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ここまでは、順調。しかし、難しいのはここからだ。
「クミルが奴らを引き付けてはいますが、おそらく、すぐに事は露見します。いいですか。丘の下で、カネンが待っています。太子さまは何があろうと、そこまでたどり着き、カネンの馬に乗って逃げてください。」
「何があろうと――？」
メイの表情に少し、不安が走った。アシムはうなずいて言う。
「ええ、何があろうと。」
アシムはそう言って、メイの目を見た。
少年は、蒼白な顔をしているが、自分を見失ってはいない。深くうなずき。
「分かった。」
と、言った。
強い子供だ、と思う。アシムはてじかにあった、獄舎の吏が使う短棒をつかむと、
「まずは、馬を奪うために、馬屋へ向かいます。では――」
そう言って、走りはじめる。
クミルの陽動によって、メイを助けることはできた。しかし、同時に、侵入者がいる、ということが明らかになってしまった。
砦の内部で警鐘が鳴らされ、砦内の燭台に火がともり、おのおの眠っていたものも飛び起き、砦の仲は厳戒態勢。子供を伴って、隠密のまま、抜け出すことは不可能。あとは、できるだけ速く、疾く、暗闇を走り抜けるだけ。
獄舎を出ると同時に、警護に当たっていた、二人組の男と出くわした。
「あっ、こどもが……」
一人がそう言うまえに、アシムは短棒でその顔を横殴りに殴る。もう一人が、驚きのあまり呼吸を忘れたところに、棒が蛇のように伸びて、そののどを潰す。
しかし、
「――てめぇっ」
そう言って、死角から一人の男が、抜き打ちにアシムに切りかかってきた。
間に合わない。アシムがせめて斬撃を腕で受けようと体をすくめた瞬間、ごん、と鈍い音がして、切りかかってきた男の目に星が飛び、男はよろける。その隙をついて、アシムは男の脳天を棒で撃つ。
男が、崩れ落ちた。その後ろでは、石を投げた姿勢のままの、メイ。
「助かりました。」
アシムは短く言うと、再び、メイの手を引いて走る。
ひた走るアシムとメイに、砦内で気が付く者たちが増え始めた。しかし、そのときには二人は、馬屋にたどり着いていた。
アシムは馬に水を飲ませていた男を殴打して倒すと、つながれていた一匹、やたらと興奮した馬の手綱を強引に引き、メイをまず、馬に乗せると、続いて自分もその上におおいかぶさるようにして乗り込む。
鞭を入れると、馬は、狂ったように走り出した。その様子を見て、弓を射かける者もいたが、闇夜を疾走する悍馬に矢を的中させることができない。
「太子が逃げたぞ、獲物が奪われた！」
そう叫ぶ男たちの声を背に、アシムとメイを乗せた馬は、砦を横切り、丘の桟道へと走る。
山賊たちの罵声に交じって、アシムは一つ、自分の名を呼ぶ声を耳にした。その声は怨嗟にあふれ、思わずアシムは、後ろを振り向く。
声の主は、ヨシン。目を見開き、歯をむき出しにして、ヨシンは憎しみをあらわにした表情で、アシムの方を見て、その名を呼んでいた。
――嫌な予感がするな
そう思いながら、アシムは再び目線を前に戻し、ひたすら、馬を走らせる。
天空では、月が雲に隠れた。
