口が悪い聖女様は、お口を閉じることにしました

第9話 聖女様、夜の街へ

　神託を口にして倒れてから、三日が経った。神殿はいつにも増して騒がしい。聖女ミレイアが久々に言葉を発し、しかも王家に関わる重大な神託を下した——その噂は、一日で王都中に広がった。

　神官達は興奮仕切りで、神殿長は連日王宮へ呼ばれ、記録官達は書き写した神託を手に奔走している。そして当然のように、聖女自身にもろくに休息は与えられていない。

「少しだけで結構ですので、もう一度当時の状況を——」

「神託の続きを覚えておられませんか？」

「神の御声は、どのようにお聞こえに……」

　うるさい。うるさいうるさいうるさい。ミレイアは一切口を開かず、ひたすら『覚えておりません』という文字を繰り返した。

　実際に、途中から記憶は曖昧だ。しかし最後に見たものだけは忘れられない。金色に輝く視界の中で、ルークを見た気がした。自分を見つめている彼の顔。神託と彼が関係あるのかは分からないが、夢と重なって嫌だった。それも原因なのかは分からないが、いつもよりも神殿が息苦しく感じられる。

　その夜、ミレイアはついに限界を迎えた。

「……出よう」

　ベッドに座ったまま、彼女はぽつりと呟く。セシルが目を丸くした。

「いかがなさいましたか、お嬢様？」

「ちょっとだけ。ほんのちょっと外の空気を吸ってきてもいい？」

「……それは、神殿のお庭をお散歩をしてくるという意味ですか？」

「違うわ。神殿を出るの」

「絶対に駄目です！」

　ミレイアはさっさと聖衣を脱ぎ捨て、質素なワンピースに着替え始めた。白色ではなく、落ち着いた紺色のもの。頭には薄いショールをかぶる。鏡の中で姿を確認したが、どこからどう見ても、少し育ちの良い町娘だ。セシルは真っ青になっていたが。

「お一人でですか！？　せめてルーク様に——」

「言ったら連れ戻されるに決まっているでしょ」

　ミレイアは窓辺に立ち、勢いよく窓を開いてにやりと笑った。

「すぐ戻るわ。見つからなければ問題ないもの」

　そう言って、聖女とは思えない身軽さで窓から飛び降りた。セシルの悲鳴が聞こえたが、無視する。

　夜風が気持ちいい。神殿の裏庭に降り立ち、人気のない通路を抜けて小門へと向かう。胸が高鳴った。このように抜け出すのは、子どもの頃以来だ。久しぶりの自由。

　うきうきな気分で門を抜けた時。

「お出かけですか、聖女様」

「ひゃっ！？」

　驚きすぎて変な声が出た。壁にもたれかかるように立っていたのは、ルークだった。しかしいつもと違う。騎士の制服ではない。黒いシャツに濃紺の上着を羽織り、首元を少し開けた気楽な私服姿。月明りの下、黒髪が風に揺れている。普段よりもずっと年相応で、妙に……その、ずるいくらいに恰好よかった。

　彼は腕を組んで、どこか面白そうに笑っている。その笑みが、妙に怪しい。

　ミレイアの背筋が凍った。終わった。絶対に連れ戻される。ミレイアはじり、と後ずさった。ルークは一歩も動かないまま首を傾げる。

「戻られますか？」

　その問いに、思わず顔を顰める。やっぱり、連れ戻されてしまう。何とか彼を撒けないかと考えていると、彼は壁から身体を起こし、自然な仕草で片手を差し出した。

「それとも、一緒に逃げますか」

「……え？」

　月明りの下で、彼は穏やかに笑う。まるで、秘密を共有するかのように。ミレイアはしばらく固まった。彼の心の声を読もうと意識を向ける。

（まさか、抜け出すとは思わなかった。でも息抜きは必要だ。……驚いている顔、やっぱり可愛いな）

　この男、本当に何なの。ミレイアは警戒したまま尋ねる。

「……連れ戻さないの？」

　声を出してから、自分でしまったと思う。しかし彼は笑みを深めただけだった。

「今日は非番ですから。ただの町人です」

　そして、恭しく身を屈める。

「なので、今は護衛としてではなく……貴女様を案内する役割に立候補致します」

　その仕草があまりにも様になっていて、そして顔が良すぎて。ミレイアは何も言えなくなった。

　結局、差し出された手は取らなかったけれど、小さく頷いてしまった。

　夜の王都は、昼とはまるで違う。大通りには街灯が灯り、露店が並び、甘いお菓子の香りが漂ってくる。酒場からは賑やかな笑い声。楽師が広場で演奏し、子どもたちが駆けまわっている。

　王都は夜でも眠らないのだ。ミレイアは目を丸くした。

「……こんなに人がいるの」

　小さく呟く。ルークは彼女の隣で歩調を合わせていた。

「祭り前ですから。今日は特に賑やかですね」

　神殿に閉じこもっている彼女にとって、夜の街はほとんど未知だ。誰も彼女に気付かない。聖衣も着ていないし、聖女としての神々しさもない。ただの女の子として歩くのは、落ち着かなかった。それでも、楽しい。

　露店の前で立ち止まる。串焼きの香りに、思わず視線が吸い寄せられた。ルークがそれに気づき、何も言わずに店主に銅貨を渡す。

「はい」

　差し出された串焼きを見て、ミレイアは目を瞬かせた。

「……別に欲しいって言ってない」

「顔に書いてありましたよ」

（食べたそうにしていたからな。食べ慣れないものだろうが、少しでも美味しいと思ってくれたらいい）

　ぐぬぬ、と歯を食いしばりたくなるを抑え込み、ミレイアは悔しげに受け取り、一口かじった。そして、目を丸くする。

　……おいしい。外はぱりっとしていて香ばしく、中は柔らかい。神殿で出される上品な料理よりずっと味が濃かったけれど、美味しかった。

　彼女の反応を見て、ルークは小さく笑う。

（やっぱり、こういう自然な顔の方がいい）

　ミレイアは慌てて顔を逸らし、串焼きをもう一口かじった。

　しばらく歩いているうちに、緊張は少しずつ解けていった。

　ルークは驚くほど王都に詳しかった。裏路地の近道や、夜でも安全な通り、美味しい屋台、綺麗な景色が見られる場所。

「……どうしてそんなに詳しいの？」

　何気なく聞くと、ルークは少し視線を上げた。遠くを見るような目をして、口元を和らげる。

「昔、よく抜け出していたのです」

「抜け出す？」

「育った場所から、少し」

　その言い方にミレイアは眉をひそめた。彼の心の声に耳を傾ける。

（孤児院のことは、話すほどではないか）

　初めて、彼の過去について聞いた。ルークは貴族出身ではない。常に騎士らしい立ち振る舞いだから、てっきりどこかの貴族家の出だと思っていた。

「……ここに来ていたの？」

「ええ。夜の街は、その頃の遊び場でした」

　彼はさらりと話をしているが、昔を思い出しているのかその声は優しい。そして、それ以上を語ることはなかった。

　ミレイアには分かった。彼はきっと、苦労してここまで来たのだ。

　噂に聞いた話では、彼は王太子とも面識があるそうだ。いつも、誰よりも堂々としている人。そんな彼にも、重い過去があるなんて。

　もっと知りたいと、そう思った。

　気づけば、二人は広場の噴水前にいた。灯火が水面に揺れていてとても綺麗だった。

　ミレイアは、両手に焼き菓子の袋を抱えたまま立ち尽くす。彼女が気になったものは全て、ルークが「せっかくですから」と言って買っていったのだ。

（嬉しそうだな）（もっと色んな顔を見たい）（笑ってくれてよかった）

　彼の心の声が甘い。もうやめてほしい。恥ずかしい。それでも、頬が緩むのを止められなかった。

「……楽しい」

　こぼしてしまった声。自分でも驚くほどに素直な言葉だった。

　ルークは隣で目を見開く。それから、ふんわりと笑った。

「それは、よかったです」

（一緒に来て、正解だったな。息抜きになっただろうか）

　その声を聞きながら、ふと思う。夢で見た未来なんて、本当に訪れるのだろうか。こんなに穏やかな夜があるのに。こんなふうに笑えるのに。

　その考えは、胸の奥で小さな痛みに変わる。今は、未来のことなんて考えたくなかった。彼女は果実の飴をかじって、わざとそっぽを向く。

「……次はあっちに行く」

　ルークは少し驚いた後、楽しそうに頷いた。

「はい。どこまでも、貴女様と共に」

　そして二人は、夜の賑やかな街へとまた歩き出した。

　ミレイアは、神殿では決して見せない、少女らしい笑顔を浮かべていた。