[完結] 第三王子の認めがたい初恋

11 情勢

　デオダが気遣わしげにこちらに視線を送る。恐らく指示を待っている。

　俺にこの話を聞かせたくないんだろう。今日はこういう意見を拾うのが目的だったんだが。俺よりデオダが苦しそうにしているので、時間も遅くなってきたことだし切り上げるか。

「では、今日はそろそろ—— 」

「きゃあーーっ！」

　突如、一階から叫び声がする。

　見下ろすと、酔っ払い同士の喧嘩が起こったようで、野次馬も次々に参加し、店員が奥へ引っ込んでいくところだった。

　デオダと目を合わせ、席を立つことにした。

　二階席にいた護衛と合流し階段を降りる。一階にいるはずの護衛はこの混乱で姿が確認できない。

「このまま外へ」

　デオダは敢えて落ち着いて声を掛け、速やかに出口へ向かう。

　外はまだ街灯が点かず、やけに暗いままだった。

　馬車の待つ方向へ早足で歩き出す。

　すると前の通行人が行き先を塞いだ。暗くて顔が見えない。

　避(よ)けようとすると、それも邪魔してくる。

　気付いて咄嗟に踵(きびす)を返すと、後ろにも別の男たちがさりげなく道を遮(さえぎ)った。

「お前か」「お前だろう」「そうだ、お前だ」

　ぞっとして体を硬直させてしまったが、デオダと追ってきた護衛二人とが囲み、抱き抱えるようにして馬車に乗せた。

「大丈夫ですか」

「ああ……」

　今回は流石に動揺を隠せなかった。心臓が苦しいほど激しく鳴っている。

　彼らは明らかに自分を王子と確信して狙いに来た。どこから把握されていて、誰が一味だったのかも分からないし、狙う理由も不明のまま。

　ただ、単なる強盗なら身分を確認する必要はなかったはず。

　街には王族に恨みを募らせている奴らが確実に存在する。

　それは、そう少なくない数であり、場合によっては徒党を組む。それが今日証明されてしまった。

「殿下……、差し出がましいようですが、しばらくの間、少し公務を厳選されてはいかがでしょうか」

「……そうだな」

　姿勢を低くしてデオダの膝に頭を寄せたまま少しの間考え、諦観して答えた。

　空き瓶の投擲は偶然だったとしても、今回は身分を狙っての襲撃。どちらも怪我がなかったとは言え、もう外出を控える段階まで来ていることは認めざるを得ない。これ以上は護衛たちにも負担が大き過ぎるだろう。

＊＊＊

　あの日以来、外出は二日に一回程度になった。

　屋敷に客を招くのもぱたりと止めた。防犯上の心配でカーテンも碌(ろく)に開けず、日中はほとんどの時間を執務机に向かって過ごし、あとは時々側近たちと会議するぐらいだ。

　部屋の前に一人、廊下の両端と階段前にも一人ずつ。警備はますます厚くなった。

　パンとポタージュの昼食を黙って食べ進めながら、ふと視線を投げると、いつもの通り凛とした顔のデオダがいる。

　気配を消しているので、本当にいるか時々確認したくなるのだった。

　いや、いるのは分かっている。そうではなく、時々その顔が見たくなるのだ。

　今や数少ない慰めのうちの一つとなり、変わらぬ態度が落ち着きを取り戻させてくれる。

　俺は決して社交が好きなわけではなく、職務として淡々とこなしてきた。だがそれがここに来て控えざるを得なくなった。

　しかしそうなると、自分の役割が何なのか、皮肉にもいよいよ不安になる。

　治安が悪化し経済状況が悪くなると、まず最初に削られ始めるのは、芸術、教育、医療、福祉。

　それはまさに俺がライフワークとしている分野そのものだった。

　各団体や関係者も、今は相談も陳情も難しいと諦め、どこも様子見をしている。

　それがまるで、自分が必要なくなったようにすら感じてしまう。

　迷った時は、国民に寄り添って……。

　こういう時こそ必要でもあり、支援を絶やしてはならない分野だ。余裕がある時だけ支援すればいいわけではない……。

「……行きたいところがある」

「殿下、ようこそ。いつもありがとうございます」

　迎えてくれた若い施設長が、改めて挨拶をする。

「このような格好ですまないな。最近少し物騒なんだ」

　今日は肌にも髪にも煤(すす)とインクをしっかり叩(はた)き込み、変装の出来は上々だった。よほどの知り合いでない限り見破れないだろう。

　これならどこへでもほぼ自由に行ける。今は見てくれを気にしている時ではない。

　一番先に切り捨てられやすい、一番弱い立場の者たち。それを考えた時、この児童養護施設が候補の一つに上がった。他にも周りたいところがいくつかある。

「近況を聞きたかったんだ」

「はい、実は燃料の手配に苦慮しております。今はまだしも寒期に料理や暖房が立ち行くのかどうか」

　ガス工場や炭鉱でもストライキが起こり、コンロやストーブが安定して使えないらしい。そのせいで薪(まき)の買い占めも起こり入手困難になっていると言う。

　最近は街灯までも点かないことが増え、夜間はみんな基本的に出歩けなくなっている。襲撃のあった日、街が暗かったのもそのためだったらしい。

「なるほど。それが第一優先だな」

　打ち合わせを終えると速やかに部屋を出る。

「殿下は、子供たちとはお会いにならないのですか？」

　定位置である左斜め後ろにいたデオダが呟く。

「しない。この子供が可愛いとか、あそこの研究者が不遇だ、とか私情を挟むわけにはいかないからな。俺は誰に対しても平等でなければならない」

「少しぐらいは……」

　廊下の先で待っていた子供たちに、ふと足を止められた。

「……ほら言えって。決めただろ。ほらっ」

「……」

　恐らく俺に何か言う役目だった幼い少年が真ん中に立って、隣の少年に急かされている。どうやらいざとなったら何も言えなくなってしまったらしい。

　子供たちの前にかがみ込むと、少年は背中に隠していた、野花で作った冠(かんむり)を渡した。

「……あの、お花、女の子みたいだけど、王子様は綺麗だから、似合う……ます」

「俺にくれるのか。綺麗だ、ありがとう」

　思わず笑顔になった。すると少年たちは、ぱあっと花が咲いたように一斉に笑った。

　ふと振り返るとデオダも黙ってかがみ込んでいた。

　目線は子供たちではなくこっちに向いていて、その表情が思いがけず真剣だったのでどきりとした。