追放された宮廷修繕士の俺、辺境の古民家を直していたら神獣と未亡人女将と訳あり令嬢が住み着いた 〜壊れた家も人生も、俺の【修復】スキルで全部あたたかくなっていく〜

第28話 噂を聞いた旅人は、白狼亭の看板の前で膝をついた

　白狼の水の噂は、村の中だけでは終わらなかった。

　翌日の昼過ぎ。

　白狼亭の前に、一台の古い馬車が止まった。

　商隊というほど大きくはない。

　荷馬車でもない。

　旅人用の小さな馬車だ。

　車輪は泥に汚れ、馬は疲れきっている。

　御者台には、痩せた中年の男。

　そして荷台の中には、毛布にくるまった女性と、小さな女の子がいた。

「……白狼亭は、ここで合っていますか」

　男は馬車から降りるなり、かすれた声でそう言った。

　ミラさんが玄関先に出る。

「はい。白狼亭です」

　男は看板を見上げた。

　白い狼の絵。

　まだ新品のようではない。

　でも、直された看板は確かに白狼亭の名を掲げている。

　その瞬間、男の目が潤んだ。

「本当に……開いていた」

「正式な再開準備中ではありますが、休んでいただくことはできます」

　ミラさんの声は、もう立派な女将のものだった。

　俺は食堂の椅子を直しながら、その様子を見ていた。

　エリスも帳場から顔を上げる。

　ノアは窓際で耳を立てた。

　白狼は暖炉前で片目だけ開ける。

　旅人の男は、荷台の女性を心配そうに見た。

「妻が熱を出していて……娘も、昨日から何も食べていません。村の方で、白狼亭の水とスープが戻ったと聞いて」

　もう外へ漏れている。

　エリスが小さくため息をついた。

「早すぎるわね」

「トマ経由でしょうか」

「トマ経由ね」

　たぶん間違いない。

　ミラさんは迷わなかった。

「中へどうぞ。まず奥様を暖炉のそばへ」

「ですが、金はあまり……」

「その話は後です」

　即答だった。

　男は言葉を失った。

　ミラさんは俺を見る。

「ルカさん、毛布を。ノアさん、薬草茶を見てもらえますか？」

「はい」

「わかった」

　俺は壁際の棚から毛布を取り、食堂の長椅子を整えた。

　女性はかなり衰弱していた。

　顔色が悪く、額に汗。

　咳もある。

　女の子は五つか六つくらい。

　母親の手をぎゅっと握ったまま、怯えた目で周囲を見ている。

　白狼を見た瞬間、さらに固まった。

　白狼はそれに気づいたのか、目を閉じたまま動かなかった。

　怖がらせないようにしているのだろう。

　……たぶん。

　ノアが女性の額に手を当て、匂いを確認する。

「森の毒じゃない。疲れと冷え。あと、水が悪かった」

「水が？」

「道中で飲んだ水が濁ってた。お腹も弱ってる」

　男が顔を伏せる。

「途中の沢の水を飲ませました。煮沸したつもりだったんですが……」

「責めてない」

　ノアは短く言った。

「白狼の水を薄めて、薬草を入れる。熱が少し下がるかも」

　ミラさんはすぐに厨房へ向かった。

「スープは薄めにします。まずは飲みやすく」

　エリスが帳場で宿帳を開く。

「名前を聞いても？」

「ダリオです。妻はサナ。娘はリリ」

「目的地は？」

「西方の兄の家へ向かう途中でした。王都で仕事を失って……」

　エリスの目が少し細くなる。

「王都で？」

「はい。小さな工房で働いていましたが、ルグラン商会に取引を切られて、親方が夜逃げしました。私たちも暮らせなくなって」

　食堂の空気が変わった。

　またルグラン商会。

　白狼亭へ来る問題は、どうしてこうも一つの名前につながるのか。

　エリスは顔色を変えず、さらさらと記録する。

「その話、後で詳しく聞かせて。今は奥様を休ませるのが先ね」

「はい……」

　ダリオは深々と頭を下げた。

　厨房から、戻った井戸水で作った薬草茶が運ばれてきた。

　ノアが香草を選び、ミラさんが湯加減を見たものだ。

　女性は最初、飲む力も弱かったが、ミラさんが匙で少しずつ口へ運ぶと、喉が動いた。

　リリという女の子には、薄いスープと柔らかくしたパンが出された。

　彼女は恐る恐る一口食べた。

　次の瞬間、目を丸くする。

「……おいしい」

　小さな声だった。

　でも、その場にいた全員が聞いた。

　ミラさんの表情がふわっと緩む。

「よかった。ゆっくり食べてくださいね」

　リリはこくこく頷き、匙を握りしめた。

　ダリオはその姿を見て、手で顔を覆った。

「すみません……本当に、すみません……」

「謝らなくていいです」

　ミラさんは静かに言った。

「ここは宿ですから」

　その言葉は、何度も聞いた。

　でも、聞くたびに重みが増している気がする。

　ここは宿。

　だから、困った客を迎える。

　だから、水を出す。

　だから、スープを作る。

　だから、帰る場所を守る。

　派手な言葉ではないのに、白狼亭のすべてがそこに詰まっていた。

　しばらくして、サナの呼吸は少し落ち着いた。

　熱はすぐには下がらないが、顔色はわずかに戻っている。

　ノアが小さく頷いた。

「今夜、温かくして寝れば大丈夫だと思う。明日も水と薬草茶」

「ありがとうございます……」

　ダリオが頭を下げる。

　エリスが宿帳を閉じた。

「問題は部屋ね」

「朝焼けの部屋は？」

　ミラさんが言うと、エリスは少し考えた。

「まだ本格営業前だけれど、雨漏りは止まっている。病人を寝かせるなら、食堂よりいいわ」

「ハーゲンさんの予約が入っている部屋ですが、今夜は空いています」

「ええ。使いましょう」

　ミラさんはダリオへ向き直った。

「二階の部屋を用意します。奥様と娘さんを休ませてください」

「でも、本当にお金が……」

「払える分で構いません」

　エリスが横から口を開いた。

「ただし、記録は残すわ。宿は善意だけでは続かない。でも、困っている人を門前払いする宿でもない。今払える分、後で払える分、労働で返せる分。方法はいくつかある」

　ダリオは驚いた顔をした。

「働いて返してもいいんですか？」

「何ができるの？」

「木工です。小物の細工や、箱、棚、扉の修理なら」

　ガランさんが、外からぬっと顔を出した。

「ほう」

　完全に獲物を見つけた大工の顔だった。

「扉の修理ができるのか」

「は、はい。大きな建築は無理ですが、建具なら」

「白狼亭には壊れた扉が山ほどある」

「山ほど……」

「よし。働けるなら、宿代の一部にできるな」

　ダリオは泣きそうな顔で頷いた。

「お願いします。何でもします」

「何でもは駄目よ」

　エリスが即座に言った。

「仕事は範囲を決める。無理をさせると、また壊れる」

　その言葉に、バートが小さく反応した。

　商会にいた彼には刺さる言葉だったのだろう。

　白狼亭では、人も使い潰さない。

　それを仕組みにしようとしている。

　朝焼けの部屋へ、サナとリリを運んだ。

　昨日直したばかりのベッドが、最初の客を受け入れる。

　ハーゲンの予約より先に、病人と子供を泊めることになった。

　エリスは少しだけ苦笑した。

「商売としては予定外ね」

「宿としては正しいと思います」

　俺が言うと、エリスは肩をすくめた。

「だから難しいのよ。正しさと採算を両方見るのは」

　ミラさんは、リリの枕元に小さな木杯を置いた。

「喉が渇いたら、これを少しずつ飲んでね」

「ありがとう、女将さん」

　リリの小さな声に、ミラさんは一瞬固まった。

　女将さん。

　たぶん、初めて客からそう呼ばれたのだろう。

　彼女は少しだけ目を潤ませ、それでも笑顔で答えた。

「はい。ゆっくり休んでください」

　部屋を出ると、ミラさんは廊下で深く息を吐いた。

「女将さん、ですって」

「女将さんですね」

「……はい」

　嬉しそうで、少し怖そうで、でも誇らしそうだった。

　食堂へ戻ると、白狼が暖炉前から立ち上がっていた。

　珍しい。

　白狼は二階の方を見ている。

「どうした？」

　俺が尋ねると、ノアが耳を澄ませた。

「リリが、少しだけ白狼様を怖がってる。でも、見たいとも思ってる」

「そんなことまでわかるのか」

「匂いで少し」

　ノアは白狼を見た。

「白狼様、後で顔だけ見せる？」

　白狼は少し考えるように目を細めた。

　そして、鼻を鳴らした。

　許可らしい。

　神狼なのに、子供への対応が丁寧だ。

　夕方。

　ダリオは食堂の壊れた小棚を見ていた。

　疲れているはずなのに、手を動かさない方が落ち着かないらしい。

「これは、蝶番を替えればまだ使えます」

「直せるのか？」

　俺が尋ねると、彼は頷いた。

「はい。木はいいものです。捨てるのはもったいない」

　その言葉だけで、少し信用できる気がした。

「白狼亭に合いそうですね」

「え？」

「ここも、捨てる前に見る宿なので」

　ダリオは小棚を撫でながら、静かに笑った。

「なら、私も助かりました」

　外では雨が上がり、空が薄く赤く染まっていた。

　その時、二階から小さな声がした。

「白い狼さん……いる？」

　リリだった。

　階段の上から、半分だけ顔を出している。

　ミラさんが慌てる。

「まだ寝ていないと」

「ちょっとだけ……」

　白狼がゆっくりと暖炉前から動いた。

　食堂が静かになる。

　白狼は階段下まで歩き、リリを見上げた。

　金色の瞳。

　白い毛並み。

　普通なら、子供は怖がる。

　だがリリは、手すりを握りしめながら小さく言った。

「きれい……」

　白狼は目を細めた。

　そして、階段の下で静かに伏せた。

　自分から低くなったのだ。

　リリは少しずつ階段を降り、ミラさんに支えられながら白狼の前へ来る。

「さわっても、いい？」

　白狼は尻尾を一度だけ床に当てた。

　許可。

　リリはそっと、白狼の額に触れた。

　その瞬間、彼女の顔がふわっと明るくなる。

「あったかい」

　白狼の毛並みから、淡い白い光がこぼれた。

　リリの頬に少し色が戻る。

　ノアが小さく呟く。

「白狼様が、守りを分けた」

「そんなことができるのか？」

「弱ってる子供には、少しだけ」

　リリは白狼の額を撫でながら、うとうとし始めた。

　ミラさんが慌てて抱き上げる。

「部屋へ戻りましょうね」

「うん……白い狼さん、ありがとう……」

　白狼は静かに目を閉じた。

　その横顔は、少しだけ満足そうだった。

　ダリオは床に膝をついた。

　そして白狼亭の看板ではなく、白狼そのものへ深く頭を下げた。

「ありがとうございます……妻も娘も、助けていただいて……」

　白狼は何も答えない。

　けれど、暖炉の火がぱちりと鳴った。

　まるで、礼は宿へ返せと言うように。

　その夜。

　白狼亭の宿帳には、新しい記録が増えた。

『旅人ダリオ一家

妻サナ発熱、娘リリ衰弱

朝焼けの部屋に宿泊

支払い一部、建具修理にて相殺予定』

　エリスはその記録を見て、静かに言った。

「これが白狼亭のやり方ね」

「甘すぎますか？」

　ミラさんが尋ねる。

「いいえ」

　エリスは首を振った。

「甘いだけなら続かない。でも、記録し、仕事にし、宿として受け入れるなら仕組みになる」

「仕組み……」

「困った人を助けるための仕組みよ」

　ミラさんは宿帳を見つめ、ゆっくり頷いた。

「はい。そういう宿にしたいです」

　俺は暖炉の火を見た。

　白狼亭は、また一組の客を迎えた。

　噂を聞いて来た旅人。

　水とスープと白狼に救われた家族。

　そして、宿に新しい仕事を持ち込んだ木工職人。

　噂は早すぎる。

　価値あるものは狙われる。

　でも、噂が運んでくるのは危険だけではない。

　助けを必要とする人も、白狼亭へ辿り着く。

　なら、この灯りは消せない。

　俺はそう思いながら、明日直すべき扉の数を数え始めた。