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革袋の中身が、空になった。
アシムは半ば気を失い、うわごとをつぶやく。その傷のことごとくに、少女の唾液にまみれた薬草がすり込まれていて、洞窟内はアシムの血と、ミアーネのにおいの混じった、奇妙な空気がこもっている。
その空気の中で、少女は口が疲れたのか、下あごのあたりをくるくると揉んだ。それから、少し小さくした声で、アシムに話しかけてくる。
「あたし、テダ、おぼえてる？」
途切れそうな意識を何とか引き留め、アシムは少女の言葉に集中する。
はじめ、聞き覚えのない名前だな、と思った。しかし、その声は、どこかで聞いたことがあった。たしか、ここと同じように、洞窟の中で。
「ユミンを、宝物庫に隠してたやつか。」
アシムは思い出した。シルシの宝物庫にユミンを保護して、アシムに鍵を託した少女だ。たしかあのとき、テダの野郎だ、と、パイが言っていたような気がする。
そうそう、と、テダはうなずいた。それから、宣言するようにこう言った。
「あたしが、あんたのいのちを、助けた。」
テダは、シルシの砦を出たあと、様々な場所を転々とした。
アシムに言われて、街にも出てみた。しかし、こじきのかっこう、目つきから明らかに山野の育ちとわかる子供に、施しをするものはいても、保護してくれる人はいなかった。
唯一、手を差し伸べてきたのは、いやらしい目つきをした老人。
テダは街に見切りをつけて、再び山野に戻った。そこで、マリィに拾われ、彼女のもと、オジンの砦で、小間使いとして働いていた。その生活も、シルシのもとでの生活と変わらず過酷なものだった。
そして昨日の夜、見覚えのある人の好さそうな少年が、オジンに囚われてきた。
とはいえ、テダにできることは何もない。する義理もなかった。少年は厳戒態勢の下に置かれていた。彼女はあの少年は、殺されるんだろうな、と思っていた。
しかし、アシムたちがあらわれ、砦は大混乱となった。マリィも飛び出していき、そのマリィに命令されて、彼女の乗る馬のあとを追って、テダは自分の足で走った。追いつくはずがないと思ったが、遅れれば、さんざんにマリィは鞭でテダを叩く。
そして、息も絶え絶えにテダが丘の中腹まで来たとき、彼女はアシムが十人以上を相手取って戦い、ついにオジンたちが殺せず、かれががけ下へと落ちていくのを見た。
テダはとっさに、マリィの馬についていた薬草袋と、水筒をスリ盗ると、丘を滑り降りて、アシムの後を追った。
テダは普段、丘で野草を摘むことが多く、この丘の中身は空洞が多く、あらゆるところに裂け目があることを知っていた。
苦労して、アシムをその裂け目の一つに引っ張り込むと、テダは水筒の水で引きずり込んだ跡を消して、そしてかれへの、治療に当たった。
「――だから、あたしは、あんたのいのちを助けたの。あんたの恩人なの。」
少女はそう繰り返す。
確かに、それは間違いないだろう。テダがいなければ、いまごろアシムはオジンの手に落ちているか、失血死している。彼女の治療は荒療治ではあったが、少なくとも流血は止まりつつあった。
ただ、わからないのは、
「なんで、助けたんだ。」
アシムがそう言うと、テダはちょっと顎を引いて、にんまりしていった。その表情を見て、かれは少し、嫌な予感がした。その顔には、多分に打算的な雰囲気が入り混じっていた。
「もちろん、タダじゃないよ。あたしは、あんたを助けた、命の恩人。」
その声は、取引をする商人のよう。
アシムは苦笑して答える。
「わかっている。で、望みは何だ。」
「あんたは前に言ったでしょう。野にいるよりも街の方が快適だって。わたしもそう思うのよ。だけどそのためには身分が必要。」
一つ息をすいこんで、テダはこう締めくくった。
「だからね――街に戻ったら、あたしを養子にして。そうして、あたしを、養ってほしいのよ。」
アシムは吹き出しそうになった。傷が痛まなければ、大笑いしていたところだ。
しかし、テダは必死だった。続けて言いつのる。
「あんた、どっかの山賊出身でしょ。雰囲気でわかるわ。あんたの家なら、窮屈じゃなさそうだし、変態にも見えない。だけど、あんたは慈愛に満ちた精神で、見も知らない子供を養うっていうタイプじゃない。」
「まあな。」
「だから、取引よ。あたしはあんたの命の恩人、だから、街に戻ったら、養子にして、家において。ずっととは言わない。あたしが大きくなって、街で、自分に向いた、何かの仕事にありついたら、できるだけ早く、出ていくわ。それまでは……」
そう言ってから、テダは少し、口ごもる。
「……それまでは、捨てないで。」
その言葉が、妙に言いにくそうだった。アシムはふと、そういえばこいつは、おれに同類だったな、と思い出した。
アシムにとって、少女の必死さはこっけいに見えたが、同時に十分に理解できた。彼女は捨て子で、山野に棲み、その生活に嫌気がさしているが、街に入り込むことができない。
アシムはショウの街の近衛試験という幸運をつかみ、その願いを果たした。目の前の少女にとっての幸運が、アシム自身というわけだ。
しかし、彼女の幸運は、実にはかなく、もろい。
「まぁ、そうできるのなら、お前が望むとおりにしてもいい。」
アシムがそう言うと、ぱっと顔を輝かせてテダは、伏せていた目を上げた。その目を見て、アシムは少し胸を痛めながら、続けた。
「ただその前に、おれは街に戻れない。今のおれには、立ち上がる体力も残っていない。お前がおれを街まで引きずっていくのは、無理だろ。」
テダはその答えが、完全に予想外だったようで、しばらく茫然として、固まった。
「誰か、助けに来るんじゃないの？ あんた、太子さまとやらを助けてたじゃない。」
「助けるのが、おれの仕事だからな。助けられるのは、違う。」
「じゃあ……だれも、来ない？ 本当に？」
テダの顔色が変わった。少し泣き出しそう。
「ああ。運が良ければいまごろ、空っぽの棺桶におれの名前が彫られて、葬式が行われているんじゃないか。運が普通なら、名簿からおれの名前が消されて、」
終わり――アシムは、ゲルツやカネンよりもさらに厳しく、自分に関する現実をとらえていた。メイが彼を救うために猪突し、それにカネンやパイ・ソン兄弟が引き回されているとは、夢にも思わない。
「だから、骨折りで悪いが、おれはお前の要求にこたえられそうにない。砦に戻るか、また旅でもしろ。できれば、小刀か何か残しておいてくれると、おれも手早く自分の片を――」
「できない。」
テダは蒼白な顔で、首を横にして振った。
「できないよ。」
「できないも何も、仕方がないだろう。」
「違うの、聞いて。オジンはあんたにとっても怒っていて、たくさんあたりに兵を放って、あんたの死体を探させている。それで、さっき、水を汲むために外に出ようとしたら――」
そう言ってテダは、入り口を指さす。
「すぐそこに、見張り場ができてた。あんた助けが来ないと、あたしもここから出られないの。水も、食べ物もないのに――」
なんてこった、とアシムは思い、その眼前で少女はべそをかきはじめていた。
