決戦前夜の星空と、哀れな悪党たちの家宅捜索
決戦前夜の星空と、哀れな悪党たちの家宅捜索
ザックスを嵌めるための『偽装麻薬（中身は健康茶）』が完成した翌日の夜。
私たちは薬局の裏手にある縁側に並んで座り、ポポロ村の澄んだ星空を見上げていた。
「いよいよ、明日ですね」
アルトさんが、私の淹れた陽薬茶の入ったマグカップを両手で包み込みながら、静かに口を開いた。
彼の横顔は、いつもの冴えない丸眼鏡の奥に、研ぎ澄まされた刃のような鋭さを秘めている。
「ゴルド商会の動きは？」
「予定通りです。泥沼夫妻が流した『ミオが違法薬物を密造している』という噂は、見事にザックスの耳に入りました。彼は今頃、自分の手柄にしようと息巻いて、買収済みの地方騎士団と明日の『家宅捜索』の打ち合わせをしている頃でしょう」
アルトさんはふふっ、と冷たい笑みをこぼした。
「馬鹿な男です。自分の首を絞めるための罠だとも知らずに、喜んでギロチンの台座を磨いているんですから」
その氷のように冷酷な横顔を見ていると、ふと、彼がいつも口にしている言葉を思い出した。
『争いごとは嫌いです』
『血を見るのは苦手なんですよ』
彼は本心からそう言っている。事実、アルトさんは自分から誰かを傷つけようとしたり、無闇に権力を振りかざしたりすることは一度もない。
ただ、自分の『大切なもの』が理不尽に脅かされた時だけ、その並外れた頭脳を一切の容赦なく『敵の破滅』のためにフル稼働させるのだ。
「……ねぇ、アルトさん。怖くないの？」
私は夜風に揺れる星空を見つめながら、ポツリとこぼした。
「相手は大商会と、騎士団よ。もし作戦が失敗して、あの手帳（裏帳簿）の存在がバレたら、アルトさんこそただじゃ済まないわ。暗殺されるかもしれないのに」
「怖いですよ。僕は痛いのも、暴力も大嫌いですから」
アルトさんはあっさりと認めて、困ったように眉尻を下げた。
「でも、ミオさんが僕の前からいなくなってしまうことの方が、ずっと怖いです」
その真っ直ぐな言葉に、私は息を呑んだ。
アルトさんはマグカップを縁側に置くと、私の手をそっと握りしめた。
「僕は、争いは嫌いです。でも……あなたが毎日笑って薬を作り、僕に美味しいお茶を淹れてくれる。そんな温かい『居場所』を守るためなら、僕は喜んで悪党になります」
彼のペンダコのある指が、私の指先に優しく絡みつく。
「僕は、一度掴んだものは絶対に離しませんから。……最後まで、僕を信じてくれますか？」
夜闇の中で、アルトさんの瞳が熱を帯びて私を射抜く。
気弱な法務官が見せた、静かで、けれど強烈な独占欲。私の心臓が、まるで思春期の少女のようにドクンと大きな音を立てた。
「……ええ。信じてるわ、私の最強の共犯者さん」
私が微笑んで彼の手を握り返すと、アルトさんは心底ホッとしたように、いつものヘタレな笑顔に戻った。
＊＊＊
そして、運命の翌日。昼下がり。
ガシャァァァンッ！！
薬局の入り口のガラス扉が、無惨に蹴り破られた。
「ポポロ村地方騎士団である！ 薬師寺澪、違法薬物密造の容疑で家宅捜索を行う！」
店内に雪崩れ込んできたのは、重武装をした十数人の騎士たちだった。
そしてその後ろから、我が物顔で歩いてきたのは――。
「ふはははっ！ 言っただろう小娘、俺に逆らうとどうなるか教えてやると！」
ゴルド商会の幹部、ザックスだった。
彼は嫌悪感を隠そうともしない目で店内を見回し、カウンターの奥で身を寄せ合っている私たち（私と、非番を装って店にいたアルトさん）を指差した。
「こいつは、村の裏で法に触れる恐ろしい薬を作り、荒稼ぎをしている極悪人だ。騎士団長殿、徹底的に探し出してくれ！」
ザックスにすり寄られ、恰幅の良い騎士団長が傲慢に頷く。彼もまた、ザックスの裏金で買収されているのだろう。
騎士たちは土足で店内に上がり込み、陳列棚の薬瓶を次々と床に叩き落としていく。
「や、やめてくださいっ！ ミオさんはそんなことしていません！」
アルトさんが、ガクガクと足を震わせながら騎士たちにすがりついた。
「ふんっ、邪魔だ下っ端役人！」
騎士の一人がアルトさんを乱暴に突き飛ばす。アルトさんは派手に床を転がり、私は慌てて彼に駆け寄った。
「アルトさん！」
「大丈夫です……それより……」
アルトさんは私に抱き起こされながら、丸眼鏡の奥でチラリと『調剤室』の方へ視線を向けた。
ザックスが、自ら調剤室のドアを蹴り開けたところだった。
「おや……？ こいつは怪しいな」
調剤室からザックスの歓喜に満ちた声が響く。
彼が手に持って出てきたのは――昨晩、私が徹夜で錬成した『赤紫色の妖しい粉末（偽装麻薬）』が入った麻袋だった。
「見ろ、騎士団長殿！ この毒々しい色、そして嗅ぐだけで頭がクラクラするような甘い匂い……！ 間違いない、こいつが噂の違法薬物だ！」
ザックスが麻袋を掲げると、騎士団長も「おお、見事な証拠だ」と満足げに頷いた。
「これで言い逃れはできまい、小娘！ 貴様はこの場で現行犯逮捕、そして全財産は没収だ！」
ザックスの勝ち誇った顔。
私は彼を睨みつけ、アルトさんは絶望したように顔を覆って震えていた。
「あぁ……そんな、ミオさんが逮捕されるなんて……っ」
アルトさんの悲痛な声に、ザックスは腹を抱えて笑った。
「はーっはっは！ 間抜けな役人め！ 俺はこの足で、ルナミス帝国地方監査局にこの証拠を持ち込んでやる！ お前も監査局の人間なら、せいぜいこの小娘が裁かれるのを特等席で見ているんだな！」
ザックスは証拠の麻袋を大切そうに抱え、騎士団を引き連れて意気揚々と店を出て行った。
彼らの姿が完全に見えなくなり、足音が遠ざかったのを確認して。
「……ふぅ。やれやれ、相変わらず手荒な連中ですね」
先ほどまで絶望に打ちひしがれて震えていたアルトさんが、パタパタとスーツの埃を払いながら、何事もなかったかのように立ち上がった。
「お怪我はないですか、ミオさん？」
「ええ、平気よ。アルトさんこそ、また突き飛ばされて痛くなかった？」
「あの程度、受け身を取ったので余裕ですよ」
アルトさんは落ちていた丸眼鏡を拾い上げ、フッと息を吹きかけて汚れを拭う。
そして眼鏡を掛け直した彼の瞳には、全ての盤面を支配した策士の、底冷えするような笑みが浮かんでいた。
「これで、第一段階はクリアです。あいつらは自らの手で『無実の証明』を監査局に持ち込み、同時に『不当な家宅捜索』という罪を重ねました」
アルトさんは、スーツの懐に忍ばせている『裏帳簿』の感触を確かめるようにポンと叩いた。
「さぁ、ミオさん。僕たちのホームグラウンド（監査局）へ行きましょうか。哀れな悪党どもの首がギロチンから落ちる瞬間を、特等席で見物しなければなりませんからね」
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
第5話、いかがでしたでしょうか？
前半は、アルトの【極悪な中にもある誠実さと独占欲】が爆発！ 「一度掴んだものは絶対に離しません」という言葉に、ミオも思わずドキッとしてしまいましたね。
そして後半、ついにザックスたちが罠に飛び込んできました！
ドヤ顔で『健康茶』を証拠品として押収していく悪徳商会と騎士団。そして、怯えた演技でそれを見送る極悪アルト（笑）。
ここから先は、もう彼らの逃げ道はありません！
次回から、舞台はついに監査局へ！
ザックスが勝ち誇った直後に突き落とされる、怒涛の【合法的ざまぁ】がスタートします！
ミオの錬金術による完全論破と、アルトの裏帳簿による社会抹殺をお楽しみに！
【読者の皆様へ、作者から全力のお願いです！】
「アルトの独占欲たまらん！」「健康茶ドヤ顔で押収するザックス草」「いけー！やったれアルト！」
と、少しでもスカッとしていただけましたら……
ページ下部の【☆☆☆☆☆】の星を【★★★★★】に押して、いよいよ始まる『ざまぁ』の開幕を祝っていただけないでしょうか！？
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どうか、次回の法廷バトルもお見逃しなく！
