈夫です。引っかけました』

　声の終わりに、歯がかすかに鳴った。

　俺はロープへ手をかけた。

　上へ『帰還』したとき、下からここまでの道は使い終えた。もう一度小春のところへ行くには、自分の足でたどり直すしかない。

　腰を落とし、再び亀裂の向こうへ足を出す。

　保護布は残っていた。固定した岩柱も動いていない。

　ただ、さっき足を置いた壁の出っ張りが、水の中へ消えていた。

「水、どこまで来てる」

『膝の下です。さっき座ってた石は、もう見えません』

　小春は壁際の高い岩へ、体をずらしていた。

　黄色いヘルメットだけが、下から俺を見上げている。

　灯りが左右に振れた。

『三枝さん、右はやめたほうが。水が、穴に吸われてます』

　照らされた先で、水面が細くへこんでいた。

　上から見るだけなら、平らな床と間違えていたかもしれない。

「見えた。左へ寄る」

　壁に足をつけたまま、降りる位置を変える。濡れた手袋の中で、指が滑りかけた。

　急ぎたい。けれど、指を掛け直す一呼吸は削れない。

　小春のライトが、俺の次の足場を照らした。

　光の中に、細い石の棚が浮かぶ。

「そこ、まだ崩れてません。私が寄りかかってるほうです」

「助かる」

　靴先で確かめ、体重を移す。

　最後は彼女の隣へ、腰を下ろすようにして着地した。

　小春が笑おうとして、うまく笑えない顔をした。

「本当に、もう一回来るんですね」

「二人とも運ぶって言っただろ」

「……はい」

　彼女の目が、俺の肩越しに上を向く。

　そこから差す光は、まだ遠かった。

　岩に引っかけてあった救助袋を手元へ引く。小春は濡れたスマホを両手で握っていた。

　画面には、読めない速さではない程度に、コメントが増えている。

〈戻ってきた〉

〈あと一人〉

「スマホは胸の留め具に固定できるか。両手を空けたい」

「できます」

　留め具を閉じる指が震えて、二度空振りした。

　俺が手を添えると、彼女は小さく頭を下げた。

「謝らなくていい。こっちの帯を持って」

　固定具を通す間、小春は俺の言ったところを順に押さえた。痛めた足に触れそうになると、自分から位置を教えてくれる。

　名前を呼ぶたび、必ず返事があった。

　流れてきた細い木片が、俺の靴に当たった。

　さっきまで二人がいた場所を越え、水が壁際へ押し寄せている。

「リュックは？」

　小春が、さっき男を寝かせていた岩へ目をやった。

「あの人と一緒に上へ運んだ」

「よかった。採った薬草、今日初めて見つけたものもあって」

　そこまで言って、小春は水面を見た。

「濡れちゃったから、駄目かもしれないですけど」

「戻ったら確かめよう。袋ごと置いてある」

　小春を支えたまま、救助袋を固定具へ留める。残すものがないか見回してから、俺は彼女へ顔を戻した。

　小春がうなずく。

　俺の腕に預けられた体は、思っていたより冷たかった。

「上で隊員と合流する。揺れないけど、景色が急に変わる」

「目、閉じてていいですか」

「もちろん」

　彼女が目を閉じた。

　唇が何かを数えるように動き、途中で止まる。

「もう、大丈夫？」

　今度の声は、配信にも受付にも向けられていなかった。

「まず、水のないところへ行こう」

　俺は固定帯を確かめ、小春の体を引き寄せた。

「『帰還』」

　濁った水音が、足元から遠のいた。

　肩に冷たい風が触れる。

　目を開けた小春は、まず自分の靴を見た。

　水に沈んでいない。つま先の下には、乾いた岩がある。

「あ……」

　その一音で力が抜けたのか、彼女の額が俺の肩に落ちた。

　俺は床に膝をつき、固定具で支えたまま彼女を下ろした。

「二人目、上がりました」

『確認しました。先行隊、間もなく合流します』

　返事に重なって、坑道の奥から靴音が聞こえた。

「救助隊です！　こちらで合っていますか！」

「二名、ここです！」

　俺が手を振ると、白い灯りが二つ、岩の向こうで揺れた。

　肩幅の広い隊員が駆け寄り、俺の隣へしゃがむ。もう一人は男のところへ向かった。

「よく上げてくれました。ここから引き継ぎます」

　その言葉を聞いてから、俺は自分の腕が震えていることに気づいた。

　固定帯から手を離すのに、少し時間がかかった。

　小春は隊員に支えられながら、胸元のスマホを見た。

「上に、出られました。二人ともです。救助隊の方が来てくれたので……ここで、切ります」

〈よかった〉

〈ゆっくり休んで〉

〈今の帰還術師の人、名前わかる？〉

　最後のコメントに、小春が顔を上げた。

　俺は彼女のヘルメットの灯りを、目に入らない向きへ直した。

「返事はあとでいい。今は、帰ろう」

　彼女は画面に指を伸ばした。

　配信終了の表示が出るまで、俺たちは二人で待った。