追放された宮廷修繕士の俺、辺境の古民家を直していたら神獣と未亡人女将と訳あり令嬢が住み着いた 〜壊れた家も人生も、俺の【修復】スキルで全部あたたかくなっていく〜

第42話 壊れた境界杭を直したら、白狼亭は客を拒むことを覚えた

　夜が明けても、白狼亭の空気は少し硬かった。

　昨夜、黒羽の追手は宿の扉を叩けなかった。

　だが、それは終わりではない。

　玄関の外には、黒い獣が爪を立てた跡が残っている。

　裏口の扉には、深い傷。

　西の道には、まだ黒羽の気配。

　セナは食堂の長椅子で眠っていた。

　左腕にはノアの薬草布。

　額の汗は引いたが、顔色はまだ悪い。

　それでも、胸元に抱えていた二通の手紙は守りきった。

　法官オルディス宛。

　西方商業ギルドのベネディクト宛。

　エリスは夜明け前にその二通を地下保管庫へ移し、写しを作る準備を始めていた。

「本当に寝てませんよね」

　俺が言うと、エリスは紙から顔を上げずに答えた。

「横にはなったわ」

「それは寝たとは言いません」

「あなたに言われたくないわね」

　それはそうだった。

　反論できない。

　ミラさんは厨房で朝の粥を作っていた。

　昨夜の緊張をほどくような、白狼の水で炊いた柔らかい粥。

　香りは優しいのに、食堂の空気はまだ戦の後みたいだった。

　ガランさんは裏口を見て唸っている。

「扉は持った。だが、次に同じことをされたら怪しいな」

　ダリオさんも膝をつき、爪跡を指でなぞった。

「木が怖がっています。昨夜は白狼様の光で守られましたが、このままでは傷が残る」

「直せますか？」

　俺が聞くと、ダリオさんは頷いた。

「扉そのものは直せます。ただ、扉だけ強くしても、窓や壁を狙われたら同じです」

　エリスがそこで顔を上げた。

「つまり、宿全体の境界を整える必要があるわね」

「境界？」

「ここから先は宿の内側。客を守る場所。外の敵は入れない。そういう線よ」

　ノアが窓際から言った。

「昔は、白狼亭の周りに境界杭があった」

「境界杭？」

「森と宿の間に立つ杭。白狼様の匂いと宿の火をつなぐ。悪いものが近づくと、杭が鳴る」

　白狼が暖炉前で片目を開けた。

　その話は本当らしい。

　ミラさんが厨房から顔を出した。

「境界杭……祖父が、宿の四隅に古い杭があるって言っていた気がします。でも、たぶんもう朽ちて……」

「見ましょう」

　俺が立ち上がると、三方向から視線が飛んできた。

　ミラさん。

　ノア。

　白狼。

「見るだけです」

「本当に？」

　ノアが言う。

「本当に」

「ルカの本当は、少し怪しい」

「最近、俺の信用がかなり低いな」

「実績」

　強い言葉だった。

　俺たちは宿の外へ出た。

　朝の空気は冷たい。

　西の道には昨夜の蹄跡が残っている。

　裏口の前には黒い獣の爪跡。

　玄関横の宿札には、昨夜の文字がまだ残っていた。

『今宵、客を守りきる』

　その下に、朝日を受けて薄い文字が浮かび始める。

『されど、境界なお弱し』

「宿札、仕事しすぎじゃないですか」

　俺が呟くと、ミラさんは困ったように笑った。

「最近、私より宿の方が状況判断が早いです」

　宿が有能すぎるのも考えものだ。

　ノアの案内で、まず玄関側の植え込みへ向かった。

　そこには、半分土に埋もれた木の杭があった。

　黒ずみ、苔むし、上部は折れている。

　よく見なければ、ただの古い木片だ。

　だが、白狼が近づいた瞬間、杭の残った部分がかすかに光った。

「これか」

　俺は膝をつき、杭に触れないぎりぎりで手を止めた。

　ノアを見る。

「触っていいか？」

　ノアは白狼を見た。

　白狼は鼻を鳴らした。

　許可らしい。

「いい。でも、壊さないで」

「壊れてるものを壊さないように直すのは、なかなか難しいな」

「ルカならできる」

　珍しく信用された。

　少し照れる。

　俺は杭に手を当てた。

　記憶が流れ込んでくる。

　白狼亭が賑わっていた頃。

　宿の四隅に立つ杭。

　夜、宿主が暖炉の火を小さな灯火に移し、杭に触れる。

　白狼がその隣で鼻先を寄せる。

『今夜も、客の眠りを守ってくれ』

　杭は答えない。

　だが、宿の周りに柔らかな線が引かれる。

　悪い獣は遠ざかり、迷った旅人だけが灯りへ導かれる。

　境界とは、壁ではない。

　拒むためだけではなく、迎えるべきものを見分けるためのものだった。

「……なるほど」

「何かわかった？」

　ミラさんが尋ねる。

「この杭は、敵を全部弾くものではありません。客と敵を見分けるための境界です」

「宿らしいわね」

　エリスが腕を組む。

「誰でも拒めば宿ではない。でも誰でも入れれば守れない」

「そういうことです」

　俺は杭に力を流した。

「思い出せ」

　杭の中で、古い木の芯が震えた。

　腐った外側は戻らない。

　でも、中に残った白狼亭の記憶はまだ生きている。

　完全な修復ではなく、息を吹き返させる。

　折れた頭の部分は、ガランさんが持ってきた新しい木を継ぐ。

　ダリオさんが継ぎ目を整える。

　ノアが森の香草を結ぶ。

　ミラさんが白狼の水を一滴垂らす。

　最後に白狼が息を吹く。

　杭が淡く光った。

　玄関側の空気が、すっと変わる。

「一つ目」

　ノアが小さく言った。

　それから俺たちは、宿の四隅を回った。

　二本目は井戸の近くに倒れていた。

　水の気配を守る杭だったらしい。

　黒牙の霧にやられて、かなり傷んでいた。

　ここでは、白狼の水が強く反応した。

　ミラさんが桶から水をすくい、杭の根元へ注ぐ。

「白狼亭の水を、これからも守ってください」

　その言葉に、井戸がこぽりと小さく鳴った。

　三本目は裏庭の草むらの中。

　ロザおばさんの作りかけの鶏小屋の近くだった。

「あら、そんなところにあったのかい」

　ロザおばさんは鶏を抱えたまま言った。

「じゃあ鶏小屋も守られるね」

「境界杭を鶏小屋基準で考える人、初めて見ました」

「卵は宿の朝を守るからね」

　たしかに、白狼亭ではもう卵も重要戦力だった。

　三本目は火の気配と相性が良かった。

　暖炉の火から移した小さな灯りを近づけると、杭の表面に白狼の爪跡のような紋が浮かび上がる。

　四本目は、問題だった。

　西の道側。

　昨夜、追手が来た方角。

　杭は完全に折れ、半分が黒く焦げていた。

　しかも、その周囲には黒羽の追跡油の匂いが残っている。

　ノアの顔が険しくなった。

「ここから入ろうとしてた」

「昨夜の追手？」

「うん。杭が弱ってる場所を選んだ」

　エリスが低く言う。

「やはり、向こうは白狼亭の構造をある程度知っているわね」

「灰羽は三年前にも来ている」

　俺は折れた杭を見た。

　ここが弱いままでは、また狙われる。

　だが、杭はかなり深く傷んでいた。

　普通に直すだけでは足りない。

「これは交換した方が早いな」

　ガランさんが言った。

「俺もそう思います」

　俺は頷いた。

「でも、芯だけは残したい」

　ダリオさんが折れた杭を慎重に持ち上げる。

「中に、まだ硬い部分があります」

「それを新しい木に組み込みましょう」

　作業は一番時間がかかった。

　ガランさんが新しい杭を削る。

　ダリオさんが古い芯を収める穴を作る。

　俺が古い杭の記憶を少しだけ新しい木へつなぐ。

　ノアは黒羽の油を薬草水で洗い流し、白狼はじっと西の道を見張っている。

　ミラさんは最後に、新しい杭へ手を置いた。

「ここから先は、白狼亭です」

　声は静かだった。

「助けを求める人は迎えます。でも、客を傷つける人は入れません」

　杭が強く光った。

　四本の杭が、同時に反応する。

　玄関。

　井戸。

　裏庭。

　西の道。

　光は地面を走り、白狼亭を囲むように細い線を描いた。

　壁ではない。

　透明な膜でもない。

　ただ、空気が変わった。

　外と内が、はっきり分かれた。

　白狼が一声、低く鳴いた。

　その声に、四本の杭が応える。

　かすかな鈴のような音。

　ちりん。

　星見の間で見つかった銀の鈴と、よく似た音だった。

「境界が戻った」

　ノアが呟く。

「完全ではない。でも、昨日よりずっと強い」

　ミラさんはほっと息を吐いた。

「これで、少しは安心できますか？」

「少しはね」

　エリスが言った。

「ただし、これを見れば相手も気づく。白狼亭が守りを固めたと」

「それはそれで、向こうへの返事になります」

　俺が言うと、エリスは少し笑った。

「強気ね」

「扉まで来られたので、少し腹が立っています」

「いいことよ。怒るべき時に怒れるのは大事」

　食堂へ戻ると、セナが起きていた。

　まだ顔色は悪いが、目はしっかりしている。

「外、何か変わった？」

「境界杭を直しました」

「へえ。白狼亭、本格的に要塞になってきたね」

「宿です」

　ミラさんがすぐ訂正する。

「客を守るための宿です」

　セナは笑った。

「うん。そういう要塞が一番いい」

　エリスは地下保管庫から戻った二通を再確認し、さらに写しを作り始めた。

「次の便は慎重に出すわ。セナにはしばらく休んでもらう」

「走れるよ」

　セナが言うと、ミラさん、ノア、白狼が同時に彼女を見た。

　セナはすぐに両手を上げた。

「休みます」

「よろしいです」

　ミラさんが頷く。

　白狼亭では、怪我人に無理をさせない。

　それはもう、規則にしてもいいくらいだった。

　夕方。

　宿札の文字がまた変わった。

『客を守る境界あり』

　その下に、少し小さく。

『ただし、油断すべからず』

「宿札、説教まで始めましたね」

　俺が言うと、ノアが頷いた。

「ルカ向け」

「俺向けか？」

「たぶん」

　たぶん、で返された。

　完全に移っている。

　その夜、白狼亭の周りには小さな鈴のような気配が漂っていた。

　四本の境界杭が、静かに宿を囲んでいる。

　暖炉の火は穏やかに燃え、井戸の水音は澄み、二階では客が眠る。

　追手はまた来るだろう。

　王都も、商会も、灰羽も諦めない。

　けれど白狼亭も、ただ扉を閉めて震えるだけの宿ではなくなった。

　迎えるべき客を迎え、拒むべき敵を拒む。

　その線を、ようやく思い出したのだ。