[完結] 第三王子の認めがたい初恋

9 望み

エドゥアール……この国の第三王子、末男。美貌と、芸術支援で国民から人気。王宮にほど近い屋敷に暮らしている。

デオダ……競技場の闘士。突然エドゥアールにスカウトされ専属護衛に。

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　デオダの突然の吐露に、内心はっとしていた。

　そんなことを、一人でずっと抱えていたのか。

　俺はそういうことは全く気にせず、求めるばかりだった。……不遜だった。

　漠然としたままの不甲斐なさを感じ、詩集に視線を落としたままで、思いつくまま言った。

「お前は与えられた環境で精一杯生きただけだろう。俺だって立場が違えばきっとそうした。そこで腐らずによく真っ直ぐ生きてくれた。お陰で俺はお前を見つけられた」

「そのような……。私は決して清廉な人間ではありません。本来ならこのような場所には—— 」

「もう良い。お前の後生大事にしている小さな咎(とが)の数々は俺が許してやる。余計な荷物は下ろせ。それに感謝こそすれ、別に俺はお前から罪滅ぼしされるような謂(いわ)れはない」

「殿下……、ありがとうございます……」

「っ……」

　体勢を変えようとしてデオダの腰の上辺りに肘が乗った瞬間、小さく呻(うめ)いた。

「なんだ、怪我でもしているのか？」

「昼間、あの空き瓶が当たって痣(あざ)になったようです。あの時は全く痛くなかったのですが。私もさっき気付きました」

「おお、なんと。俺のために怪我をしたのか。大変だ。忠実なる家臣よ、手当てをしてやろう。ここか？」

　そう言って腰をぎゅうと揉んでやったら、デオダは体を捩(よじ)りながら笑った。

「殿下、お許しください、ふふっ」

　結局一ページも進まなかった本はもう閉じた。読んでいないことが見ていて確実に分かったからこそ、デオダは話しかけたはずだ。もう読書は諦める。

「そうだな。本当にお前には褒美をやってもいいな。何か望みはないか？　この先また俺の命を助けられるチャンスなどそうそうないぞ。最後かもしれないから何でも言え」

「望みですか……」

　デオダは天井を見上げながらしばらく考えたあと言った。

「でしたら、殿下……」

「なんだ？　言え」

「……髪に……少しだけ触れてみたいのですが……なりませんでしょうか」

　護衛の過程でたまたま触れたことなら何度かあるかもしれないが、多分それとは違うんだろう。

　ベッドに両手を突いてデオダに近づいた。

「ふはっ、本当にそんなことで良いのか？　お前がそれで良いなら構わない。ほら」

　頭を差し出してやると、そっと人差し指の背で毛先をしゃらりと揺らした。

　デオダはそれをじっと見つめると、ゆっくりと目を閉じた。

「ああ、本当に美しいですね。……殿下は、時々小首を傾(かし)げる癖がおありなのをお気づきですか？」

「俺がか」

「初めてお会いした日も、私に向かってされていました。はらりと髪が落ちる様子がとても綺麗で。実は一緒に歩く時も、髪の揺れる様子に時々目を奪われます。今日、一つ願いが叶いました。もう他に、望むものは何もない」

　デオダは幸せそうに微笑んだ。

「……何も、か」

　それだけなのか。

　俺の瞳の奥には、戸惑いと、恐れ、そしてもう一つ、生まれかけの感情を隠しているのを、お前には見えないのか？

　或いは、俺が今はっきりと口にしたら、何か変わるか？

　手を伸ばせば届く距離。

　微動だにせず黙ってただじっと見つめ合う時間が、何時間にも感じられた。

　やがて、デオダは大きく一度肩で息をして、まるで宣誓(せんせい)でもするかのように繰り返す。

「はい……。私は、これ以上、何も望みません」

　デオダは口元に弧を描いたまま、また深く目を閉じた。

　それはまるで、門戸を閉ざして会話を拒否するかのようだった。

　そうか。

　何も望まないか、俺には。

　そうか。そうだよな。そうに決まっている。デオダからすれば、俺は金で引っ張っただけの、ただの雇い主だ。

　馬鹿だな、俺は何を考えていたんだろうか。

　金で人の心が買えるとでも？

　ただの忠誠心を、都合よく勘違いしたのか？

　なんて恥知らずな主人なんだ、俺は。

　ぐっと口を引き結んで立ち上がる。

「……夜中に悪かった。もう良い、邪魔したな」

　ひとつも読まなかった詩集を掴み、主寝室の扉を開ける。

「あの、もう一つだけ」

　反射的にぴたりと立ち止まってしまったが、振り返らずに答えた。

「なんだ。もう望みはないはずだ」

　デオダが体を起こして聞く。

「しばらくの間、警備を強化したいのです。より確実にお守りできるよう、明日から殿下の部屋の長椅子で寝るのをお許しいただけませんか？」

「……許す。そうしろ」

　デオダの方は見ず、パタンと扉を閉める。今は顔を見られたくない。

　部屋に置いてあるアルマニャックをグラスに注ぎ、何口かで飲み干した。

　俺は今、何を望んでいる？

　……あいつは望まないと言っているのにか？

　馬鹿なことを考えるな。

　そんな暇があったら、明日の公務のことと、全ての国民生活のことと……。俺には立場があり、すべきことがあり……、国民の規範となって……。

　頭が混乱する。しっかりしろ。

　一体何だと言うんだ、この苦しさは。

　やめろ。いけない。落ち着け。俺らしくもない。

　しかしそう思うほど裏腹に、どうしようもない気持ちの渇きに気付く。

　……いつからだ。どうしてこんなことに。こんなはずではなかった。

　胸が詰まって息が苦しい。

　視界がぼやけてそうになるのを認めたくなくて、強く目を閉じた。

＊＊＊

「殿下、そろそろ身支度を……」

「……」

　翌朝、デオダの心配の通り、エドゥアールは起きるのに倍に近い時間を要した。

「お水をお飲みになりますか？　紅茶がよろしいですか？」

「……んむ」