追放された宮廷修繕士の俺、辺境の古民家を直していたら神獣と未亡人女将と訳あり令嬢が住み着いた 〜壊れた家も人生も、俺の【修復】スキルで全部あたたかくなっていく〜

第45話 水源へ行く前に、白狼亭は荷造りを覚えた

　翌朝、白狼亭は出発前の宿になっていた。

　まだ誰も水源へ向かうとは言っていない。

　いや、正確には言っている。

　宿札が勝手に言った。

『次に目指すは、水源』

　あの一文のせいで、食堂にいる全員が「まあ、そうなるよな」という顔をしていた。

　ただし、今回は誰もすぐ飛び出そうとしなかった。

　理由は簡単だ。

　マーレンさんがいるからだ。

「水源へ行く？」

　朝食後、薬草茶を飲みながらマーレンさんは言った。

「行くのはいい。だが、今日行くと言ったら全員ここに正座だよ」

「正座？」

　トマが小声で聞いた。

「長く座るやつだ。足がしびれる」

「こわ……」

　トマは白狼の後ろへ隠れた。

　白狼は迷惑そうだった。

「まず確認する」

　マーレンさんはテーブルの上に薬草袋を並べた。

「白狼様の傷は昨夜より少し落ち着いた。だが、黒牙の棘は残っている。水源の月根草があれば抑えられる可能性がある。ただし、水源そのものが黒牙に濁されているなら、採りに行くだけで危険だ」

　ノアが頷く。

「水源は白狼道の奥。封じ石より少し手前から分かれる道がある。でも、今は道がねじれてる」

「つまり案内役はノア必須」

　エリスが紙に書き込む。

「白狼様も必須。ルカも水脈を見るために必要。マーレンさんは？」

「行く」

　即答だった。

　ミラさんが驚く。

「でも、マーレンさんもお疲れでは」

「薬草の場所へ薬師が行かないでどうする。若いのだけで行かせたら、毒草と薬草を間違えて全員腹を壊す」

「全員……」

「森は優しくないよ。特に水源はね」

　マーレンさんは、ノアを見る。

「森の番人。月根草の見分けは？」

「葉の裏が銀色。夜になると根が光る。黒い水の近くだと偽物が生える」

「よし。知識はある。だが実地で見るまでは油断しない」

「うん」

　ノアが素直に頷いた。

　マーレンさん相手だと、ノアも反発が少ない。

　森を軽く扱わない人間は、ノアの中で少し別枠らしい。

「で、ルカ」

「はい」

「水源に着いても、すぐ手を突っ込むんじゃないよ」

「まだ何もしていません」

「顔がしてる」

「俺の顔、そんなにわかりやすいですか？」

　食堂にいた全員が頷いた。

　白狼まで鼻を鳴らした。

　ひどい。

「水源は井戸より繊細だ」

　マーレンさんは続けた。

「井戸は宿の中へ来た水。水源は森の始まりだ。そこを乱せば、白狼亭の井戸も、白狼道も、浅い水場も全部揺れる」

「つまり、直すというより、状態を見るのが先ですね」

「そうだ。見る。嗅ぐ。水を少し採る。月根草を確認する。余裕があれば黒い濁りの原因を探る。封じ石みたいに、その場で全部どうにかしようとしない」

「わかりました」

「本当に？」

　ミラさん、ノア、白狼の視線が刺さる。

「本当に」

　最近、このやり取りが儀式みたいになっている。

　エリスは紙に線を引いた。

「行動目的を整理するわ。第一目的は月根草の採取。第二目的は水源の状態確認。第三目的は黒牙の汚染経路の調査。戦闘は避ける。灰羽や黒羽の追手に遭遇した場合は撤退優先」

「撤退優先……」

　バートが腕を組む。

「灰羽の連中がいたら、放って帰るのか？」

「そうよ」

　エリスは即答した。

「目的は敵を倒すことではない。白狼様の傷を抑え、白狼亭の水を守ること。勝てそうに見えても、そこで消耗したら負け」

　バートは少し不満そうだったが、反論しなかった。

　ルグラン商会にいた彼は、敵に対する怒りがある。

　でも同時に、敵の嫌らしさもよく知っている。

「追手が道に罠を置くかもしれねぇ」

「だからあなたも行く候補」

　エリスが言う。

　バートは目を丸くした。

「俺も？」

「追跡具、黒羽の印、商会の癖を見分けられる。戦力というより、罠を見る役」

「……役に立つなら行く」

　その声には、少しだけ嬉しさが混じっていた。

　使い捨ての下働きではなく、必要な役として呼ばれる。

　それは彼にとって大きな違いなのだろう。

　ガランさんは手斧を肩に担いで言った。

「俺は？」

「今回は留守番」

　エリスが言う。

「宿の境界杭を直したばかりで、扉と裏口もまだ弱い。ガランさんとダリオさんが宿に残らないと、守りが崩れる」

「まあ、それはそうだな」

　ガランさんは不満を見せずに頷いた。

「外へ行く連中が帰る場所を残すのも仕事だ」

　ダリオさんも頷く。

「私は朝焼けの部屋と裏口の補強を進めます。サナとリリもいますし」

　サナさんはまだ完全に回復していない。

　リリは少し元気になったが、母親のそばを離れたがらない。

　セナもまだ傷が癒えていない。

　守るべき客は多い。

　白狼亭を空にするわけにはいかない。

「私は？」

　ミラさんが静かに言った。

　全員が彼女を見る。

　エリスは少し考えた。

「ミラは基本的に留守番。女将が宿を空けるべきではないわ」

「でも、水源は白狼亭の井戸とつながっています」

「だからこそ、宿側で井戸を見ていてほしい」

　マーレンさんが言った。

「水源に何かあれば、井戸に反応が出る。女将が井戸を見て、必要なら火と水を整える。これは宿に残る者にしかできない」

　ミラさんは井戸の方を見た。

「……私は、帰る場所を守るんですね」

「そう」

　エリスが頷く。

「今回もそれが一番大事」

　ミラさんは少しだけ寂しそうに、でも納得したように頷いた。

「わかりました。白狼亭で待ちます」

　その言葉に、暖炉の火がぱちりと鳴った。

　白狼亭も、それでいいと言っているようだった。

　午前中は、完全に準備の時間になった。

　マーレンさんは薬草袋を三種類に分けた。

「これは怪我用。これは黒牙の霧を吸った時用。これは腹を壊した時用」

「腹用、多くないですか？」

　俺が聞くと、マーレンさんは真顔で言った。

「森で一番怖いのは腹だよ。歩けなくなる」

　重い教訓だった。

　ノアは光苔の瓶を点検し、森の香草を束ねている。

「火は少なめ。水源では火の匂いが強すぎると、水が隠れる」

「水が隠れる？」

「そう」

　もう普通に受け入れている自分がいる。

　バートは黒羽の追跡具を見分けるため、昔の記憶を紙に書き出していた。

　羽の形。

　油の匂い。

　鈴の音。

　罠を置く場所。

　エリスがそれを整理する。

「あなた、かなり覚えているじゃない」

「覚えないと殴られたからな」

　軽い言い方だった。

　でも、食堂の空気が少しだけ重くなる。

　バートはすぐに気まずそうに頭をかいた。

「悪い。暗くするつもりじゃなかった」

「謝らなくていいわ」

　エリスは淡々と言った。

「それも証言になる。ルグラン商会が下働きをどう扱っていたかの」

「……何でも証拠にするんだな」

「そうよ。壊されたものは、黙っていなければ証拠になる」

　その言葉に、バートは少し黙った。

　それから、黒羽の追跡具の形をもう一つ紙に描いた。

「じゃあ、これも書いとく。灰羽の側近が使ってた印だ」

「助かるわ」

　昼前、俺は工具巻きを整理していた。

　するとミラさんが小さな袋を持ってきた。

「これを」

「蜂蜜パンですか？」

「はい。今回は多めです」

「俺、そんなに倒れそうですか？」

「倒れる前に食べる用です」

　反論できない。

　袋の中には、小さく切った蜂蜜塩パンがいくつも入っていた。

　さらに白狼の水を入れた小瓶。

　それから、見覚えのある小さな布。

「これは？」

「白狼亭の端布です。厨房で使っていた古い布を洗って、井戸水で清めました。怪我をした時や、何かを包む時に」

　布には、白狼亭の小さな刺繍があった。

　雑ではない。

　丁寧だ。

「ミラさんが？」

「昔、夫の服を直す時に覚えました。上手くはありませんけど」

「十分です」

　俺は布を受け取った。

　白狼亭の端布。

　ただの布なのに、持っているだけで帰る場所を少し持ち歩ける気がした。

「ありがとうございます」

「それと」

　ミラさんは少し真剣な顔になった。

「水源で無理をしそうになったら、この布を見てください」

「布を？」

「白狼亭へ帰ってきてから直すものが、まだたくさんあります」

　彼女は小さく笑った。

「厨房の棚も、客室の壁も、屋根も、湯殿も、宿札の予備も」

「多いですね」

「はい。だから、帰ってきてください」

　胸の奥が、静かに温かくなった。

　帰ってきてください。

　この言葉は何度聞いても、慣れない。

　でも、聞くたびに足元が強くなる。

「必ず」

　俺は答えた。

　ミラさんは頷いた。

　その時、白狼が近づいてきた。

　昨夜の薬湯のおかげか、毛並みはいつもよりふわふわしている。

　本人はそれを不本意に思っているらしいが、トマが朝から何度も「雲」と言っていた。

　白狼は俺の工具巻きに鼻先を寄せ、ふっと息を吹いた。

　工具巻きの革に、淡い白い紋が一瞬浮かぶ。

「これは？」

　ノアが言った。

「白狼様の道守り。水源までは道が弱いから」

「白狼、ありがとう」

　白狼は鼻を鳴らした。

　礼より働け、という顔だった。

　ただ、脇腹の傷は昨日より少し落ち着いて見える。

　マーレンさんの薬湯は、本人が嫌がっただけで効果は確かだった。

　午後、星見の間で水源の道を確認することになった。

　屋根裏へ上がると、丸窓から薄い昼の光が入っていた。

　床の術式は、以前より少しはっきりしている。

　エリスが星図を広げる。

　ノアが水源の場所を指差す。

「ここ。封じ石の手前から北へ曲がる。白狼道じゃなくて、水鹿道」

「水鹿道？」

「水を飲みに行く鹿の道。昔は安全だった。でも今は黒い」

　マーレンさんが目を細める。

「水源が濁ると、最初に鹿が来なくなる。次に小鳥が減る。最後に木が黙る」

「木が黙る……」

　俺は床の術式に手を近づけた。

　触れない。

　見るだけ。

　水源のあたりは、星図の上で薄く黒ずんでいる。

　封じ石ほど濃くはない。

　だが、じわじわ広がるような黒さだった。

「黒牙の本体から直接というより、水脈の途中に何かが詰まっている感じがします」

「それを見に行く」

　ノアが言う。

「でも、取れるとは限らない」

「わかってる」

　今度は、俺からそう言った。

　ノアが少し驚いた顔をする。

「本当に？」

「本当に」

「……なら、いい」

　星見の間の丸窓から風が入った。

　床の術式が、淡く光る。

　そして宿札と同じように、床の光が文字を描いた。

『急がず、備えよ』

　エリスが少し笑った。

「宿全体が同じ意見ね」

「そこまで信用されてないのか、俺は」

「主にあなた向けでしょうね」

　否定できない。

　結局、水源へ向かうのは明後日の朝と決まった。

　明日は一日、準備と宿の補強。

　白狼の傷をもう一晩薬湯で整え、セナの熱を見て、サナさんの容体も確認する。

　手紙の再送経路も考える。

　そして、境界杭をもう少し安定させる。

　やることは山ほどある。

　でも、不思議と焦りは薄かった。

　白狼亭は、少しずつ学んでいる。

　戦う前に食べること。

　出かける前に荷造りすること。

　守る人と行く人を分けること。

　無理をせず、戻る道を残すこと。

　夜、ミラさんのスープを飲みながら、マーレンさんが言った。

「いい宿になってきたね」

　ミラさんが照れる。

「まだ壊れているところばかりです」

「だからいいんだよ」

　マーレンさんはスープを一口飲む。

「壊れていると、自分だけで立っているんじゃないとわかる。支える者が必要になる。支えられることを覚えた宿は、強い」

　その言葉を聞いて、白狼が暖炉前で静かに目を閉じた。

　宿札は外で揺れていた。

『次に目指すは、水源』

　その下に、新しい一行が浮かぶ。

『ただし、腹ごしらえを忘るべからず』

　トマがそれを見て叫んだ。

「宿札、マーレンさんみたいなこと言ってる！」

　マーレンさんは鼻で笑った。

「わかってる札だね」

　食堂に笑いが起きた。

　明後日、水源へ向かう。

　危険は大きい。

　黒牙も、灰羽も、王都も、まだこちらを見ている。

　でも今夜の白狼亭には、温かいスープと、薬草の匂いと、荷造りの音があった。

　急がず、備える。

　それもまた、壊れたものを直すための大事な手順だった。