追放された宮廷修繕士の俺、辺境の古民家を直していたら神獣と未亡人女将と訳あり令嬢が住み着いた 〜壊れた家も人生も、俺の【修復】スキルで全部あたたかくなっていく〜

第37話 宿帳を開いたら、白狼亭の味方が名前で残っていた

　その日の白狼亭は、いつもより静かだった。

　夫の手帳。

　偽造許可状。

　銀鷲の金具。

　灰羽。

　セドリック。

　そして、白狼亭を閉じた本当の理由。

　あまりにも多くのものが、一晩で掘り起こされた。

　食堂の暖炉は変わらず燃えている。

　井戸は外で静かに水音を立てている。

　白狼は暖炉前で伏せている。

　でも、そこにいる全員が、昨日までとは少し違う顔をしていた。

　特にミラさんは、朝からずっと黙って厨房に立っていた。

　泣き腫らした目。

　それでも手は止まらない。

　鍋を火にかけ、白狼の水を注ぎ、野菜を切り、豆を入れ、木べらでゆっくり混ぜる。

　その姿を見ていると、声をかけるべきか迷った。

　迷っているうちに、ミラさんの方から口を開いた。

「ルカさん」

「はい」

「夫は、最後まで宿主だったんですね」

「はい」

「私は……ずっと、自分だけが残されたと思っていました」

　木べらが鍋の中で静かに回る。

「宿も壊れて、井戸も濁って、白狼様もいなくなって。夫だけが先に行って、私は何も知らないまま置いていかれたんだって」

　その声は静かだった。

　涙はもう出ていない。

　でも、泣き終えた後の深い痛みが残っている。

「でも、違ったんですね。あの人は隠していたんじゃなくて、守っていた。私を。宿を。証拠を。白狼亭の約束を」

「そうだと思います」

「……怒りたい気持ちもあります」

　ミラさんは小さく笑った。

「どうして一人で抱えたの、って。どうして私にも言ってくれなかったの、って」

「はい」

「でも、もし私が同じ立場だったら……たぶん、同じことをしたかもしれません」

　たぶん。

　その言葉に、俺は少しだけ笑いそうになった。

　でも今は茶化さなかった。

「大事な人を危険から遠ざけたいと思うのは、自然なことです」

「そうですね」

　ミラさんは鍋を見つめた。

「でも、もう一人では守りません」

　木べらを握る手に、力が入る。

「夫が残したものも、白狼様が守ってくれた森も、エリスさんの冤罪も、この宿も。全部、一人で抱えるには大きすぎます」

「はい」

「だから、みんなで守ります」

　その言葉を聞いて、暖炉の火がぱちりと鳴った。

　まるで、ようやくそれを言ったか、とでもいうように。

　食堂では、エリスが証拠の分類を続けていた。

　昨日見つかった偽造許可状の写しは、地下保管庫へ入れた。

　ただし、内容の要約と写しはエリスが作っている。

　彼女は、眠ったのかどうかわからない顔で紙を並べていた。

「エリスさん、休んでいますか？」

「座っているわ」

「それは休んでいることになりますか？」

「ならないわね」

　素直だった。

　エリスはペンを置き、こめかみを押さえた。

「でも、今は止まれない。証拠が出てきた以上、次に考えるのは提出先よ」

「王都へ送るのは危険なんですよね」

「ええ。監査局は汚染されている可能性が高い。公爵家へ直接送れば、ディオンに握り潰される。王宮保安局も信用できない」

「では、どこへ？」

「それを考えているの」

　エリスは宿帳を引き寄せた。

「白狼亭は、ただの宿じゃない。昔から旅人、商人、騎士、巡礼者を迎えていた。つまり、過去の客の中に信用できる相手がいるかもしれない」

「過去の客？」

「ええ。白狼亭の宿帳には、名前と備考が残っている。命を救われた客。白狼に導かれた客。森の異変を知っている客。中には、今はそれなりの立場にいる人間もいるはずよ」

　ハーゲンが隣で頷いた。

「私もその一人です。十年前はただの若い商人でしたが、今は西方との取引網があります。白狼亭の古い客の中には、もっと大きな力を持った者もいるでしょう」

「なるほど」

　俺は宿帳を見た。

　白狼亭の過去は、ただの思い出ではない。

　今の味方になるかもしれない。

　エリスは宿帳をぱらぱらとめくった。

「例えば、ここ」

　彼女が指差したページには、十五年前の記録があった。

『巡回法官オルディス。森道で馬車破損。白狼が誘導。二泊。足を痛める。湯殿使用。宿主、夜に証書保管を手伝う』

「巡回法官？」

　ミラさんが厨房から顔を出した。

「聞いたことがあります。王都直属ではなく、地方を回って争いや契約を見届ける法官だったような」

　エリスが頷く。

「地方法官は、王都の監査局とは系統が違う。もし今も現役か、弟子が職を継いでいるなら、証拠を安全に届ける先になり得る」

　ハーゲンが別のページを開いた。

「こちらも重要です」

『西方商業ギルド副組合長ベネディクト。吹雪にて足止め。白狼の水とスープを高く評価。商隊道の安全について村長と協議』

「西方商業ギルドなら、ルグラン商会と競合する立場です。王都商会の横暴を嫌っている者も多い」

「味方になり得る？」

「少なくとも、話を聞く価値はあります」

　エリスの目に光が戻る。

「宿帳は、味方の名簿でもあるわね」

「名簿というと味気ないです」

　ミラさんが少し困ったように言った。

「この宿に泊まってくれたお客様ですから」

「そうね」

　エリスは少しだけ表情を柔らかくした。

「白狼亭の恩客一覧、と言うべきかしら」

「それなら良いです」

　ミラさんは納得したようだった。

　俺は宿帳に手を近づけた。

　すると、ページの端がかすかに光った。

「ん？」

「どうしたの？」

「宿帳が、反応しています」

　エリスが身を乗り出す。

　光っていたのは、いくつかの名前だった。

　巡回法官オルディス。

　西方商業ギルドのベネディクト。

　薬師マーレン。

　元王宮警備騎士ラウル。

　巡礼院の修道女アグネス。

　どれも備考欄に、白狼亭に助けられた記録がある。

「宿帳が選んでいる？」

　ミラさんが小さく言う。

「たぶん、白狼亭が覚えている客です」

　俺が答えると、白狼が暖炉前で鼻を鳴らした。

　今回は、否定ではない気がした。

　エリスはすぐに紙を用意した。

「手紙を書くわ」

「誰に？」

「全員よ。ただし内容は変える」

　彼女は筆を持つ。

「法官には、偽造許可状と監査官の不正に関する相談。商業ギルドには、ルグラン商会の粗悪建具と不正取引の情報。薬師には、黒牙の毒草について。騎士には、灰羽と黒い獣の情報。巡礼院には、白狼亭の水と病人保護について」

「一気に動かすんですか？」

「一気に種を撒くの。どれが芽を出すかわからないから」

　エリスらしい判断だった。

　ハーゲンも頷く。

「私の商隊で届けられるものもあります。急ぐものは、信頼できる早馬を使いましょう」

「お金は？」

　ミラさんが不安そうに言う。

　エリスが少しだけ笑った。

「白狼亭の正式経費よ」

「正式経費……」

「宿を守るための通信費。帳簿に残す」

　ミラさんは真剣に頷いた。

「わかりました。書きます」

　その言葉に、エリスが目を細めた。

「ええ。ミラ、あなたが書くべき手紙もある」

「私が？」

「女将として。白狼亭が再開したこと。過去に宿が受けた恩を覚えていること。そして今、助けを求めていること」

　ミラさんは少し怯んだ。

「私、うまく書けるでしょうか」

「上手い必要はないわ。女将の言葉で書けばいい」

　ミラさんは少し黙り、それから頷いた。

「やってみます」

　その日の午後、白狼亭は手紙を書く宿になった。

　エリスは要点を整理する。

　ハーゲンは宛先と届け方を考える。

　ダリオさんは自分の工房について証言を追加する。

　バートは灰羽の指示について思い出せる限り話す。

　ノアは黒牙の毒草を絵に描く。

　これが意外とうまかった。

「ノア、絵が描けるんだな」

「森の薬草を間違えないため」

「わかりやすい」

「人間の字より正確」

「それは否定できない」

　ノアは少しだけ得意げだった。

　白狼は暖炉前で寝ているように見えたが、手紙の封をする時だけ目を開けた。

　ミラさんが白狼の水を少し指先につけ、封蝋に触れる。

　すると封蝋に白狼の小さな紋様が浮かんだ。

「これ……」

「白狼亭の封印ね」

　エリスが言った。

「下手な貴族印より強いかもしれないわ」

「そんな大げさな」

　ミラさんは戸惑ったが、白狼は静かに目を閉じた。

　たぶん、許可したのだ。

　俺はその横で、古い封筒入れを直していた。

　細かい仕事だが、こういうものが整うと手紙が守られる。

　紙が折れず、濡れず、届け先まで形を保つ。

　情報もまた、修復が必要なものなのだと最近知った。

　夕方までに、五通の手紙が完成した。

　巡回法官オルディス宛。

　西方商業ギルドのベネディクト宛。

　薬師マーレン宛。

　元王宮警備騎士ラウル宛。

　巡礼院の修道女アグネス宛。

　ミラさんは最後に、全ての手紙を前にして深く頭を下げた。

「どうか、届きますように」

　暖炉の火が、ぱちりと鳴る。

　井戸の水音が少し強くなった。

　そして宿札が、かたんと揺れた。

　外へ出てみると、札の文字が変わっていた。

『届けるべき便りあり』

　エリスが小さく笑った。

「本当に働き者の札ね」

「便利ですが、少し忙しいですね」

　俺が言うと、ミラさんは札を見上げて微笑んだ。

「でも、白狼亭らしいです」

　その夜、ハーゲンの手配で、二通は西方へ向かう商人に託されることになった。

　残り三通は、村長の知り合いの早馬使いへ。

　白狼亭から、初めて外へ助けを求める便りが出る。

　それはミラさんにとって、きっと大きな一歩だった。

　夫は一人で証拠を抱えた。

　白狼は一匹で森を守った。

　でも今は違う。

　白狼亭は、過去に救った客へ手を伸ばす。

　助けてください、と。

　力を貸してください、と。

　宿帳に残っていた名前は、ただの過去ではなかった。

　白狼亭がつないできた縁だった。

　その縁が、今度は白狼亭を救うかもしれない。

　俺は宿帳を閉じるミラさんを見ながら思った。

　壊れたものを直すには、材料がいる。

　この宿にとって、その材料は木材や金具だけではない。

　人との縁もまた、修復の材料なのだ。