追放された宮廷修繕士の俺、辺境の古民家を直していたら神獣と未亡人女将と訳あり令嬢が住み着いた 〜壊れた家も人生も、俺の【修復】スキルで全部あたたかくなっていく〜

第44話 白狼様の薬湯は、本人がいちばん嫌がった

　その夜、白狼亭では小さな揉め事が起きた。

　原因は、白狼様の薬湯である。

「入らない」

　そう言ったわけではない。

　白狼は言葉を話さない。

　けれど、湯殿の前でぴたりと足を止め、金色の瞳でマーレンさんを見下ろしたその顔は、完全にそう言っていた。

　入らない。

　絶対に。

　神狼としての威厳を守るためにも、薬草まみれの湯に浸かるわけにはいかない。

　そんな顔だった。

「白狼様」

　マーレンさんは腰に手を当てた。

「傷を診せたね」

　白狼は鼻を鳴らした。

「診せたなら、治療を受ける。薬師の前では神狼も患者だよ」

　強い。

　あまりにも強い。

　ノアが隣で感動したように耳を立てている。

「マーレン、すごい」

「白狼様に真正面から説教できる人、初めて見ました」

　俺が呟くと、ミラさんも小さく頷いた。

「私もです」

　白狼は不満そうに俺たちを見た。

　助けろ、という目ではない。

　余計なことを言うな、という目だ。

　だが今回は、誰も味方しなかった。

　昨日、白狼はセナの救出でかなり無理をした。

　封じ石の傷もまだ深い。

　黒牙の古い霧が脇腹に残っている以上、手当てを先延ばしにするわけにはいかない。

　マーレンさんは、薬草の束を湯殿の桶に入れながら言った。

「白狼の水を湯に混ぜる。苦根草、月葉、眠り苔を少し。黒牙の傷には熱すぎる湯は駄目だ。ぬるめで、長く」

「白狼様、長湯は嫌い」

　ノアが言った。

「嫌いでも入る」

　マーレンさんは即答した。

　白狼の耳が伏せた。

　神狼が負けている。

　最終的に、白狼は渋々湯殿へ入った。

　足先から湯に触れた瞬間、びくりと肩を揺らす。

　熱いわけではない。

　たぶん、薬草の匂いが嫌なのだ。

　湯殿の中には、森の苦みと白狼の水の澄んだ匂いが混じっていた。

　マーレンさんは平然と指示を続ける。

「ノア、傷の周りに薬草布。ミラ、湯が冷めたら少しずつ足して。ルカ、湯殿の壁に手を当てるなよ」

「まだ何もしていません」

「顔がしていた」

　薬師の観察眼が鋭すぎる。

　俺は両手を上げた。

「見ているだけです」

「それでいい。今夜は湯殿そのものが白狼様を支える。あんたが余計に手を出すと、湯と火の流れが乱れる」

「わかりました」

　そう言われると、素直に引ける。

　王宮では、壊れたものがあれば俺が直すしかなかった。

　でもここでは違う。

　薬師には薬師の直し方がある。

　女将には女将の支え方がある。

　森の番人には森の知識がある。

　修繕士が全部抱える必要はない。

　白狼は湯の中でじっとしていた。

　いや、じっとしているように見せている。

　尻尾の先だけが、ものすごく不満げに揺れている。

　トマが湯殿の入口から顔を出した。

「白狼様、お風呂嫌いなの？」

　白狼がぎろりと見た。

　トマは即座に引っ込んだ。

「ごめんなさい！」

　学習が早い。

　ミラさんが苦笑しながら湯を足す。

「白狼様、少しだけ我慢してくださいね」

　白狼はミラさんには怒らなかった。

　代わりに、深いため息のように鼻を鳴らした。

　マーレンさんが傷の状態を見て、眉を寄せる。

「やはり、奥に黒い棘が残っているね」

「棘？」

　ノアの声が硬くなる。

「黒牙の楔が封じ石に打ち込まれた時、その欠片が白狼様の傷に入った。小さいが、根が深い」

「取れるのか？」

　俺が聞くと、マーレンさんは首を振った。

「今は無理だ。無理に抜けば、傷が開く。封じ石の奥に残る本体とつながっているからね」

「封じ石を完全に戻さないと、白狼の傷も治らない？」

「そういうことだよ」

　湯殿の空気が重くなった。

　黒牙は奥へ戻した。

　けれど終わっていない。

　封じ石も応急処置。

　白狼の傷も応急処置。

　灰羽は逃げ、王都も動き始めている。

　まだまだ先は長い。

　マーレンさんは薬草布を取り替えながら続けた。

「ただし、傷を抑える方法はある」

「何ですか？」

「水源の月根草だ」

　ノアがはっと顔を上げる。

「白狼道の奥の水源に生える草」

「ああ。月の光を受けた水辺にしか生えない。黒牙の霧を薄め、楔の根を眠らせる」

「でも、水源はまだ黒い」

「だからすぐには行けない。行くなら準備がいる」

　俺は思わず言った。

「水源を戻せば、井戸も森の浅い水も、白狼の傷も進むんですね」

「そうだ」

　マーレンさんが俺を見た。

「だが、焦るんじゃないよ。あんたは“つながった”と思うと、すぐ全部直そうとする顔をする」

「そんな顔をしていますか？」

　ミラさん、ノア、白狼が同時に頷いた。

　白狼まで。

「……気をつけます」

「気をつけるだけじゃ足りない。計画を立てる」

　マーレンさんはきっぱり言った。

「水源へ行くなら、薬草、縄、灯り、境界杭の補強、白狼様の体力、セナの回復、宿の守り。全部整えてからだ」

「つまり、今夜は？」

「白狼様を湯に漬ける」

　白狼の尻尾が、ばしゃんと湯を跳ねさせた。

　抗議だった。

　だがマーレンさんは一切動じない。

「暴れると長くするよ」

　白狼はぴたりと止まった。

　強い。

　やはり薬師は強い。

　その夜、白狼の薬湯は長く続いた。

　ミラさんは湯加減を見て、ノアは薬草布を替え、マーレンさんは傷の黒さを確かめた。

　俺は少し離れて、湯殿の壁を見ていた。

　触らない。

　見るだけ。

　だが、見ているとわかる。

　湯殿も白狼を支えようとしていた。

　昔、この湯殿は旅人の疲れを癒した。

　毒に当たった薬師を温めた。

　凍えた商人の手足を戻した。

　森で傷ついた者を、何度も受け入れた。

　今は、白狼を癒そうとしている。

　湯殿の壁から、かすかな温かさが返ってくる。

　俺が何かしなくても、白狼亭は自分の役目を思い出し始めている。

「いい湯殿だね」

　マーレンさんが言った。

「昔より少し頼もしい」

「昔をご存じなんですね」

　ミラさんが尋ねる。

「ああ。先代の頃、師匠がここで命を拾った。白狼亭はね、昔から“治しきれないものを、次の朝まで持たせる宿”だった」

「治しきれないものを……」

「旅人の怪我も、商人の疲れも、森の毒も、心の折れた者も。完全に治す場所ではない。でも、次の朝まで生きる力を戻す場所だった」

　その言葉が、妙に胸に残った。

　白狼亭は、すべてを完全に治す場所ではない。

　でも、夜を越えさせる。

　朝まで守る。

　それは宿として、とても大きな役目だ。

　白狼が湯の中で静かに目を閉じた。

　さっきまでの不満げな様子が少し薄れている。

　薬草が効いてきたのだろう。

　脇腹の黒い煙も、前より淡い。

　ノアがほっと息を吐いた。

「白狼様、少し楽そう」

「だから言ったろう」

　マーレンさんは満足げに頷いた。

「患者は薬師の言うことを聞くものだ」

　白狼は目を閉じたまま、聞こえないふりをした。

　湯殿から出た白狼は、ふわふわだった。

　白い毛並みが湯気を含み、いつもよりさらに大きく見える。

　トマが食堂で目を輝かせた。

「白狼様、雲だ！」

　白狼がじろりと見る。

「すみません、でも雲です！」

　怒られながらも正直だった。

　ミラさんが大きな布で白狼の毛を拭く。

　ノアも手伝う。

　白狼は不満そうだが、眠気が勝っているらしい。

　暖炉前へ戻ると、そのままどさりと伏せた。

　いつもより深く息を吐く。

　マーレンさんはその様子を見て頷いた。

「今夜はよく眠れる。明日の朝、傷の色を見る」

「ありがとうございます」

　ミラさんが頭を下げる。

「礼は食事でいい」

「もちろんです」

　その言葉に、マーレンさんは満足そうに笑った。

　白狼亭では、報酬がスープになることが多い。

　エリスが帳場でしっかり記帳しているけれど。

　その夜、俺たちは食堂で遅い夕食を取った。

　セナはまだ長椅子で眠っている。

　サナさんとリリは二階。

　白狼は暖炉前で本格的に寝ている。

　ミラさんのスープは、少し苦い薬草が入っていた。

「これは？」

「マーレンさんが、みんな少し疲れているからって」

「薬膳スープだね」

　マーレンさんが言う。

「不味い薬は続かない。うまい薬にしな」

　ロザおばさんが卵を落としながら頷いた。

「卵を入れればだいたい何とかなるよ」

「卵は万能じゃないです」

　俺が言うと、ロザおばさんは真剣な顔で言った。

「万能に近い」

　強い信念だった。

　食後、宿札がかたんと鳴った。

　見に行くと、文字が変わっている。

『治すべき傷、今宵は眠る』

　その下に、もう一行。

『次に目指すは、水源』

　俺はそれを読んで、思わず息を吐いた。

「次の目的地が出ましたね」

　隣に来たミラさんが、少しだけ不安そうに頷いた。

「水源……森の奥なんですよね」

「はい」

「怖いですね」

「怖いです」

「でも、行くんですよね」

「準備してから」

　俺がそう言うと、ミラさんは少し驚いた顔をした。

　それから、嬉しそうに笑う。

「ちゃんと準備してから、ですね」

「マーレンさんにも言われましたし」

「私も言います」

「ノアも言うでしょうね」

「白狼様も、たぶん」

　たぶん。

　ミラさんまで移っている。

　俺は笑った。

　白狼亭には、次の目的ができた。

　水源。

　白狼の傷を眠らせ、井戸を完全に戻し、森の浅い水を助ける場所。

　そこへ行くには、まだ準備が足りない。

　けれど、急がない。

　白狼亭は今、夜を越えるための力を取り戻している途中だ。

　壊れたものを一つずつ直す。

　怪我人を寝かせる。

　薬湯を沸かす。

　手紙を守る。

　境界を整える。

　そして、次の朝を迎える。

　それが、この宿の戦い方だった。