討伐数ゼロで追放された帰還術師、ダンジョン救助配信を始める～倒せないなら、全員生きて帰せばいい～

第1話 討伐数は、今日もゼロでいい

　退職理由の欄に、魔物を一匹も倒せなかったため、と書かれた。

「三枝。帰り道を確保してくれたことは、感謝してる」

　攻略クラン『蒼天』の事務所で、班長の辰巳征司は俺の実績表を伏せた。伏せる前に見えた数字は、入団した一年前から変わらない。

　討伐数、ゼロ。

「ただ、来期は討伐報酬に絞る。全員分の『帰還札』を会社で用意することになった」

「札は本人が発動するものです。意識を失った人を、ほかの誰かが連れて帰ることはできません」

「わかってる。そのために治癒役は残す。お前まで雇う余裕がない」

　向かいの席から、経理担当が目をそらした。

　経営が苦しいのは知っている。先月の遠征費も、まだ半分しか入っていない。

　だから、金の話をされると返す言葉がなかった。

　けれど、札を買えば俺はいらない、と頷いたら、次に倒れた仲間はどうなる。もう一度口を開きかけて、やめた。給料を惜しんで食い下がっているように聞こえるのが嫌だった。

　先週、足を折った槍使いを背負って戻ったときも、討伐数は増えなかった。

　その前は毒。その前は、転落。

　帰ってきた連中の顔なら覚えているのに、実績表に書ける数字がない。

「装備の返却は？」

「貸与の剣と配信端末。救助袋は私物だろ」

　俺は壁際の剣を差し出した。

　受け取った班長が、刃を確かめて苦笑する。

「新品みたいだな」

「砥石代がかからないのは、長所だったんですが」

　笑うつもりはなかったらしい。それでも少しだけ、班長の口元が緩んだ。

　最後に握手をして、俺は事務所を出た。

　貸与品を返したぶん、荷物は軽い。来月の家賃まで軽くなってくれればよかった。

◆

　駅前のベンチで、二割引きのパンを食べた。

　午後四時。背後の大型画面では、人気配信者が巨大な竜を倒している。炎の向こうで勝利の数字が跳ねた。

　俺のスマホには、救助協力員の更新通知が届いていた。

　クランを辞めても、現場から助けを求められれば動ける。俺個人の登録だった。

　登録を維持するには、来月までに講習を受けなければならない。

　費用を見て、パンをかじる手が止まる。

　その通知に重なって、赤い帯が出た。

〈東都七号ダンジョン・第三層。地盤崩落。周辺協力員への情報提供依頼〉

　ここから入口まで、徒歩で十分。

　開いた先に、現場の配信リンクがあった。

　視聴者、十一人。

　画面の半分を、泥のついた手袋がふさいでいる。

『……聞こえますか。三層の、西側の採掘通路です。足場が、下まで落ちて』

　若い女の声だった。

　カメラが持ち上がる。天井の亀裂。折れた誘導灯。その下で、黄色いヘルメットの女性が唇をかんでいる。

　配信名は『小春の採集日記』。プロフィールには二十二歳、薬草と鉱石の採集記録、とあった。

　ダンジョンへ入るのは、魔物を倒す連中だけではない。この人は採ったものを持って、地上へ帰る途中だったのだろう。

『足は挟まってないです。左の足首が……動かすと、ちょっと』

　コメントに、救助受付を示す認証マークが出た。

〈位置を確認中です。無理に立たず、保温してください〉

〈先行隊が第三層へ向かっています〉

『はい。ライト、壁に向けたほうがいいですか』

　彼女が灯りを動かすと、岩の側面に白い線が見えた。

　俺はパンを袋に戻した。

　あれは鉱脈じゃない。古い測量塗料だ。

　半年前、帰還経路の調査で潜ったとき、同じ線を見た。

　協力員用の通話を開いて、登録番号と名前を告げる。

「三枝(さえぐさ)朔(さく)、帰還術師です。映像の場所に心当たりがあります。第三層じゃなく、その下の旧第四層の空洞です。足場ごと落ちたんだと思います」

『旧採掘区ですか。確認します』

「北側の測量坑から、空洞の上へ回れます。今、入口へ向かいます」

　走りながら救助袋を背負い直した。

　電話の向こうで短い応答が交わされ、担当者が戻ってくる。

『先行隊は崩落地点の手前です。進路の安全確認に時間が必要です。三枝さんの経路情報を共有します。単独での進入は強制しません』

「わかっています。入口で装備と経路を伝えます」

　切る前に、配信から硬い音がした。

　画面の端で、小石が跳ねる。

『さっきから、水が来てて』

　ライトの下を、黒い水が細く流れていた。

　そこは、雨水を逃がすための空洞だったはずだ。

◆

　北側の管理口で、職員に協力員証を見せた。

　机の上に地図を広げると、相手は俺の指した坑道を赤鉛筆でなぞった。

「ここまで通信中継が生きています。救助隊にも位置を送ります。通れなければ引き返してください」

「その判断だけは得意です」

　ヘルメットの顎ひもを締める。

　予備灯、保温シート、簡易固定具、ロープ。救助袋の中身を指で確かめてから、貸し出された小型カメラを胸に留めた。

　職員が映像を確認する。

「現場共有のみです。一般公開はしていません」

「助かります。初配信が転倒動画になるのは避けたいので」

　管理口の先は、湿ったコンクリートの階段だった。

　下り始めると、地上の車の音が消えた。

　階段の終わりで足を止めた。

　胸の奥に、いま下りてきた入口までの道が、細くつながっている。『帰還』を使えば、そこへ戻れる。途中を岩がふさいでも、歩いた道は失われない。

　ただし、今回入ってから進んできた道を逆にたどるだけで、先へは飛べない。半年前の調査で歩いた道も、今の俺には使えない。

　映像の彼女は、まだその先にいる。迎えに行く術ではないのだから、まずは自分の足で、あの水のところまでたどり着くしかなかった。

　左へ二十歩。配管の下をくぐり、錆びた作業台を越える。

　半年前には腰の高さだった土砂が、今は肩まで積もっていた。

　地図より、目の前の岩を信じる。手をかける前に叩き、靴先を置く前に重さを試す。

『三枝さん、声、届いてますか』

　受付がつないでくれた通話から、小春の声がした。

「届いてる。そっちの水は？」

『靴の底が、隠れました』

「なるべく高い場所へ。足は無理に使わなくていい。両手で体をずらせるか」

『やってみます。……あの、配信、切ったほうが。電池が二十パーセントで』

　俺は狭い岩の隙間で足を止めた。

　画面越しの灯りが、頼りなく揺れている。

「受付が映像を見てる。画面の明るさを落として、まだつないでおこう」

『こんなときまで、撮ってるって思われないですか』

「その映像があったから、場所がわかった」

　返事まで、少し間があった。

『……よかった』

　かすれた一言に、俺は息を整えた。

「小春さん。今から少し、大きな音を出す。天井のほうを見てくれ」

　坑道の突き当たり。床の亀裂へライトを向けると、五メートルほど下で、水面が光った。

　壁際に、黄色いヘルメットが見える。

　俺が工具で配管を三度叩くと、彼女が顔を上げた。

『見えます！　そこ、光が！』

　すぐに飛び降りたくなる。

　だが、濁った水の下が床とは限らない。

　配管の支柱にロープを回し、荷重をかけた。動かない。もう一度確かめ、亀裂へ体を滑らせる。

　足先で壁を探りながら下りると、頭上で嫌な音がした。

　支柱ではない。亀裂の縁が、ロープに削られて崩れ始めていた。

　拳ほどの石が肩をかすめる。

　ロープが跳ねた。

「『帰還』」

　胸の奥で、道が引かれる。

　落ちる感覚が消え、膝が硬い床を打った。亀裂から一歩離れた、ついさっき自分で立った場所だ。

　遅れて、下から石の落ちる音が届いた。

『今、消え……上に？』

「戻っただけだ。そっちに石は来てないか」

『大丈夫、です』

　震えていた自分の指を、一本ずつ開く。

　戻れるからといって、落ちるのが平気になるわけじゃない。

　亀裂から離れた岩柱までロープを掛け直した。縁に保護布を挟み、崩れた箇所を避けて、今度はゆっくり下りる。

　靴底が、水の底の岩を踏んだ。

　小春が泣きそうな顔で、こちらへ手を伸ばした。

「本当に、来てくれた……」

「三枝です。地上まで運びます」

　しゃがんだところで、彼女の背後にもう一人いるのが見えた。

　岩陰で、作業着の男が横たわっている。

　水から頭を守るように、その後頭部には彼女のリュックが敷かれていた。

「落ちたあと、奥で見つけて。受付には伝えたんですけど、途中で声が切れちゃって」

　男の胸は、かすかに動いていた。

　俺は通信機に要救助者二名と告げ、首筋に指を当てた。

　自分の体を除いて、持ち帰れる重さは百キロ。

　二人を一度には、運べない。

「この人も、帰れますよね」

　小春の手が、俺の袖をつかんだ。

　濁った水が、今度は俺の足首を越えた。

　俺は二人の顔と、下りてきた壁を順に見た。

　まず一人を水の届かない足場へ。そこから、もう一度ここへ下りる道を作る。

「二人とも運ぶ。そのために、少し手を貸してほしい」

　討伐数は、今日もゼロでいい。

　俺は救助袋から、二人分の固定帯を取り出した。