追放された宮廷修繕士の俺、辺境の古民家を直していたら神獣と未亡人女将と訳あり令嬢が住み着いた 〜壊れた家も人生も、俺の【修復】スキルで全部あたたかくなっていく〜

第36話 夫の手帳には、白狼亭を閉じた本当の理由が書かれていた

　食堂の暖炉が、ぱちりと鳴った。

　誰も話さなかった。

　ミラさんは、夫の手帳を両手で持っている。

　その指先が震えていた。

　無理もない。

　亡くなった夫が残した手帳。

　そこに、自分の死が事故ではないかもしれないと書かれていたのだ。

　簡単に読めるものではない。

　けれど、閉じることもできない。

　ミラさんは深く息を吸った。

「……読みます」

　声は震えていた。

　でも、逃げなかった。

「一人で読まなくてもいいです」

　俺が言うと、ミラさんは小さく首を振った。

「いいえ。白狼亭に関わることなら、ここにいる皆さんにも知ってもらうべきです」

　エリスが静かに頷く。

「無理はしないで。途中で止めてもいいわ」

「ありがとうございます」

　ミラさんは手帳に視線を落とした。

　そして、ゆっくり読み始めた。

「『ミラへ。もしこの手帳を君が読んでいるなら、白狼亭はもう一度、火を灯したのだと思う』」

　その一文だけで、ミラさんの目に涙が浮かんだ。

　でも、彼女は続けた。

「『まず謝る。君に地下保管庫のことを話さなかった。話せなかった。白狼亭には、宿主が代々守ってきた役目がある。旅人を泊めること。森の異変を見張ること。そして、森と人の間で起きた争いの証を預かること』」

　エリスが小さく息を呑んだ。

「やっぱり……白狼亭は、昔からそういう場所だったのね」

　ミラさんは次の行へ進む。

「『銀鷲の商隊が来た。王都の商会、ルグランの者たちだ。彼らは森奥の薬草採取を希望した。村長は断った。俺も止めた。だが彼らは、レイヴェル家の許可状を持っていた』」

　エリスの顔が冷たくなる。

「ディオンの許可状ね」

「『許可状には、ディオン・レイヴェルの署名があった。しかし、俺はその署名に違和感を覚えた。正式な公爵家文書にしては、封蝋の押しが浅く、印章の縁がわずかに欠けていた』」

　エリスが目を見開いた。

「待って」

　ミラさんが顔を上げる。

「その記述、すごく重要よ。印章の欠けまで見ていたなら、偽造の可能性がある」

「偽造？」

「少なくとも、ディオン単独で出した私的文書か、公爵家の正式許可に見せかけた偽造文書。父が関与していない証拠になるかもしれない」

　レイヴェル公爵家。

　エリスの父。

　彼が森の違法採取を許したのではなく、ディオンが勝手に名前を使った可能性。

　また一つ、線が太くなった。

　ミラさんは手帳を読み進めた。

「『商隊の中に、銀の手袋をした男がいた。名は名乗らなかった。だが商隊の者たちは、彼を灰羽と呼んでいた』」

　白狼が低く唸った。

　暖炉の火が揺れる。

　灰羽。

　封じ石の前で笑っていた男。

　三年前にも、ここに来ていた。

「『灰羽は森を見て笑った。封じ石の場所を知っているようだった。白狼が何度も遠吠えした。俺は嫌な予感がして、夜に森へ入った』」

　ノアが身を固くした。

「その夜……白狼様が傷ついた夜」

　ミラさんは頷き、続ける。

「『森奥で、彼らが封じ石の周りを掘っているのを見た。薬草採取などではなかった。封じ石の根元から、黒い鉱石のようなものを取り出そうとしていた。灰羽は言った。“黒牙は封じられた災厄ではない。未利用資源だ”と』」

「未利用資源……」

　俺は思わず呟いた。

　吐き気がした。

　黒牙を、森を腐らせる災厄ではなく、利用できる資源として見ていた。

　だから封じ石を壊した。

　白狼を傷つけた。

　水脈を濁らせた。

　ノアの拳が震えている。

「人間は……本当に……」

　怒りで声が途切れていた。

　ミラさんは、涙をこらえながら読んだ。

「『白狼が飛び込んだ。灰羽は銀の手袋で黒い楔を封じ石に打ち込んだ。白狼はそれを止めようとして傷を負った。俺は白狼を助けようとしたが、灰羽に見つかった』」

　食堂が静まり返る。

「『灰羽は俺を殺さなかった。代わりに言った。“宿主なら、宿に戻って火を守れ。どうせすぐに火は弱る。森も宿も、人の欲には勝てない”と』」

　白狼が喉の奥で低く鳴った。

　悔しさの混じった声だった。

　ミラさんの声が震える。

「『俺は地下保管庫に、彼らが落とした金具と、偽造許可状の写しを隠した。翌朝、井戸が濁った。湯殿の火が弱った。白狼は姿を消した。ミラには言えなかった。言えば、君は森へ行こうとしただろう』」

「……行きました」

　ミラさんは手帳から顔を上げずに言った。

「きっと、行きました」

　誰も否定しなかった。

　彼女はそういう人だ。

　困った客を放っておけない。

　傷ついた白狼を放っておけない。

　森で何かが起きていると知れば、きっと止めても行っただろう。

「『俺は証拠を王都へ送ろうとした。だが、その前に監査局の者が来た。名はセドリック・モーン。彼は白狼亭の営業記録と井戸の状態を確認し、“この宿は危険な水源を管理できていない”と言った』」

　エリスの目が細くなる。

「セドリック……三年前から関わっていた」

「『彼は丁寧な声で言った。“この件を騒げば、白狼亭は営業停止になる。女将にも責任が及ぶ”と。俺は証拠を出せなかった。情けない。だが、君を守りたかった』」

　ミラさんの涙が、手帳の上に落ちそうになった。

　彼女は慌てて顔を上げ、袖で拭った。

「『その後、俺は何度か森へ入った。白狼を探した。井戸の水脈も見た。黒牙の霧は、少しずつ宿へ近づいていた。俺の体にも、黒い痣が出始めた』」

「黒牙の霧に触れすぎたんだ」

　ノアが低く言った。

「人間の体では、長くもたない」

　ミラさんは唇を噛んだ。

「夫は……病気じゃなかった……？」

　彼女の夫は亡くなったと聞いていた。

　けれど詳しい死因は、今まで語られていなかった。

　おそらく、突然倒れたのだろう。

　宿の疲労や病と片付けられた。

　でも本当は、黒牙の霧に侵されていた。

　その原因を作ったのは、灰羽とルグラン商会。

　ミラさんは震える声で、最後のページへ進んだ。

「『もし俺に何かあったら、白狼亭を閉じてもいい。君は自由に生きていい。宿に縛られなくていい』」

　ミラさんの手が止まった。

　そこだけ、読むのに時間がかかった。

「『でも、もし君がもう一度この宿を開けたいと思ったなら、地下保管庫を探してくれ。白狼の鍵は預かり箱の底に隠した。証拠は地下にある。白狼が戻り、宿の火が戻り、君が笑っているなら、その時こそ白狼亭は本当の役目を取り戻す』」

　暖炉の火が、静かに揺れた。

　ミラさんの声は、涙でほとんど消えそうだった。

「『ミラ。君が笑っている時、この宿は一番いい宿になる。俺は建物を直す。君は人を迎える。そう言った約束を、俺は最後まで守れなかった』」

　彼女はそこで一度、目を閉じた。

「『すまない。でも、もし次にこの宿を直してくれる者が現れたなら、その者を信じてほしい。白狼亭は、きっとまだ終わっていない』」

　最後の一文。

　ミラさんは、震える声で読んだ。

「『君がもう一度、ただいまと言える宿でありますように』」

　手帳が閉じられた。

　誰も話せなかった。

　暖炉の火だけが、ぱち、ぱち、と音を立てている。

　白狼がミラさんのそばへ歩いてきた。

　そして、静かに頭を下げた。

　まるで謝るように。

　自分が守りきれなかったことを、ずっと悔いていたのかもしれない。

　ミラさんは白狼の首に腕を回した。

　声を殺して泣いた。

「あなたは……ずっと一人で守ってくれていたんですね……」

　白狼は動かない。

　ただ、ミラさんの涙を受け止めていた。

　ノアは拳を握りしめ、俯いている。

　エリスは静かに目を閉じた。

　ダリオさんも、バートも、ガランさんも、何も言わない。

　これは、ただの証拠ではなかった。

　白狼亭が閉じた理由。

　ミラさんが一人で苦しんできた理由。

　白狼が森へ消えた理由。

　井戸が濁り、湯殿の火が弱り、宿が壊れていった理由。

　その全部が、ようやく言葉になった。

「地下保管庫にあるはずです」

　エリスが静かに言った。

「偽造許可状の写しと、商会が落とした金具。ミラの夫が命がけで残した証拠が」

　ミラさんは涙を拭った。

「探します」

「今すぐでなくてもいい」

　俺が言うと、彼女は首を振った。

「いいえ。今、探します」

　その目は泣き腫らしていた。

　でも、弱くなかった。

「夫が隠してくれたものを、これ以上眠らせたくありません」

　地下保管庫へ降りた。

　今度はガランさんも、ダリオさんも、エリスも、ノアも一緒だ。

　ミラさんは夫の手帳を胸に抱いている。

　白狼も静かに後ろからついてきた。

　地下の石室。

　預かり箱を置いた石台の奥に、古い棚がある。

　ミラさんが白狼の鍵を近づけると、棚の底板がわずかに光った。

「ここだ」

　俺は手を当てる。

　隠し棚だ。

　ただ、錆びついて開かなくなっている。

「ダリオさん」

「はい」

　ダリオさんが金具を見る。

「開けられます。ただ、無理にこじると中身を傷めます」

「ゆっくりやりましょう」

　俺は金具の記憶を少しだけ戻す。

　ダリオさんが細い針で留め具を外す。

　ガランさんが棚を支える。

　ミラさんが鍵を回す。

　かちり。

　隠し棚が開いた。

　中には、油布に包まれた薄い束と、小さな金属片があった。

　油布を開く。

　まず出てきたのは、銀鷲の刻印入り金具。

　ルグラン商会のもの。

　そして、封蝋の写しが残る許可状。

　そこには、ディオン・レイヴェルの署名。

　しかし、エリスが見た瞬間に言った。

「これは父の家印ではない」

「わかるのか？」

「ええ。似せているけれど違う。月桂樹の葉の数が一枚足りない。公爵家の正式印なら、こんな間違いはあり得ない」

　つまり、偽造。

　ディオンが父の権威を使って、ルグラン商会に森へ入る口実を与えた証拠。

　エリスの父が森を壊したのではない。

　むしろ、彼は後からそれを調べ、殺された可能性が高い。

　ミラさんの夫が命がけで残した証拠は、エリスの冤罪にもつながる鍵だった。

　エリスの手が震えていた。

「父は……やっぱり関わっていなかった」

　声は小さかった。

　でも、その中には深い安堵と怒りが混じっていた。

　ミラさんは証拠を見つめた。

「夫は、これを守って……」

「はい」

　俺は静かに言った。

「白狼亭の宿主として、守ったんだと思います」

　ミラさんは涙をこぼしながら、少しだけ笑った。

「最後まで、宿主だったんですね」

　白狼が低く鳴いた。

　その声は、悲しみと誇りを両方含んでいるようだった。

　地上へ戻り、証拠は預かり箱へ移された。

　ミラさんが両手を置く。

「白狼亭の女将として、この証を預かります」

　箱の白狼紋が、今までで一番強く光った。

　そして、宿札が外でかたんと鳴る。

　誰かが見に行くと、文字が変わっていた。

『守るべき客あり』

『預かるべき証あり』

『果たすべき約束あり』

　ミラさんはその札を見て、涙の跡が残る顔で笑った。

「はい」

　彼女は小さく答えた。

「約束を、果たします」

　白狼亭が閉じた本当の理由は、悲しいものだった。

　でも、同時にそれは終わりではなかった。

　夫が残した証拠。

　白狼が守った森。

　ミラさんがもう一度開けた宿。

　その全部が、今つながった。

　壊れた真実は、ようやく修復され始めたのだった。